一人搜查李寒，自然一无所获；另一人用镊子夹起纸团展开——上面抄着几句经义，笔迹潦草，与李寒工整的试卷字迹天差地别。

　　“大人！”那衙役将纸团呈给闻讯走过来的主考官。

　　今日替代周文清担任主考的，是县学一位姓郑的老教谕。

　　他久历科场，什么魑魅魍魉没见过？哪里会看不出这其中的猫腻。

　　“哼！”

　　郑教谕冷哼一声，声音不大，却让整个考场的温度都降了几分，“孙姓考生，你窥探邻舍，言行失据，更涉嫌以伪造证物、构陷同窗，扰乱考场秩序，其心可诛！”

　　“依律，革除你本次考试资格，押出考场。所答试卷，无论完成与否，一律作废。此事，本官将具文详报学政衙门与县尊大人，另行追究你诬告之罪！”

　　考官又看向李寒，语气稍缓：“李寒，你受惊了。此事已明，与你无干，继续安心答题，莫误了时辰。”

　　“谢大人明察！”

　　李寒躬身一礼，平静地坐回座位。

　　风波平息，考场重新恢复寂静，但气氛已然不同。

　　李寒深吸一口气，压下心中的余波，重新提笔。

　　“……故君子之守，穷达不易其心，安危不改其节。不器于物，乃能容物；不固于形，乃能成器。此夫子之微言，亦士子立身之大义也。”

　　收束全文，一气呵成。

　　当他落下最后一个字，检查无误，吹干墨迹时，第一场考试的锣声恰好响起。

　　首场风波过后，后续几场考试波澜不惊。

　　李寒全力以赴，将状态调整至最佳，每一场都力求稳扎稳打。

　　当最后一场考试的锣声敲响，李寒落下最后一笔，仔细检查后交卷，随着人流走出森严的考棚。

　　午后的阳光有些刺眼，连日的紧张疲惫此刻才如潮水般涌上。

　　他轻轻揉了揉发胀的太阳穴，正准备离开，却见周县令及郑主考正站在仪门处，与几位本县有头有脸的士绅说话，目光似乎不经意地扫过散场的人群，落在了李寒身上。

　　李寒略一迟疑，还是走上前去，依礼躬身：“学生李寒，拜见学台大人，县令大人及诸位先生。”

　　周县令脸上带着惯常的笑意，在外人面前，他是这样和蔼，从不显露阴狠一面。

　　他捋了捋短须，问道：“李寒，感觉如何？可有把握？”

　　周围几位士绅也好奇地打量着这个近日在县里声名鹊起的寒门学子。

　　若是寻常少年，被县令如此垂询，怕是早已激动难耐，或谦逊过度，或急于表现。

　　李寒却只是再次拱手，语气平和，既不张扬也不过分自贬：“回大人，学生已竭尽所能。文章得失，但凭各位房师与大人明鉴。至于把握……”

　　“学生以为，经义之要在于明理，文章之贵在于载道。学生之文，或文采不足，然于理于道，不敢或违。结果如何，学生静候便是。”

　　主考闪过一丝真正的欣赏，哈哈一笑：“好，不骄不躁，心中有尺。且回去安心等待放榜吧！”

　　“谢大人，学生告退。”李寒再次行礼，从容离去。身后，隐约传来士绅们低低的议论声：“此子气度，不凡呐。”

　　“徐老眼光果然毒辣。”

　　放榜之日，天还未大亮，县衙前的照壁已是人山人海。

　　寒门子弟的前程，富家公子的脸面，乃至许多家族的兴衰，似乎都系于那张薄薄的黄榜之上。

　　李寒确实起了个大早，但没有去挤。

　　他带着穗穗，在城西河边寻了处清净的柳树下坐着，教她认新写的字。

　　“阿哥，榜字怎么写？”

　　李寒折了根柳枝，在泥地上划给她看。穗穗学得认真，小脸绷得紧紧的。

　　“李公子？”一个略带惊讶的清脆女声在身侧响起。

　　李寒转头，竟是宁皖。

　　她今日穿着月白色的衣裙，外罩一件淡青色披风，依旧明艳照人，但身边只跟着一个做丫鬟打扮的伶俐小姑娘，显得低调了许多。

　　“宁姑娘。”李寒也有些意外，拱手为礼，“你也来看榜？”

　　宁皖微微颔首，目光掠过嘈杂的人群，轻声道：“陪……陪家中一位族兄来的。李公子倒是沉得住气，站得这般远。”

　　“人太多，怕挤着舍妹。”

　　李寒如实道，看了看她，“令族兄想必才学出众，定能高中。”

　　宁皖抿嘴一笑，不置可否，转而问道：“李公子自觉如何？”

　　“尽力而为，静观其变。”李寒的回答依旧简洁。

　　两人一时无话。

　　清晨的微风吹过，带着寒意，也带来远处榜下人声鼎沸的喧嚣。

　　宁皖偷偷抬眼打量身旁的少年，见他面容平静，目光沉凝地望着远方，仿佛那决定无数人命运的张榜与他无关一般。

　　这份远超年龄的沉稳，让她心中微动。

　　就在这时，人群前方爆发出巨大的声浪，榜贴出来了。

　　哭喊声、狂笑声、叹息声、道贺声瞬间炸开。

　　王叔拼尽全力从人缝中挤了出来，踉踉跄跄地跑到李寒面前，却满脸涨红，激动得语无伦次，一把抓住李寒的胳膊，声音抖得不成样子：

　　“中……中了。寒哥儿，中了，第一名。你是案首！县案首啊！”

　　虽然早有预期，但亲耳听到“案首”二字，李寒的心还是猛地一跳，一股热流瞬间涌遍全身。

　　他深吸一口气，强行压下翻腾的情绪，扶住激动得快要晕过去的王叔：“王叔，慢慢说，看真切了？”

　　“真切，千真万确。第一个名字就是你，大红字案首。”

　　如此一来，善良的王叔王婶也算是天使投资人了。

　　穗穗仰起脸，眼睛睁得圆圆的：“阿哥，案首是什么呀？”

　　李寒没回答。

　　他抬起头，望向碧蓝如洗的天空，胸口有什么东西汹涌着，滚烫着，几乎要破膛而出。

　　半年苦读，风雪夜行，考场的明枪暗箭，深夜的孤灯黄卷……所有的所有，在这一刻，终于有了回响。

　　一旁的宁皖闻言，美眸中绽放出明亮的光彩，由衷地轻声道贺：“恭喜李公子，蟾宫折桂，首战告捷。”

　　“多谢宁姑娘。”

　　李寒向宁皖道谢，然后对王叔说，“王叔，辛苦您了。我们回去吧。”