他这话已近乎撕破脸皮，直接攻击李寒的出身，并暗指宁皖与李寒交往有失身份，会惹来流言蜚语。

　　宁皖勃然变色，凤目含威：“林慕白，注意你的言辞。李公子是我请来的客人，更是恩人！在此论学赏梅，光明正大。你若真有心论学，何不广发请柬，于青阳书院设下讲席，邀北地师生共议？在此咄咄逼人，为难一个刚经府试、与你无冤无仇的学子，便是你金陵礼部侍郎家的君子之风吗？”

　　她言辞犀利，毫不留情，维护李寒之意昭然若揭。

　　林慕白见宁皖如此回护李寒，更是妒火中烧，口不择言：“无冤无仇？皖妹妹，你如此回护于他，莫非真如外界某些不堪传言所说，你对此子……”

　　“林公子慎言！”

　　他深吸一口气，望向南方，那是金陵的方向，一字一句，立下誓言：

　　“李某便在此立誓：终有一日，我必凭胸中文章、笔下锦绣，堂堂正正，踏进那金陵贡院的正门。去争一争那天下士子仰望的荣光，若到那日，还请林公子，谨记今日梅林之语！”

　　少年意气，掷地有声。

　　誓言既出，不容反悔。

　　林慕白先是一愣，随即像是听到了天大的笑话，嗤笑出声，笑声中满是轻蔑与不信：“哈哈哈，好大的口气！金陵贡院？凭你一个北地寒门亚元？李寒，你可知金陵春闱，汇聚天下多少英才？你可知那贡院门槛，有多高？”

　　他眼神转冷，带着恶意的挑衅：“好！既然你如此狂妄，我便与你赌上一赌！你若真能踏入金陵贡院参加会试，我林慕白便亲上宁府，向我伯父伯母陈情，自请退去与皖妹妹的婚约，绝无怨言！可你若不能……”

　　他故意拖长声音，等着李寒的反应。

　　李寒目光平静无波，接口道：“此生，替你为奴为婢，任凭驱使。”

　　“哥哥！”穗穗吓得小声惊呼。

　　宁皖也猛地看向李寒，眼中情绪翻涌，有震惊，有担忧，更有一种难以言喻的悸动。

　　她想说什么，却被李寒一个坚定而温和的眼神止住。那眼神似乎在说：信我。

　　林慕白生怕李寒反悔，立刻上前一步，伸出手掌，“击掌为誓，天地为证！”

　　“击掌为誓。”李寒伸出手，与他三击掌。

　　林慕白收手，冷笑一声，最后瞥了一眼面色复杂的宁皖和神色坚定的李寒，拂袖转身，利落上马，带着随从纵马离去，马蹄溅起雪泥，很快消失在林外。

　　梅林恢复了寂静，只有风吹落枝头积雪的簌簌声。

　　阳光透过云层，照在皑皑白雪与凌寒红梅上，清冷而耀眼。

　　赌约立下，李寒心中反而卸下了一块石头——前路再无犹豫，唯有奋进。

　　只是看着身旁被宁皖牵着、小脸红扑扑满是兴奋的穗穗，再看看前方那抹月白骑装的身影，他心头又萦绕着另一种柔软而灼热的情愫。

　　三人赏梅过后，乘车去了府城。

　　街上车水马龙，很是热闹。

　　“阿哥，快看！那个花花绿绿、会转的是什么？”

　　穗穗指着街边一个卖“糖旋儿”的小摊，眼睛瞪得溜圆。

　　在郡守府虽被照料得极好，但如此自由地逛市集，对她来说还是头一遭。

　　宁皖顺着她指的方向看去，冷清的眉眼染上笑意，解释道：“那是糖旋儿，用糖稀做的，可以吃。”

　　她说着，已走到摊前，掏出几个铜钱，“老伯，要一个。”

　　卖糖的老汉笑呵呵地取下一个最鲜亮、旋纹最密的，递给穗穗。

　　穗穗接过，先是小心翼翼舔了一下，随即眼睛弯成了月牙：“好甜，宁姐姐你也尝。”

　　她踮着脚要把糖往宁皖嘴边送。

　　宁皖微微后仰，有些无措，她自小接受的教育里，可没有当街吃零嘴这一项。

　　但看着穗穗亮晶晶满是分享欲的眼睛，又不忍拒绝，只得飞快地轻轻抿了一下边缘，点点头：“嗯，很甜。”

　　耳根却有些发热。

　　李寒在一旁看着，眼底笑意弥漫。

　　这样的宁皖，比梅树下清冷独立的她，比应对林慕白时机敏锐利的她，多了许多鲜活的人间气息，可爱得紧。

　　三人沿着还算热闹的街市缓缓前行。穗穗左手牵着宁皖，右手拿着糖旋儿，小脑袋转来转去，看什么都新鲜。

　　卖泥叫叫（泥塑哨子）的，吹糖人的，演木偶戏的，甚至铁匠铺里叮叮当当的打铁声，都能让她驻足惊叹。

　　宁皖耐心极好，有问必答，偶尔遇到自己也不甚明了的小玩意，便会看向李寒，李寒总能从记忆角落找到相关，娓娓道来。

　　一个讲得生动，一个听得入神，倒像是寻常人家带着孩子出游的兄姐。

　　“宁姐姐，你看那个！”

　　穗穗又发现了新目标。那是一个相对清净的摊位，支着简单的布幡，上书“铁口直断”四字。

　　摊后坐着个干巴老者，三绺长须，闭目养神，颇有几分出尘之气。

　　摊前并无其他客人。

　　宁皖对卜筮相面之事向来敬而远之，觉得多是江湖术士骗人把戏，正想带穗穗离开，穗穗却已好奇地凑了过去，仰头问：“老爷爷，你真的能算出来来过去吗？”

　　老者睁眼，目光在穗穗天真无邪的脸上停留，又扫过紧随而来的宁皖和李寒，尤其在两人脸上细细掠过，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。

　　他捻须一笑：“小娃娃，老朽不敢妄言通晓天机，只是略通相理，可观人气色、骨相，推演些缘法运势罢了。”

　　“那……”穗穗眨巴着眼，忽然一指宁皖和李寒，“老爷爷，你看看我宁姐姐和哥哥，他们的运气好不好？”

　　此言一出，宁皖和李寒都是一怔，随即都有些尴尬。

　　宁皖轻嗔：“穗穗，别胡闹。”

　　李寒也道：“穗穗，莫要打扰老先生清静。”

　　那老者却哈哈一笑，目光在宁皖和李寒之间来回逡巡，缓缓道：“二位不必着恼。小娃娃天真烂漫，其心至纯。既是有缘问起，老朽观二位气度非凡，便妄言几句，准与不准，一听便罢，不必挂怀。”