李寒目光一凝，沉声道：“乱世用重典，沉疴下猛药。上任之初，当明察暗访，掌握证据。擒贼先擒王，择其罪大恶极、民愤极大之首恶，依法严惩，以儆效尤！同时，甄别优劣，提拔清廉干练之吏，建立章程，明确权责。更需广开言路，鼓励百姓检举，使贪吏无所遁形。唯有刮骨疗毒，方能清风正气！”

　　此言一出，满堂皆惊。

　　这已不仅是见解，更透出一股凌厉的杀伐之气。

　　周帝深深地看着李寒，心中惊叹此子才学见识确远超同侪，有经天纬地之潜质。但那份隐含的锋芒，尤其是谈及惩治恶吏时眼中一闪而过的决绝，让他心中亦是一凛。

　　此子有才，有胆，有识，但……杀性未驯，棱角太过分明，需加以磨砺。

　　问对完毕，大堂内一片寂静。

　　周帝缓缓站起身，目光扫过全场，最终落在李寒身上。

　　圣心已决。

　　“李寒。”皇帝的声音回荡在大堂，“你之才学，朕已亲验。院试案首，名副其实，《春江花月夜》亦可传世。你之冤情，朕亦明了。林晦海、林慕白叔侄，构陷士子，败坏纲纪，着即革职拿问，交三司会审！沈明达等一干涉案官吏，严惩不贷！”

　　“另，宁姑娘与林家婚约作废。”

　　此言一出，林党一系官员面如死灰，沈明达直接瘫软在地。

　　陪同的宁弘盛暗暗松了口气，却又因女儿之事心头复杂。

　　“然！”周帝语气陡然转厉，“国法如山。你当街杀官，证据确凿，此风绝不可长。纵然事出有因，亦难逃法网！”

　　所有人都屏住了呼吸。

　　周帝略一沉吟，做出了最终裁决：“朕权衡再三。李寒，朕惜你之才，亦明你之冤。死罪可免，活罪难饶！特旨：李寒院试魁首功名有效，然杀人之过不可不罚。特赦其死罪，即刻发往雁门关军中效力两年，戴罪立功。期满之后，若能立下军功，方可归京参加会试。若再有过犯，两罪并罚！”

　　旨意下达，各方反应不一。

　　徐静斋、柳文渊、苏文正三人相视一眼，虽觉惋惜，却知这已是陛下开恩，且为李寒争取到的最好结果——保住了性命和未来的科举资格，更留下了军功晋身的途径。

　　三人躬身：“陛下圣明。”

　　楚湘灵则眼中一亮。

　　发往雁门关？那正是她父亲镇守之地。

　　由她暗中照应，李寒安全无疑大增，更能真正在军中磨砺成长。

　　李寒本人，对这个结果并无意外。

　　他俯身叩首：“罪民李寒，领旨谢恩。必当恪尽职守，戴罪立功，以报陛下不杀之恩！”

　　他知道，皇帝此举，既是依法惩戒，平息物议，也是对他的一种保护性流放，更是有意将他这颗“尖钉”投向北疆那块磨刀石。

　　两年军旅，是惩罚，是磨砺，更可能是机遇。

　　退堂之后，消息迅速传开。

　　林晦海叔侄在京城接到革职拿问的旨意，如丧考妣，暗恨未能彻底扳倒李寒，却知圣意已决，不敢再违逆，只能打点上下，希图减轻罪责。

　　幽州城内，宁皖不顾父亲宁弘盛复杂难明的目光，执意要为李寒送行。

　　楚湘灵则迅速安排好了李寒前往雁门关的一应事宜。

　　行前，李寒去了城外乱葬岗。

　　在一座新垒的土坟前，二嘎安静地躺在这里。

　　没有墓碑，只有一杯薄酒。

　　李寒将酒洒在坟前，低声道：“二嘎，兄弟，你的冤屈，陛下已经知晓，仇人即将伏法。你安心去吧。我就要去边关了，此去不知何时能回。你的仇，林家只是帮凶，真正的幕后黑手，我绝不会放过。待我归来之日，必用他们的头颅，祭你在天之灵！”

　　风吹过坟头枯草，呜咽作响，似在回应。

　　出发那日，天色微明。

　　城门外，长亭边。

　　李寒——拜别师长，深深看了一眼宁皖和楚湘灵，将那份不舍与牵挂压在心底。他翻身上马，勒紧缰绳。

　　“追风”快马人立而起，发出一声长嘶。

　　然后，他调转马头，目光投向西北方。

　　那里，是苍茫的边关，是烽火连天之地，也是一条充满未知与挑战的全新道路。

　　朔风如刀，割在脸上生疼。

　　李寒伏在马背上，黑色的披风在身后拉成一道笔直的墨线。

　　胯下这匹名为追风的黄骠马是离京前宁皖托人送来的，脚力极健，此刻正四蹄翻飞，在官道上卷起一路烟尘。

　　他单手控缰，另一只手不自觉地抚过后背。

　　李寒嘴微微眯眼，心中竟有几分期待。

　　望向西北方向——那里群山如黛，在暮色中勾勒出巨兽般的轮廓。

　　雁门关，就在群山尽头。

　　离开京城已有数日。

　　他日夜兼程，除了必要的歇马喂料，几乎全在赶路。

　　武状元之体已然圆满的好处此刻显现无遗——寻常人这般奔波早该筋疲力尽，他却只觉得气血在四肢百骸间奔涌如江河，非但不累，反而周身有使不完的劲力，五脏六腑都暖融融的。

　　“战场杀敌，正可试我锋芒。”

　　天色彻底暗下来。

　　月还未升，只有几粒疏星冷冷地挂在天边。

　　官道两侧的田野早已抛荒，枯草在风里瑟瑟地响，远处偶尔传来几声夜枭凄厉的啼叫，衬得这夜愈发空旷寂寥。

　　李寒没有停。

　　他视力极佳，即便在这样昏暗的夜色里，仍能看清前方十余丈的路况。

　　黄骠马也是难得的良驹，踏出的蹄声碎而稳，一人一马便这样融进沉沉的夜幕里。

　　又一日日午后，他在一个叫“柳树屯”的村落外勒住了马。

　　村子很小，统共不过二三十户人家，土墙茅舍，看起来穷得整齐。

　　可此刻村口却围着一群人，吵吵嚷嚷的，中间夹杂着妇人尖锐的哭嚎和男人暴躁的呵斥。

　　李寒本不欲多事——他如今是戴罪之身，多一事不如少一事。

　　可那哭声实在凄厉，他皱了皱眉，还是翻身下马，牵着缰绳走近了些。

　　人群中央，一个穿着绸衫、脑满肠肥的中年男人正叉着腰，唾沫横飞：“……欠债还钱，天经地义！你男人去年借的五两银子，白纸黑字画了押的，如今连本带利十二两！今日若还不上，就拿你这闺女抵债！”