“李兄出身清寒，自幼失怙，于诗书经典一道，怕是涉猎有限？今日这爱国、志节之题，颇为厚重，非熟读经史、深明大义者不能尽抒。李兄若是觉得为难，我等也是可以理解的。毕竟，这诗词小道，除了天赋灵光，家学渊源、名师指点，亦是不可或缺啊。”

　　他这话，看似客气，实则绵里藏针。

　　徐静斋眉头微皱，但并未开口。

　　苏文正老大人则神色不变，只是端起茶杯，轻轻啜饮，目光平静地看向李寒，似乎也想看看这位近来小有名气的寒门案首，如何应对。

　　李寒心中一片澄明。

　　该来的总会来。

　　他缓缓放下手中的茶杯，站起身，对主位方向躬身一礼，然后转向那出言的赵姓士子，神色平静无波，既无被冒犯的怒意，也无急于辩白的慌张。

　　“赵兄谬赞，李某愧不敢当。寒门出身是实，诗书经典，李某确乎不敢言熟读，只知‘学然后知不足’，故而每日战战兢兢，未敢有丝毫懈怠。”

　　他略一停顿，目光扫过全场，最后落回赵姓士子脸上，缓缓道：“李某以为，爱国之心，志士之节，存乎一心，发乎至诚。岂因出身贵贱、家学深浅而有别？田间老农，亦知完粮纳税以报国；市井小民，亦晓忠信仁厚以立身。此心此节，根植于血脉，显映于言行，原不在诗书章句间求之，更遑论倚仗门第以自矜？”

　　这一番话，不疾不徐，却如金石掷地。

　　高下立判。

　　那赵姓士子脸色顿时有些涨红，张口欲辩。

　　李寒却不给他机会，继续道：“赵兄方才问李某是否有作。诗词小道，李某本不敢在此盛会班门弄斧。然赵兄既以家学相质，李某不才，偶得俚句数言。虽无锦心绣口，亦是一点赤心，请苏老、徐老及诸位方家指正。”

　　他不再看那赵姓士子，转而面向主位，微一沉吟，朗声吟道：

　　“位卑未敢忘忧国，事定犹须待阖棺。”

　　“天地有正气，杂然赋流形。下则为河岳，上则为日星。”

　　“时穷节乃见，一一垂丹青。”

　　他吟诵的并非完整的诗篇，而是撷取了文天祥《正气歌》与陆游《病起书怀》中的千古名句，略加调整。

　　诗句本身并非他原创，但在此情此景下吟出，很是合适。

　　诗句简短，却字字千钧，意境高远，气魄雄浑。

　　尤其是出自一个布衣寒门少年之口，更添一种震撼人心的力量。

　　几乎所有听到这首诗的人，无论是年轻气盛的士子，还是饱经沧桑的老儒，都在这一瞬间感到一种莫名的冲击。

　　苏文正老大人一直平静无波的脸上，终于露出了明显的动容。

　　他放下茶杯，手指在椅背上轻轻敲击了一下，眼中精光闪动，低声重复道：“好一个赤子之心，浩然之气。”

　　徐静斋捻须微笑，眼中满是欣慰与自豪。他果然没有看错人。

　　张茂才和那赵姓士子，脸色早已变得极为难看。

　　他们本想以出身学问压人，让对方出丑，却不料对方轻描淡写，以如此境界高远的诗句反击，反而将他们衬托得心胸狭隘、境界低微。

　　其余士子，看向李寒的目光也彻底变了。

　　李寒吟罢，再次向主位躬身一礼，然后平静地坐下，仿佛只是做了一件微不足道的小事。

　　司仪似乎也才回过神来，连忙高声赞道：“李公子大才，字字珠玑，振聋发聩，当浮一大白！”

　　大厅里的气氛重新活跃起来，但许多人再作诗时，却似乎少了些之前的浮华，多了些沉静。

　　司仪又组织了两轮唱和，主题围绕端阳民俗、景物，但众人的心思似乎都难以完全集中，佳作寥寥。

　　主位之上，苏文正老大人与徐静斋低声交谈了几句，目光偶尔扫过李寒，带着深意。

　　苏老忽然抬手，示意司仪近前，低声吩咐了几句。

　　司仪领命，重新走回大厅中央，清了清嗓子，扬声道：“诸位，适才几轮，佳作频出，足见吾北地文风之盛。然文章之道，如逆水行舟，不进则退。苏老大人有言，寻常吟咏，不过消遣。真金需经烈火，英才当受磨砺。”

　　他顿了顿，目光扫过全场，见所有人都屏息凝神，方才继续，声音陡然提高，带着一种肃然的挑战意味：“故接下来，苏老大人亲自命题，以‘人生’、‘志向’、‘边塞’三题为限，请与会才俊，于半个时辰内，连作诗词三首。题材、体例不限，然三首需各有侧重，又能气韵相连，方见真章！”

　　“哗——”

　　此言一出，满场哗然。

　　半个时辰，三首诗词，还要主题不同、气韵相连？

　　这难度，何止是翻倍。

　　寻常文会，能于限定时间内作出一首佳作，已属不易。

　　这几乎是要求参与者才思如泉涌，且对三个跨度颇大的主题都有深刻理解和独到感悟，更需在极短的时间内完成谋篇布局、遣词造句。这已不是考较，几近于刁难了。

　　然而，命题者是致仕的礼部侍郎苏文正，评判标准自然极高。

　　这分明是要在今日这济济英才中，遴选出真正心性、才学、急智皆属上乘的翘楚。

　　不少士子脸上已露出难色，甚至有些绝望。

　　有人则颓然放弃，自知绝无可能完成。很快，便有自忖才学不俗或想搏一把的士子起身尝试。

　　但结果大多不尽如人意。

　　有人“人生”之题尚可，到了“志向”便流于空泛，至于“边塞”，更是只能堆砌些“黄沙”、“铁骑”的词汇，空洞无物。

　　有人勉强凑齐三首，却彼此割裂，毫无关联，甚至格律都有瑕疵。

　　偶有一两首单看还算不错的，放在这严苛的要求下，也显得平平。

　　时间一分一秒过去，气氛越来越压抑。

　　苏老大人和徐老等人端坐其上，神色平静，看不出喜怒，但越是如此，越让台下众人感到压力。

　　张茂才觉得时机差不多了。

　　他深吸一口气，站了起来，朝主位深深一揖：“苏老大人，徐老，诸位先生。学生张茂才，愿抛砖引玉，试作三首，请各位斧正。”