（距王巧儿见胡掌柜五日后，清晨）
陈家祠堂这几日成了村里最热闹的地方之一。每日都有好奇的村民借着各种由头，跑来“探望”死而复生、脱胎换骨的陈青玄。有人真心实意送来些菜蔬米粮，有人则是纯粹看个稀奇，想亲眼确认那个曾经的傻叔子是不是真的变了个人。
陈青玄对此心知肚明，并不点破，也不过分热情，只是保持着得体的距离，对送来东西的道谢，对来看热闹的则以礼相待，不卑不亢。几日下来，倒是让许多原本将信将疑的村民确信：陈家老二，是真的好了，而且言谈举止，颇有章法，隐隐有几分他兄长陈青峰当年的沉稳气度，甚至犹有过之。
他将祠堂那间小厢房收拾得干干净净，火盆常燃，驱散了陈年的霉味。又将村里长辈送来的一小袋粟米和几把菜蔬归置好，每日自己生火做饭，倒也过得简单清净。白天，他除了接待来访的村民，便是研读《青囊医经》兽皮卷，揣摩那些玄奥的经络穴位图和基础药理。晚上，则雷打不动地修炼青蛇所授的呼吸法门，体内那缕暖流日渐壮大，运行也越发流畅自如，五感也随之变得更加敏锐。虽还未正式修炼《玄天武诀》中的招式，但他能感觉到，自己的身体正在发生着潜移默化的改变，精力充沛，耳聪目明，对周遭气息的流动也隐约有了感应。
这天清晨，天刚蒙蒙亮，陈青玄照例在祠堂后的小院中练习呼吸吐纳。东方天际泛起鱼肚白，紫气氤氲。他面向东方，口鼻间气息悠长，一呼一吸，暗合某种韵律，眉心处那点微凉之意随着气息流转，似乎也在微微跃动。这是他这几日发现的妙处，在晨曦初露时修炼，效果似乎最佳。
忽然，他耳朵微微一动。
祠堂前方，通往村里的小路上，传来了脚步声。脚步很轻，带着迟疑和小心翼翼，间隔不一，显示出来人心情的忐忑不安。不止一人？不，是一个人，但步态虚浮，走走停停。
陈青玄缓缓收功，眼中精光一闪而逝，恢复平和。他转身，走向祠堂前门。
门被轻轻叩响了，声音很弱，带着犹豫。
陈青玄拉开祠堂那扇沉重的木门。门外站着的，赫然是王巧儿。
几日不见，她显得更加憔悴了。眼窝深陷，脸色蜡黄，头发虽然勉强梳理过，但枯槁无光。身上穿的还是那天被赶出家门时那件碎花布衣，沾满了尘土草屑，袖口和下摆还有几处明显的污渍和破口。她手里提着一个粗陶瓦罐，用一块洗得发白的蓝布盖着罐口，此刻正局促不安地低着头，手指紧紧抠着瓦罐的提梁，指节泛白。
看到陈青玄开门，她像是受惊的兔子般猛地一抖，下意识地后退了半步，头垂得更低，不敢与他对视。
“嫂……青玄……”她张了张嘴，声音干涩嘶哑，仿佛好几天没喝水似的，“我……我……”
陈青玄面无表情地看着她，没有说话，只是静静等着她的下文。他注意到王巧儿的眼神闪烁不定，时而偷眼瞄他，时而慌张地垂下，提着瓦罐的手也在微微发抖。更重要的是，在他如今异常敏锐的感知中，王巧儿身上除了恐惧、疲惫，还隐隐透着一股极其隐晦的、不自然的“气息”，像是某种微弱但令人不适的药味，与她本身的气味混杂在一起，若非他修炼有所小成，五感远超常人，几乎难以察觉。
“我……我知道错了！”王巧儿忽然扑通一声跪了下来，瓦罐险些脱手，她连忙抱紧，膝盖重重磕在祠堂门前的石阶上，发出沉闷的声响。她抬起头，已是泪流满面，那眼泪来得又快又急，瞬间糊了满脸，配合着她憔悴的容貌，倒是显得有几分凄惨可怜。
“青玄！千错万错都是我的错！我不是人！我猪油蒙了心！我对不起你哥，对不起你，对不起陈家的列祖列宗！”她一边哭嚎，一边用空着的那只手捶打自己的胸口，“我被鬼迷了心窍！我不该贪图家产，更不该……更不该对你起歹心！我不是人！我该死！”
哭声在清晨寂静的祠堂前显得格外刺耳。远处已有早起的村民被惊动，探头探脑地往这边看。
陈青玄依旧沉默，眼神平静无波，像是在看一场与己无关的闹剧。王巧儿的表演不可谓不卖力，那悔恨交加、痛不欲生的姿态，若放在从前那个痴傻的他面前，或许真能骗得几分心软。但如今，在他眼中，这涕泪横流的模样，处处透着刻意和虚假。尤其是她眼底深处，那无法完全掩饰的一丝慌乱和急于求成，更是破绽。
“我知道，我罪该万死，你不原谅我是应该的。”王巧儿见陈青玄不为所动，哭得更大声了，“我不敢求你原谅！我今天来，不是想让你原谅我……我就是……就是心里难受，过不去这个坎！我昨晚梦到你哥了，他指着我的鼻子骂，骂我毒妇，骂我害你……我吓得醒了，一身冷汗……我实在受不了了！”
她说着，将怀里的瓦罐往前递了递，因为动作太急，罐口的蓝布掀起了一角，露出里面冒着热气的、稠白的米粥。
“我……我没什么能补偿你的，家里……家里也没什么值钱的东西了。我就起了个大早，熬了这罐粟米粥……用的是我最后一点米。”她抽噎着，眼泪啪嗒啪嗒掉在瓦罐上，“我知道你不稀罕，我也没脸求你吃……我就是……就是想做点什么，心里能好受点……哪怕你把它倒了，喂狗，我也认了……就当是我赎罪了……”
她将瓦罐放在门前的石阶上，自己则跪着向后挪了挪，深深埋下头，肩膀耸动着，哭得更加“伤心欲绝”。
陈青玄的目光，落在了那罐粥上。
热气袅袅，带着粟米特有的清香。看上去，就是一罐普通得不能再普通的粥。但在陈青玄此刻异于常人的嗅觉感知下，那粥的香气中，却混杂着一丝极其微弱、几乎难以察觉的异样气息。那气息很淡，淡到若非他这几日修炼呼吸法门，对气味的分辨力大增，且提前从王巧儿身上察觉到了类似的不和谐感，根本无法分辨。
不是腐坏的味道，也不是添加了什么特殊食材的香气。而是一种……近乎虚无的、带着一丝难以言喻的“锐利”感的异味，极其隐蔽地潜伏在米粥的醇厚香味之下。像是某种东西，被高温熬煮后，试图彻底融入食物本身，却终究留下了一点无法完全掩盖的“尾巴”。
这味道，让他眉心那点清凉之意，几不可察地轻轻一跳，仿佛一种无声的警告。
毒？
陈青玄心中冷笑。果然来了。狗改不了吃屎，蛇改不了咬人。这王巧儿，哪里是来忏悔赎罪，分明是黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！
他蹲下身，伸出手，作势要去揭开罐口的蓝布，仔细看看。
王巧儿虽然低着头，但眼角的余光一直死死盯着陈青玄的动作。见他伸手，她的身体几不可察地绷紧了一瞬，呼吸也停滞了半拍。
陈青玄的手指在触碰到蓝布前停住了。他抬眼，看向王巧儿，声音平淡无波：“这粥，是你熬的？”
“是……是我熬的。”王巧儿连忙点头，带着哭腔，“熬了快一个时辰呢，小火慢熬，熬得可稠了……我……我尝过了，不烫嘴了……”
“是吗？”陈青玄收回手，站起身，居高临下地看着她，“你熬的粥，还是留着自己喝吧。我怕我这刚捡回来的命，消受不起。”
王巧儿的哭声戛然而止，猛地抬头，脸上还挂着泪珠，眼中却闪过一抹难以置信的惊愕和慌乱：“青玄……你……你这是什么意思？我……我真是诚心悔过……”
“诚心悔过？”陈青玄嘴角勾起一丝极淡的、冰冷的弧度，“王巧儿，你当我是三岁孩童，还是当我是从前那个任你哄骗欺辱的傻子？”
他不再称呼“嫂子”，而是直呼其名。
“我……”王巧儿语塞，脸色一阵红一阵白。
“你这粥里，加了什么好东西？”陈青玄的声音不大，却清晰地传入王巧儿耳中，也传入周围渐渐聚拢过来的村民耳中，“闻起来，除了米香，好像还有点儿别的‘佐料’？”
“你胡说！就是普通的粟米粥！我什么都没加！”王巧儿像是被踩了尾巴的猫，尖声否认，但声音里的心虚，连远处的村民都听出来了。
“什么都没加？”陈青玄向前一步，目光如炬，紧紧盯着王巧儿的眼睛，“那你为什么不敢自己先喝一口？”
王巧儿被他目光所慑，下意识地往后缩了缩，眼神躲闪：“我……我吃过了……我来之前吃过了……”
“哦？吃过了？”陈青玄点点头，忽然转身，朝着不远处围观的几个村民朗声道：“各位叔伯婶娘，今日大家都做个见证。王巧儿说她诚心悔过，熬了粥来给我赔罪。我不疑有他，但这粥，我实在不敢轻易下口。既然她自称已经吃过，也无妨。不如，就请她当着大家的面，再喝上一碗，也好证明她确是真心实意，如何？”
“好！”
“说得对！”
“王寡妇，你要是心里没鬼，就喝一口给大家看看！”
围观的村民早就对王巧儿不满，此刻纷纷出言附和。陈三公和陈大锤也在人群中，闻言都皱起了眉头，看向王巧儿的目光充满审视。
王巧儿的脸色瞬间惨白如纸，冷汗一下子从额头冒了出来。她看着那罐冒着热气的粥，又看看周围村民虎视眈眈的目光，最后看向陈青玄那双仿佛能看透人心的眼睛，浑身开始不受控制地颤抖起来。
“我……我……”她嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来，眼神里充满了惊恐和绝望。那粥里有什么，她比谁都清楚！哪怕只喝一口……
“怎么？不敢喝？”陈青玄的声音冷了下来，“还是说，这粥里，根本就不能喝？”
“不！不是！能喝！就是普通的粥！”王巧儿慌乱地辩解，却语无伦次。
陈青玄不再跟她废话，忽然出手如电，一把抓起地上的瓦罐，掀开盖子。
热气蒸腾，粟米粥的香气更加浓郁地散发出来。但陈青玄的眉头却皱得更紧，他凑近罐口，仔细闻了闻。没错，那股极其隐晦的、带着“锐利”感的异味，就在这热气之中！虽然被米香掩盖得很好，但逃不过他如今的感知！
“陈大锤哥！”陈青玄转头喊道，“麻烦你去村头，把李老栓家那只总爱乱吃东西、最近又病恹恹的黄狗牵来！”
陈大锤一愣，随即明白了什么，脸色一沉，应了一声，转身就跑。
王巧儿一听要牵狗，更是吓得魂飞魄散，尖叫一声，竟从地上爬起来，转身就想跑！
“拦住她！”陈三公一声怒喝。
几个早就看不过眼的村民立刻上前，堵住了王巧儿的去路。
王巧儿像没头苍蝇一样左冲右突，却被村民们牢牢围住，绝望之下，她一屁股瘫坐在地，嚎啕大哭起来，这次不再是假装，而是真正的恐惧和崩溃。
很快，陈大锤牵着一只瘦骨嶙峋、精神萎靡的黄狗回来了。那狗似乎嗅到了粥的香气，有气无力地摇了摇尾巴。
陈青玄舀了小半碗粥，吹凉了些，放在黄狗面前。
黄狗凑过去，舔了一口。似乎觉得味道还行，又舔了几口，将小半碗粥吃了下去。
所有人都屏住呼吸看着。
起初，黄狗并无异样，甚至还舔了舔嘴巴。但不到一盏茶的功夫，黄狗突然发出一声痛苦的呜咽，四肢开始抽搐，口吐白沫，倒在地上来回翻滚，眼珠上翻，不一会儿，便僵直不动，气息全无！
“死……死了？”一个村民失声叫道。
“真的有毒！”陈三公气得浑身发抖，拐杖重重顿地，“王巧儿！你好毒的心肠！青玄放过你，你竟然还敢下毒害他！”
围观村民一片哗然，群情激愤！
“真是蛇蝎心肠！”
“当众下毒！这是要杀人啊！”
“报官！把她送官查办！”
王巧儿面无人色，瘫在地上如同一滩烂泥，连哭的力气都没有了，只是绝望地喃喃：“不是我……不是我……是胡掌柜……是他给我的药……他说不会立刻死……不会立刻死的啊……”
她精神崩溃之下，竟下意识地将胡掌柜供了出来！
陈青玄眼神一凝。胡掌柜？回春堂的胡掌柜？果然是他！他几步走到王巧儿面前，厉声问道：“什么胡掌柜？回春堂的胡掌柜？他给你什么药？说清楚！”
王巧儿被他一喝，神智稍微清醒了些，意识到自己说漏了嘴，顿时吓得浑身筛糠，捂住嘴巴，惊恐地摇头，却一个字也说不出来了。
陈青玄心念电转。胡掌柜！果然与王巧儿勾结！这毒药，恐怕也与哥哥的事、与那枚印章脱不了干系！他强压下立刻追问的冲动，知道此刻众目睽睽，不宜深究，当务之急是处理眼前之事。
他转身，对陈三公和众村民拱手，沉痛道：“三公，各位乡亲，大家今日都亲眼所见，亲耳所闻。王巧儿不仅不思悔改，反而变本加厉，意图下毒谋害于我。此等行径，天理难容！青玄恳请三公和各位长辈，为我主持公道！”
陈三公看着地上死去的黄狗，又看看面如死灰的王巧儿，老脸铁青，胡须直颤。他深吸一口气，对陈大锤道：“大锤，找绳子来，把这毒妇捆了！先去祠堂关起来，等里正来了，再决定如何处置！这回，绝不能再轻饶了她！”
“是！”陈大锤和几个青壮村民立刻上前，不顾王巧儿的挣扎哭喊，用麻绳将她捆了个结实，像拖死狗一样拖进了祠堂，锁进了一间堆放杂物的偏房。
陈青玄看着那罐毒粥和死去的黄狗，眼神冰冷。
胡掌柜……回春堂……还有那枚失踪的印章。
看来，青石镇之行，刻不容缓了。而在此之前，必须从王巧儿口中，挖出更多关于胡掌柜和毒药的信息！