她唇角微弯，露出一抹了然而又带着些许促狭的笑意：“李公子如今，倒真有几分‘富贵不能淫，贫贱不能移’后的富贵气象了。这衣衫用料怕是江南上好的松江棉布吧？”

　　她眼光毒辣，一语道破。

　　李寒微微一笑，也不隐瞒：“蒙林大人与家师厚爱，生计稍宽，不敢忘本，唯求整洁得体而已。比不得姑娘慧眼如炬。”

　　“贫嘴。”宁皖轻嗔一句，眼中笑意却未减，转而拉着穗穗的手，“走，我们看看哪株梅花开得最好。”

　　三人正欲步入梅林深处，共享这难得闲暇，林外却突然传来一阵急促的马蹄声，由远及近，迅速打破林间静谧。

　　蹄声在亭外停住，紧接着是骏马不耐的响鼻声。

　　几人回头望去，只见一名锦衣华服、披着玄狐大氅的青年，骑在一匹神骏非凡的白马上，已至近前。

　　青年约莫二十出头，面如冠玉，唇红齿白，堪称俊美，但一双眼睛微微上挑，眼神流转间带着天生的倨傲与审视。

　　他身后还跟着两名健仆模样的随从，骑在稍次的马上。

　　青年利落地翻身下马，动作潇洒，目光第一时间便锁定了宁皖，随即扫过她身边的李寒和穗穗，尤其在李寒身上停留片刻，那审视中带着毫不掩饰的轻慢。

　　宁皖脸上的笑容淡了下去，微微蹙眉：“林慕白？你怎会在此？”

　　林慕白。

　　金陵礼部侍郎的侄儿……宁家为宁皖指定的未婚夫婿。

　　林慕白前几步，笑容得体却没什么温度：“听闻皖妹妹近日喜赏寒梅，为兄特从金陵带来几盆名品绿萼，送至府上。伯母说你来此，我便顺道来看看。”

　　他话语是对宁皖说，目光却再次落到李寒身上，语气转为一种居高临下的好奇，“这莫非便是那位在青阳书院以一首‘谪仙词’名动北地的李童生？哦，听闻近日刚中了府试亚元，倒是恭喜了。”

　　他将称呼咬得略重，配合那神情，提醒身份差距之意浓。

　　不等李寒回答，他又仿佛闲谈般道：“不过，李某也听到些风声，说李童生与本地盐铁司官员乃至商贾往来颇密。李童生年纪轻轻，便深谙此道，倒是……嗯，颇为活络。”

　　他轻轻摇头，一副惋惜劝导的模样，“只是士农工商，士为首，商为末。我等读书人，当以圣贤文章、经世济民为本，这金银往来、货殖之事，偶尔为之或可贴补，沉溺其中，恐失了读书人的清贵本心，也易惹人非议啊。李童生以为呢？”

　　这话绵里藏针，看似劝诫，实则是当着宁皖的面，指责李寒攀附权贵、追逐铜臭，品性有亏，不配与宁皖交往。

　　气氛瞬间凝滞。

　　穗穗有些害怕地往宁皖身后缩了缩。

　　宁皖面色微沉，正要开口。

　　李寒却已轻轻将穗穗完全护到自己身后，面对林慕白看似关切实则羞辱的话语，他神色依旧平静，从容一揖。

　　“林公子金玉良言，在下受教。圣人确重义轻利，以修身为本。然则，仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。先贤亦云：‘治国之道，必先富民’。可见民生经济，并非与圣学截然对立。盐铁之政，关乎国用民食；商贾流通，便利万物。学生与林大人交往，请教的是盐政实务、民生利弊；所得资助，亦多用于学业及周济寒士。若因此便谓失了本心，学生窃以为，或失之偏颇。读书人明理，亦当通晓世务，知其然，更当知其所以然。不知林公子以为如何？”

　　林慕白没料到李寒反应如此迅速，言辞这般犀利，且引据扎实。

　　“倒是好口才。既如此，你我便论一论这‘经世济民’之道，如何？也让我这金陵学子，见识见识北地亚元的才学。”

　　林慕白存心刁难，岂会轻易放过。他自恃家学渊源，又久在金陵文风鼎盛之地，自觉无论是诗词歌赋的雅致，还是经史疑义的深邃，都能稳稳压过这北地寒门出身的学子一头。

　　然而李寒始终立于梅下雪中，身姿如松。他先是对宁皖投去一个稍安勿躁的眼神，然后凝神静听林慕白的每一个问题。

　　待对方话音落下，他略作沉吟，便从容应答。

　　其引据之广博，辨析之清晰，逻辑之严密，不仅让旁听的宁皖眼中异彩连连，更让起初满怀信心的林慕白，脸色渐渐变得难看起来。

　　几个回合下来，林慕白发现自己在经史根基上竟占不到丝毫便宜，反而被对方偶尔一句切中要害的反问或补充，弄得有些窘迫。

　　他心中愈发焦躁，目光瞥见亭边积雪，忽又生一计，冷笑道：“纸上谈兵终是浅。听闻李童生诗才绝世，不知可能即景赋诗一首，让林某开开眼界？就以这雪中寒梅为题，七律如何？限时一炷香。”

　　他这是欺负李寒年轻，急智或有不足，且现场作诗压力巨大，极易失手。

　　宁皖闻言，眉头紧锁，正要出言阻止这不公平的刁难。

　　李寒却已抬头，目光扫过满树琼英，皑皑白雪，再看向一旁虽担忧却竭力保持镇定的宁皖，以及紧紧抓着自己衣角、小脸紧绷的穗穗。

　　前尘往事，当下窘境，未来期许，种种情愫涌上心头。

　　他深吸一口冰寒却暗香浮动的空气，脑海中无数咏梅诗篇流过，但最终定格的，却是另一种风骨。

　　他未假思索，朗声吟道：

　　“冰雪林中著此身，不同桃李混芳尘。

　　忽然一夜清香发，散作乾坤万里春。”

　　宁皖眸光大亮，忍不住低赞：“好一个‘散作乾坤万里春’！”

　　林慕白脸色彻底阴沉下去。他本意是让李寒出丑，却反被对方即兴赋出如此佳句，更在气势上被完全压倒。他自幼顺遂，何曾受过这等挫败？尤其还是在宁皖面前。

　　羞恼之下，理智渐失。

　　他上前一步，语气带着压抑的怒火和尖锐的嘲讽：“好诗，好志气。只可惜，诗写得再好，也不过是纸上功夫。寒门之子，纵有几分才情，若无家世根基，想在这天下立足，踏进那金陵贡院的正门，怕是痴人说梦！皖妹妹，你何等身份，何必与这等妄人虚耗时光？平白惹人闲话！”

　　李寒若不是碍于此人身份，早已动手。

　　好让他知道，自己不光通晓经义，还略懂一些拳脚。