建安七年，六月初三。

　　信都，袁绍府邸。

　　病榻上的袁绍已经瘦得脱了相，眼窝深陷，颧骨高耸，唯有那双眼睛偶尔闪过的精光，证明他还没有完全被病魔击垮。

　　“主公，吕布遣使求见。”逢纪躬身道。

　　袁绍缓缓睁开眼：“吕布？他来做什么？”

　　“说是献粮十万斛，请主公出兵攻曹操河内。”

　　袁绍沉默片刻，忽然笑了：“献粮？吕布什么时候这么大方了？”

　　逢纪低声道：“濮阳被围，曹操困守孤城。吕布这是想驱虎吞狼，让主公替他牵制曹操。”

　　“那你觉得，该不该答应？”

　　逢纪沉吟道：“吕布狡诈，不可全信。但曹操若灭，吕布独大，对河北亦非好事。不如虚应之——不发大兵，只遣偏师试探。若有机可乘，便取河内；若无机可乘，也可向吕布讨些好处。”

　　袁绍望着帐顶，久久不语。

　　良久，他缓缓开口：“让高干、郭援率两万兵，号称五万，攻河内。告诉高干——打得赢就打，打不赢就退，不必拼命。”

　　他顿了顿，声音虚弱却清晰：“河北，经不起再败了。”

　　六月初十，河内郡界。

　　高干、郭援率两万大军南下，旌旗遮天，号称五万。沿途郡县望风而降，河内太守急报濮阳。

　　曹操接到急报时，正在城头督战。

　　“袁绍出兵了？”他的声音沙哑，眼中满是血丝。

　　“两万，号称五万，已过朝歌，直奔怀县。”荀攸的声音也在发抖，“河内若失，则许都北门洞开——”

　　曹操闭上眼，深深吸了一口气。

　　他忽然想起了一件事——去年，河内太守张扬被部将杨丑发动叛乱所杀，杨丑本欲率众投吕，却被自己抢先一步，遣史涣、曹仁击斩杨丑，吞并了河内。

　　那时吕布正与自己在兖州鏖战，无力分兵北上支援。

　　正是抓住了这个时机，自己才得以在河北楔下一颗钉子。

　　如今，这颗钉子，要被袁绍拔出了吗？

　　“主公？”荀攸低声唤道。

　　曹操睁开眼，眼中已恢复了几分清明：“留曹仁守濮阳，我自率两万精骑回救河内。”

　　“主公！”荀攸大惊，“濮阳若失——”

　　“濮阳城高池深，曹仁虽伤，守城之力尚有。”曹操打断他，“但河内若失，则许都北门洞开，袁绍、吕布若形成夹击之势——”他顿了顿，“当初我能从吕布手中抢下河内，如今也能保住它。”

　　他转身下城，步伐依旧坚定，背影却透着一股说不出的悲凉。

　　城头，曹仁挣扎着站起，抱拳道：“主公放心，仁在城在。”

　　曹操没有回头，声音从风中传来：“子孝，保重。”

　　六月十五，怀县城外。

　　曹操率两万精骑兼程赶到时，高干、郭援已围城三日。

　　“主公，袁军两万，我军两万，可一战。”夏侯渊跃跃欲试。

　　曹操望着远处的袁军营寨，目光深沉：“不急。袁绍只遣偏师，说明他并未决心与我为敌。这一战，要打得狠，让袁绍知道疼；又不能太狠，逼得他与吕布联手。”

　　他看向夏侯渊：“妙才，你率轻骑诱敌，佯败而走。郭援性傲，必追。我率主力埋伏，一举破之。”

　　“诺！”

　　六月十六日清晨，怀县城外。

　　夏侯渊率三千轻骑出阵，在袁军营前耀武扬威。

　　郭援果然大怒：“夏侯渊手下败将，也敢猖狂！”提枪上马，率一万精兵出营迎战。

　　两军交锋，夏侯渊战不数合，拨马便走。郭援纵兵追击，一路追出二十余里。

　　“追！活捉夏侯渊！”郭援兴奋地挥舞着长枪。

　　忽然，两侧林中号角齐鸣。

　　曹操率主力从林中杀出，左右包抄，将袁军团团围住。郭援措手不及，被围在核心。

　　“夏侯渊！”曹操一声令下。

　　夏侯渊回马杀来，与郭援交手。只三合，一刀斩郭援于马下。

　　袁军大乱，溃不成军。高干在后军闻变，率残部拼死突围，败退并州。

　　此战，曹军斩俘万余，郭援阵斩，高干仅以身免。

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　　消息传回信都，袁绍病情加重。

　　“郭援死了……”他喃喃道，眼中满是疲惫，“告诉高干，退回上党，不要再轻动。”

　　逢纪低声道：“曹操遣使来书，说——”

　　“说什么？”

　　“说‘皆为郭援擅动，非绍本意’，愿意与主公重修旧好。”

　　袁绍苦笑：“重修旧好？曹操这是打一巴掌给个甜枣。也罢，河北经不起折腾了。回书——就说我病重，无力再战，请他看在往日情分上，罢兵休战。”

　　逢纪欲言又止，终是领命而去。

　　袁绍望着帐顶，喃喃道：“本初啊本初，你一世英雄，如今却连偏师都派不出了……若是当初听了审配之言，早些拿下河内，何至于此？”

　　他闭上眼，脑海中闪过一个念头——曹操能在自己眼皮底下吞并河内，除了吕布无力支援张扬，更因为自己当时正忙着应付和公孙恶战。

　　一步慢，步步慢。

　　如今，河内已成曹操囊中之物，再想夺回，难了。

　　濮阳城外，吕布大营。

　　“袁绍败了。”斥候回报，“郭援阵斩，高干败退并州。曹操已回师濮阳。”

　　吕布看向贾诩：“文和，你这计不成啊。”

　　贾诩捋须笑道：“成了。袁绍虽败，但曹操分兵河内，濮阳兵力空虚。更重要的是——”他顿了顿，“主公可还记得河内张扬？”

　　吕布点头：“记得。去年张扬部将杨丑被曹操收买杨丑发动叛乱斩杀张扬，自己丢了河北盟友。”

　　“正是。”贾诩眼中闪过一丝精光，“曹操趁主公与他在兖州鏖战，无力北顾之际，吞并河内，在河北楔下一颗钉子。如今袁绍想拔这颗钉子，反而折了郭援。经此一役，袁绍元气大伤，再不敢轻动。而曹操——”他顿了顿，“两面作战，已是强弩之末。”

　　吕布沉吟片刻，忽然笑了：“文和的意思是，再等等？”

　　“等。”贾诩点头，“等曹操的粮草耗尽，等许都再生动乱，等袁绍的儿子们争位——”

　　“袁绍的儿子？”

　　“袁绍病重，死期不远。他一死，袁谭、袁尚必起内讧。届时河北大乱，曹操必趁机北上——主公便可坐收渔利。”

　　吕布看着贾诩，忽然叹了口气：“文和，你这脑子，真是让人又敬又怕。去年曹操从我手中抢走河内，你当时不说，就是在等今天？”

　　贾诩微笑：“时机未到，说了也无用。如今时机到了——曹操在河内耗费兵力，在濮阳困守孤城，在许都清洗朝臣。他的底牌，已经出得差不多了。”

　　濮阳城中，曹操拖着疲惫的身躯登上城头。

　　城外，吕军营寨依旧灯火通明，毫无退意。

　　“主公，袁绍已退，但吕布还在。”荀攸低声道，“粮草只够一月了。”

　　曹操沉默良久：“再撑撑。吕布比我们急。”

　　“可是——”

　　“没有可是。”曹操打断他，“濮阳若失，兖州就只剩范县、济北两座孤城。届时吕布西可取洛阳，南可下荆州——我们就真的完了。”

　　他望向城外的灯火，目光复杂。

　　去年他趁吕布无暇北顾，从张扬手中抢下河内，以为能在河北站稳脚跟。如今看来，那一步棋走得虽妙，却也把自己拖入了两面作战的泥潭。

　　“再撑一个月。”他喃喃道，“一个月后，若吕布还不退，就议和。”

　　城头，曹字大旗在夜风中猎猎作响。

　　城外，吕军营寨中，吕布正在与诸将商议攻城的细节。

　　而北方的信都，袁绍的病榻前，逢纪正在起草给曹操的回书。他望着窗外萧瑟的秋风，心中隐隐有一种预感——河北袁氏的天要变了。