李寒迎上皇帝的目光，毫无惧色，朗声道：“陛下，草民深知国法如山。然，法理不外乎人情，公道自在人心。友朋遭害，若不能手刃仇雠，读书何用？修身齐家治国平天下，若连身边之人都护不住，何以平天下？草民当日所为，非为一己私愤，乃为讨还一份公道。为那含冤而死的忠仆，讨一个说法！若此乃罪，草民甘愿领受！但求陛下明察秋毫，还二嘎一个清白，惩处真正祸国殃民之元凶！”

　　此言一出，满堂皆惊。

　　周帝瞳孔微缩，深深地看着李寒。他未动怒，反而在心中咀嚼着这番话。

　　此子之气性，刚烈如此。

　　却也坦荡如此。

　　就在这时，堂外传来通报：

　　“启禀陛下，致仕翰林徐静斋、柳文渊、苏文正三位老大人，宫门外求见！言愿以毕生清誉，为李寒作保！”

　　“北地郡守宁弘盛之女宁皖，白衣素面，于行在外叩阙陈情，呈递血书，言明李寒冤屈与林氏陷害之实。”

　　“镇北将军楚骁之女楚湘灵，持将军令牌求见，以镇北将军府名义，担保李寒品行。”

　　周帝缓缓站起身，目光扫过全场。

　　“宣。”

　　大堂内，气氛凝重。

　　“老臣徐静斋（柳文渊、苏文正），参见陛下。”

　　三位老人躬身行礼，姿态从容，不卑不亢。

　　周帝面色稍霁，虚扶一下：“三位老先生乃国之瑰宝，不必多礼。赐座。”

　　内侍搬来锦凳，三人谢恩坐下。

　　徐静斋作为代表，率先开口，声音沉稳有力：“陛下，老臣等三人，听闻幽州院试案首李寒身陷囹圄，特来觐见。李寒此子，其品行，老臣愿以毕生清誉担保，绝非奸恶之徒。此案蹊跷甚多，构陷之意明显，望陛下明察秋毫，勿使我大周折损栋梁，勿使忠良含冤莫白！”

　　柳文渊接口道：“陛下，老臣钻研经世之学数十载，观李寒院试策论，其于边防、民生、吏治之见解，高瞻远瞩，切中时弊，非皓首穷经者所能及。如此大才，若因小人构陷而陨落，实乃国朝之痛！”

　　苏文正更是直接：“陛下！老臣敢问，若李寒果真舞弊，何以文章能得众考官一致推崇，点为案首？若其品性卑劣，何以徐兄、柳兄乃至北地郡守之女、镇北将军之女，皆愿以声名作保？此中冤情，昭然若揭！恳请陛下圣断！”

　　三位元老，言辞恳切，引据扎实，分量极重。

　　随行官员无不震动。

　　周帝微微颔首，不置可否，目光却投向堂外。

　　这时，内侍又报：“北地郡守宁弘盛之女宁皖，殿外求见。”

　　“宣。”

　　只见宁皖身着素白襦裙，未施粉黛，步入大堂。

　　她面容清减，眼圈微红，却步伐坚定，来到御前，盈盈拜倒：

　　“民女宁皖，叩见陛下。民女与李寒公子，乃诗文之交，深知其为人磊落，志向高洁。民女愿以性命担保，李公子冤屈！”

　　楚湘灵今日未着男装，换了一身利落的骑射服，英姿飒爽。

　　她大步上前，单膝跪地，行的是军礼，声音清越：“楚湘灵，参见陛下。李寒忠勇双全，绝非作奸犯科之辈。末将曾与之并肩，知其临危不惧，重情重义。此等英才，正当为国效力，若陛下允准，小女愿保其入军中，戴罪立功！”

　　三位文坛泰斗作保，一位封疆大吏之女控诉，一位边军统帅之女以军誉担保。

　　这阵势，莫说幽州，便是放在金陵南京城，也堪称惊人。

　　周帝的目光再次落回李寒身上，深邃难测。

　　“李寒。”皇帝缓缓开口，不再问案，而是话锋一转，“朕观你诗文，才华横溢。然诗词乃小道，治国安邦，需通经世之学。朕今日便考考你。”

　　堂上众人皆是一凛，知道真正的考验来了。

　　“北疆狄患，困扰百年。依你之见，当前局势，我朝当以何策应对？是和，是战，是守？”

　　李寒深吸一口气，此题正与院试中一道相仿，大抵是为了考究他是否真有真才实学。

　　李寒朗声作答：

　　“回陛下。北狄之患，其根不在好战，而在生存。塞外苦寒，水草丰歉不定，狄人为求活路，方寇边掠抢。故，单纯征伐，徒耗国力，难绝其根；一味怀柔，则示弱招欺。”

　　他语调平稳，思路清晰：“草民以为，当取‘刚柔并济，标本兼治’之策。刚者，精练边军，巩固城防，狄人来犯，则迎头痛击，使其知难而退。柔者，于边境择地设榷场，以我之布帛盐铁，易其牛羊马匹，使其有利可图，渐息刀兵。更可效仿前人，对狄人各部分而治之，拉拢弱部，打击强部，使其内耗，无力南顾。”

　　“然，此皆治标。”

　　李寒话锋一转，声音提高，“治本之策，在于实边。移民屯垦，开发河套，使边地人烟稠密，仓廪充实。则进可图恢复漠南，退可保疆土无虞。边关稳固，关键在民心归附。若边民安居乐业，则百万边民即为百万兵！狄人纵有铁骑，又何足道哉？”

　　一番论述，既有战略高度，又有具体措施，更点出“民心”根本，听得周帝眼中异彩连连，微微颔首。

　　徐静斋、柳文渊等人更是抚须微笑，面露欣慰。

　　“民生多艰，尤其北地连年旱蝗，税赋沉重，你有何良策纾解？”周帝再问，问题更切入实际。

　　李寒对答如流：“陛下，草民来自乡野，深知民间疾苦。纾解民困，首在‘轻徭薄赋’。当前税制，田赋、丁银、杂捐繁多，官吏上下其手，民不堪命。当清丈田亩，使赋税公平；简化税种，杜绝苛捐；更可将各类赋役合并折银征收，减少环节，抑制贪腐。”

　　“其次，在于‘兴修水利’。北地干旱，水利不修，则靠天吃饭。官府当组织民力，修缮沟渠塘坝，既可抗旱，亦可防洪。再者，鼓励农桑之外，亦可发展工坊商贸。北地毛皮、药材、矿产丰富，若善加引导，可使民增收，官增税，实乃富民强国之道。”

　　他结合文库知识与沿途见闻，所言皆切中时弊，所提方略虽非惊世骇俗，却务实可行，显是经过深思熟虑。

　　周帝听完，沉默片刻，忽然问出一个极为尖锐的问题：“若朕命你为一县之令，上任之初，发现县衙吏员盘根错节，欺上瞒下，政令难行。你当如何？”