王巧儿被粗麻绳捆得像只待宰的年猪，嘴里塞了块破布，丢在祠堂偏房冰冷的角落里。这间屋子平时堆放些破旧农具和杂物，蛛网密布，尘土寸积，只有一扇小小的、糊着破烂窗纸的高窗透进些微光。她被扔进来时摔得不轻，浑身骨头像散了架，但此刻身体的疼痛远不及心中的恐惧和绝望。
完了，全完了！毒被当众识破，还害死了一条狗，人赃并获，众目睽睽。这回别说陈青玄，就是村里最心软的老人，也绝不会再为她说话。等待她的会是什么？送官？下大狱？游街？还是……直接打死？她想起刚才村民们的怒骂和看死人般的眼神，就忍不住浑身发抖，牙齿咯咯作响。
她更怕的是陈青玄。他那双眼睛，太可怕了。平静，冰冷，仿佛能看穿她所有的伪装和心思。他怎么就知道粥里有毒？他闻出来的？那是什么鼻子？！还有，他刚才逼问“胡掌柜”时那凌厉的眼神……他是不是已经知道了什么？
就在她惊惧交加、胡思乱想时，偏房那扇破旧的木门“吱呀”一声被推开了。
陈青玄端着一碗清水，走了进来，反手又将门掩上。昏暗中，他的身影在门口的光线下显得有些高大，投下的阴影将蜷缩在地的王巧儿完全笼罩。
王巧儿像受惊的虾米一样猛地往后缩，背抵着冰冷的墙壁，徒劳地想要离他远一点，眼中满是惊惧，呜呜地发出含糊的声音，被破布堵着的嘴却说不出话。
陈青玄走到她面前，蹲下身，将水碗放在地上。他没有立刻拿出她嘴里的破布，只是静静地看着她，目光平静无波，却带着一种无形的压力。
“王巧儿，”他开口，声音不高，在寂静的偏房里却格外清晰，“我知道，你现在很怕。怕死，怕见官，怕受刑。”
王巧儿拼命摇头，眼泪又涌了出来，混合着脸上的尘土，糊成一团。
“我可以给你一个机会。”陈青玄继续说道，“一个或许能让你不用立刻死，甚至不用受太多苦的机会。”
王巧儿的动作停住了，泪眼模糊地看着他，眼中闪过一丝微弱的、如同溺水之人抓住浮木般的希冀。
“但前提是，”陈青玄话锋一转，眼神陡然锐利如刀，“你要把你知道的，关于胡掌柜，关于那毒药，关于我哥哥的死，还有那枚印章的所有事情，原原本本，一字不漏地告诉我。若有半句虚言，隐瞒……”
他没有说下去，但冰冷的语气和眼神，已经说明了一切。
王巧儿浑身一颤，眼中那点希冀的光芒剧烈闪烁起来。说？还是不说？说了，或许能暂时保命，但胡掌柜那边……不说，陈青玄现在就能要她的命！而且，胡掌柜给她假药，派人监视她，分明是把她当成了随时可以丢弃的棋子！凭什么自己要为他守口如瓶？
求生的欲望，压倒了对胡掌柜的恐惧。她用力点头，喉咙里发出急促的“呜呜”声。
陈青玄这才伸手，扯掉了她嘴里的破布。
王巧儿立刻大口大口地喘着气，然后像是抓住了救命稻草，语无伦次地急声道：“我说！我全都说！青玄，不，陈……陈少爷！是胡掌柜！是回春堂的胡掌柜让我这么做的！毒药也是他给我的！不关我的事啊！都是他逼我的！”
“从头说。”陈青玄冷冷打断她的哭嚎，“你怎么找到胡掌柜的？他为什么给你毒药？一五一十，说清楚。”
王巧儿不敢再有隐瞒，断断续续地将那天从陈家村逃出来后，如何走投无路想到镇上的胡掌柜曾向她打听过印章，如何找到回春堂后门，胡掌柜如何接待她，如何拿出“阎王帖”，又如何提出两个条件——事成后离开，以及打听印章下落——还有那两个突然出现监视她的凶恶汉子，全都说了出来。她甚至把那两个汉子的外貌（刀疤脸和独眼龙）以及他们藏身的大致位置都描述了。
“……他说那毒叫‘阎王帖’，无色无味，吃了要过十二个时辰才发作，像急病一样，查不出来……”王巧儿哭道，“他让我假装悔过，降低你的戒心，找机会下毒，然后套问你印章的下落……我……我真是鬼迷心窍，信了他的鬼话！谁知道……谁知道那粥……”
陈青玄眼神微凝。十二个时辰后发作，状似急症？这倒是和他闻到的那股隐晦的、带着“锐利”感的异味有些对不上。那异味虽然隐蔽，但若真是无解的剧毒，以他如今的感知，不该只是这点异常。而且，狗吃下去，发作得未免太快了些……
“那毒药，还有吗？”陈青玄问。
“有！有！”王巧儿连忙道，扭动着被捆住的身体，“在我……在我贴身的衣袋里！油纸包着的！我没敢全用，只用指甲挑了一点点……”
陈青玄伸手，果然从她怀里摸出一个被体温焐得温热的油纸包。打开，里面是些淡黄色的粉末，还剩大半。他凑近闻了闻，眉心那点清凉之意再次微微跳动。没错，就是粥里那股异味的来源。但这药粉的气味，似乎比融入粥中后更明显些，除了那点“锐利”感，还隐隐有股巴豆的辛燥气和另一种极淡的、令人昏沉的甜腻气。
他捻起一小撮，放在指尖仔细观察，又轻轻搓了搓。不是纯粹的毒药！至少不完全是胡掌柜描述的那种“阎王帖”！
他心中有了猜测，但不动声色，将油纸包重新包好，揣入自己怀中。
“胡掌柜为什么对印章那么感兴趣？”陈青玄盯着王巧儿的眼睛，“他以前就找过你？”
“是……是的。”王巧儿不敢隐瞒，“大概三年前，你哥哥……出事之后没多久，他就派人……哦，可能就是今天跟着我的那两人中的一个，来村里打听过，问你哥哥有没有留下一枚旧印章。我当时说没有，下葬时没看见。后来他又亲自来过两次，说是讨债，但也旁敲侧击问过印章。我都说不知道。这次我去找他，他主动又提起来，让我务必打听清楚印章的下落，到底在谁手里。”
三年前！哥哥刚死，胡掌柜就开始找印章了！陈青玄的心沉了下去。这绝不是巧合！
“除了胡掌柜，还有谁打听过印章？或者，我哥哥生前，有没有什么特别的人找过他？一个……右嘴角有颗黑痣的瘦高个？”陈青玄想起了陈寡妇的话。
王巧儿努力回忆着，眉头紧皱：“右嘴角有黑痣的瘦高个……好像……好像是有这么个人！我想起来了！大概也是你哥哥出事前一阵子，是来过一个人找你哥哥，长得就像你说的那样！他们在屋里说了好一会儿话，那人走的时候，脸色不太好看。我问你哥哥是谁，他支支吾吾没说，只说是以前跑货认识的一个朋友，来叙旧的。后来……后来就再没见过那人。”
果然！陈青玄几乎可以确定，哥哥的死，与这枚神秘的印章脱不了干系！胡掌柜，还有那个嘴角有痣的瘦高个，都牵扯其中！这是一场持续了数年、甚至可能更久的阴谋！
“我哥哥最后一次出门前，有没有什么异常？说过什么特别的话？”陈青玄追问。
王巧儿眼神有些躲闪，嗫嚅道：“他……他那次出门，是说要跟镇上的商队去邻县贩山货，说好了最多半个月就回。出门前那几天，他确实有点心神不宁，经常一个人坐着发呆，摩挲着那枚印章。有一次我半夜起来，还看见他屋里的灯亮着，好像在写什么东西……我问他，他不耐烦，说生意上的事，女人别管。”
写东西？陈青玄立刻想到了那本《千字文》里夹着的纸条！看来哥哥早有预感，留下了线索！
“我哥哥‘出事’后，带回来的‘遗物’，是谁经手的？除了那些染血的衣服和碎银子，真的没有别的东西了？比如，那枚印章？”陈青玄紧紧盯着她。
“是……是镇上棺材铺的伙计，还有……还有刘掌柜带来的一个人一起送回来的。”王巧儿道，“东西是用一个蓝布包袱裹着的，我打开看了，就几件破衣服，一点散碎银子，还有你哥哥随身的一个旧钱袋，里面有几个铜板……别的，真没有了。印章……我当时慌了神，没注意，后来才想起来好像没见着，但以为是掉在山里了，或者被强盗拿走了……”
刘掌柜！又冒出来一个！陈青玄感到这张网越来越复杂。胡掌柜，刘掌柜，还有那个嘴角有痣的瘦高个……他们之间是什么关系？都是为印章而来？还是各有图谋？
“陈青玄！陈少爷！”王巧儿见他沉思不语，心中害怕，连忙哀声求道，“我知道的都说了！真的都说了！我就是个没见识的蠢妇，被胡掌柜利用了！你饶了我吧！我再也不敢了！我离开这里，永远不回来！求求你，别把我送官……”
陈青玄从沉思中回过神，冷漠地看了她一眼：“饶不饶你，不是我说了算。你下毒害人，人赃并获，自有村规族法，乃至国法处置。”
王巧儿如遭雷击，瘫软在地，眼中最后一点光彩也熄灭了，只剩下死灰一片。
陈青玄不再看她，起身走到门边。手搭在门闩上时，他停顿了一下，没有回头，声音平淡地传来：“看在你最后还算老实交代的份上，我不会刻意让村里人立刻把你打死。但送你见官，是免不了的。至于官老爷怎么判，就看你的造化了。”
说完，他拉开门，走了出去，重新将门锁上。
门外，陈三公、陈大锤和几个村里有头脸的老人都在等着，脸色凝重。见陈青玄出来，陈三公上前一步：“青玄，问清楚了？真是胡掌柜指使？”
陈青玄点点头，将油纸包拿出来：“这是剩下的毒药。据她交代，是回春堂胡掌柜给她的，名为‘阎王帖’，但此药似乎有些蹊跷，恐怕并非她所说的那般简单。她还供出，胡掌柜派了两个手下在镇外监视她，一个刀疤脸，一个独眼龙。”
他又将王巧儿供出的关于胡掌柜三年前就开始打听印章、哥哥死前有陌生瘦高个来访等信息，择要说了，但略去了刘掌柜和哥哥可能留下线索的具体细节，只强调胡掌柜对印章的执着可能牵扯旧事。
众人听完，皆是倒吸一口凉气，又惊又怒。
“岂有此理！这胡掌柜竟如此歹毒！手都伸到我们村里来了！”一个老人怒道。
“看来青峰的死，恐怕真有隐情！”陈三公面色沉重，握着拐杖的手因为用力而微微发抖，“这枚印章……到底是个什么东西，引来这许多祸端？”
陈大锤沉声道：“三公，现在怎么办？把这毒妇送官？那胡掌柜那边……”
“送官！必须送官！”陈三公斩钉截铁道，“人证物证俱在，连同这包毒药，一起送到县衙！至于胡掌柜……此人盘踞镇上多年，有些势力，且此事暂无直接证据指向他本人下毒，只凭王巧儿一面之词，恐难定罪。但我们可以将所知情况一并呈报，请县尊大人明察！另外，立刻派人去镇子附近，查探是否有那刀疤脸和独眼龙的踪迹，若能抓获，便是铁证！”
众人纷纷点头。当下，陈大锤便带着几个青壮，准备押解王巧儿去县衙。陈三公则找来纸笔，亲自书写状纸，将事情经过和王巧儿的供述一一写明。
陈青玄站在祠堂院中，看着被拖出来、面如死灰的王巧儿，心中并无多少快意。揪出一个王巧儿，后面却牵出了胡掌柜，还有更神秘的刘掌柜和瘦高个。哥哥死亡的真相，如同隐藏在浓雾后的山峦，刚刚显露出一角峥嵘。
他将怀中那包“毒药”又拿出来看了看。胡掌柜给王巧儿假药（或药效不完全的毒药），目的恐怕不止是杀他那么简单，更像是一种试探，或者……想借王巧儿的手，逼出些什么，或者搅动什么。
他抬头，望向青石镇的方向。目光仿佛穿透了村庄和田野，看到了那座小镇，看到了回春堂，看到了兴盛当铺。
不能再等了。
必须尽快去青石镇。不仅要找胡掌柜，更要会一会那位刘掌柜。
而在那之前……他摸了摸胸口贴身收藏的、哥哥留下的那张纸条。
“永泰当铺……周朝奉……”
或许，那里才是解开所有谜团的关键钥匙。
他转身，走向自己暂住的小厢房。需要做一些准备了。