大中元年八月初四·辰时至八月十五·子时

　　辰时扬州：盐市罢市的清晨

　　八月初四，辰时初，扬州盐运河码头。

　　往日此时，这里应是车马喧嚣、盐包堆积如山的景象。来自两淮八大盐场的官盐，在此装船，经大运河运往四方。但今日码头空荡。

　　数十艘盐船静静停泊在河面上，船工蹲在船头抽烟，掌柜们聚在茶馆里窃窃私语。最显眼的是码头正中的“官盐发卖处”，大门紧闭，门板上贴着白纸黑字的告示：

　　“盐价不公，苛税害民。今起罢市，以抗暴政。”

　　落款是“扬州盐商同业会”。

　　茶馆二楼雅间，沈万金的儿子沈文澜站在窗前，看着空荡的码头，嘴角浮起冷笑。他三十出头，继承了父亲的精明，却比父亲更加激进。

　　“少东家，”一个掌柜模样的人躬身道，“八大盐场，已有六个响应罢市。官盐仓库那边，咱们的人也混进去了，把老鼠药撒在盐堆里，虽然不多，但足够让官府头疼。”

　　沈文澜点头：“官府那边呢？”

　　“崔铉那老匹夫，昨天下令查封了咱们三个私盐仓库。但他不知道，那都是些不值钱的陈盐。真正的货，早就转移到江心沙洲的地窖里了。”

　　“好。”沈文澜转身，“告诉各盐场，罢市期间，所有盐工的工钱照发，每人再加三成。官府不是要查私盐吗？那就让他们查，查得越狠，盐工越恨朝廷。”

　　他顿了顿，眼中闪过寒光：

　　“另外，让咱们在漕运衙门的人动手。今天晚上，在瓜洲闸口再沉两条船。这次不用石料，用盐，把几百石盐沉进河里，看朝廷怎么收拾。”

　　掌柜迟疑：“少东家，这，会不会太过了？盐沉河里，整个河段的水都会变咸，下游百姓没法吃水，”

　　“要的就是这个效果。”沈文澜冷笑，“百姓没水吃，才会怨官府。到时候，咱们再派人去煽动，就说朝廷为了收税，连百姓的命都不顾了。”

　　正说着，楼下传来一阵骚动。

　　一队官兵护送着几辆马车来到码头。马车停下，崔铉从第一辆车里走出，他穿着二品官服，面容清癯，眼神锐利。

　　“崔铉来了。”掌柜低声道。

　　沈文澜眯眼看去。

　　只见崔铉走到“官盐发卖处”门前，看了一眼门上的告示，神色不变。他转身对随从说了几句，随从立即带人上前，撕掉告示，打开大门。

　　然后，让所有人目瞪口呆的一幕出现了

　　从后面的马车上，卸下一袋袋雪白的盐！

　　不是两淮的盐，这些盐颗粒更细，色泽更白，袋子上印着陌生的字样：“青州官盐”。

　　“青州？”沈文澜脸色一变，“山东的盐？”

　　崔铉站在台阶上，朗声道：

　　“扬州盐商罢市，意图要挟朝廷，实为自绝于民！”

　　“自今日起，扬州盐市，改由青州、沧州、解州三地官盐供应。盐价按朝廷新规，每斗八十文，比罢市前还低二十文！”

　　“凡扬州百姓，凭户籍册，每人每日可购盐二两。奸商囤积居奇者，严惩不贷！”

　　人群骚动起来。

　　八十文一斗！比罢市前还便宜！

　　几个胆大的百姓上前，掏钱买了一斗，当场尝了尝，“咸！正！比咱们本地的盐还好！”

　　消息像野火般传开。

　　茶馆里，沈文澜脸色铁青。

　　他千算万算，没算到崔铉会从外地调盐！

　　“少东家，这，这可怎么办？”掌柜慌了。

　　沈文澜咬牙：“慌什么？他能调来多少盐？青州到扬州，千里之遥，运得了一船，运得了十船吗？等他这船盐卖完，看他还拿什么撑！”

　　仿佛是为了印证他的话，

　　一个盐商急匆匆跑上茶馆，喘着粗气道：“少东家！刚得到消息，崔铉从青州调来的盐，总共就三船，约六千石。按扬州百万人口算，只够卖三天！”

　　沈文澜松了口气，冷笑：“三天后，我看他怎么办。”

　　但他不知道，崔铉等的就是这三天。

　　午时官仓：账簿里的秘密

　　午时，扬州官盐总仓。

　　这里是两淮盐运司的核心，存放着历年盐税账簿、盐引存根、转运记录。档案房内，木架林立，卷宗堆积如山。

　　崔铉坐在一张长案前，面前摊开着三本账簿。

　　一本是官盐出仓记录，一本是盐税征收册，还有一本，是“损耗登记”。

　　“李主事，”崔铉指着损耗册上的一个数字，“天佑三年，扬州仓出盐五十万石，报损耗五万石，损耗率一成。这个数字，你觉得合理吗？”

　　站在对面的盐运司主事李茂，额头冒汗：“回、回崔相，盐运途中，受潮、撒漏、船难，损耗在所难免。一成，虽略高，但也不是不可能。”

　　“是吗？”崔铉翻开另一本，“那为什么同一批盐，在漕运司的转运记录上，只报了损耗八千石？剩下的四万二千石，去哪了？”

　　李茂腿一软，差点跪下。

　　崔铉不再看他，对身旁的户部官员道：“王朴，你算给他听。”

　　王朴上前，他半月前被白敏中派来江南，协助崔铉查账。这个寒门出身的算学天才，已经在档案房泡了十天。

　　“李主事，”王朴翻开自己整理的账册，“根据漕运记录，天佑三年，扬州仓实际出盐四十五万八千石，运抵各地仓廪四十五万石，损耗八千石，损耗率不到百分之二。”

　　“但盐运司上报朝廷的出盐数是五十万石。这中间的四万二千石差额，就是‘虚报损耗’。”

　　“按当时盐价每斗一百二十文计算，四万二千石盐，价值五万零四百贯。”

　　“而这笔钱，”王朴顿了顿，“进了盐运司的‘小金库’，然后通过种种名目，分给了盐运司官员、地方豪强、以及，扬州盐商同业会。”

　　李茂瘫倒在地。

　　“不止天佑三年。”王朴继续道，“从天佑元年到如今，六年时间，扬州盐运司通过虚报损耗、伪造船难、重复记账等手段，累计侵吞官盐二十八万石，折钱三十三万六千贯。”

　　“这些钱，七成流入盐商口袋，两成分给盐运司官员，一成打点朝中关系。”

　　崔铉缓缓起身，走到李茂面前：

　　“李主事，你是盐运司老人，这些事，你就算没参与，也该知道。”

　　“现在给你一个机会，把你知道的都说出来。谁指使的？谁分的钱？盐商同业会里，哪些人是主谋？朝中又有谁在庇护你们？”

　　“说出来，本相保你家人平安。不说，”

　　他顿了顿，声音转冷：

　　“你全家流放三千里，家产充公。你自己，斩。”

　　李茂浑身颤抖，良久，终于伏地痛哭：

　　“我说，我都说，”

　　未时盐场：盐工的愤怒

　　未时二刻，扬州城外，白驹盐场。

　　这里是两淮最大的盐场，有盐工三千余人。此刻，盐工们没有像往日一样下滩晒盐，而是聚在晒盐场的空地上，听着几个“工头”的鼓动。

　　“兄弟们！朝廷要查盐，盐商罢市，咱们的工钱眼看就没了！”

　　“盐场要是倒了，咱们吃什么？喝什么？”

　　“崔铉那个狗官，从山东调盐来抢咱们的饭碗！咱们能答应吗？”

　　“不能！”人群怒吼。

　　一个满脸横肉的工头跳到高处：“咱们去扬州城！找崔铉要说法！他要是不给咱们活路，咱们就砸了官盐仓库！”

　　“对！砸仓库！”

　　“要活路！”

　　人群激愤，开始向扬州城方向移动。

　　但刚走到盐场门口，就被一队官兵拦住了。

　　带队的是个年轻将领，叫张坚，神机营出身的寒门军官，被周五派来江南协助崔铉。他身后只有五十名士兵，但个个手持燧发枪，虽然没装填，威慑力已经足够。

　　“都回去！”张坚高喊，“盐场事务，崔相自有安排！聚众闹事者，按律抓捕！”

　　工头上前，指着张坚鼻子骂：“你们这些当兵的，就知道帮狗官欺压百姓！今天谁拦我们，我们就跟谁拼命！”

　　他身后，盐工们举起手中的铁锹、扁担。

　　气氛剑拔弩张。

　　就在这时，一个白发老盐工忽然走出人群，对着那工头就是一耳光！

　　“啪！”

　　清脆响亮。

　　所有人都愣住了。

　　“王老五，你打我？”工头捂着脸，又惊又怒。

　　王老五，七十岁了，在白驹盐场干了五十年。他佝偻着背，但眼睛很亮：

　　“打的就是你！沈家给了你多少钱，让你来忽悠大伙儿？”

　　“盐商罢市，是沈万金父子搞的鬼！他们囤积私盐，想抬高价！跟朝廷有什么关系？跟崔相有什么关系？”

　　工头脸色一变：“你、你胡说！”

　　“我胡说？”王老五转身，对盐工们喊道，“兄弟们！你们知道沈家仓库里现在有多少盐吗？三十万石！够咱们扬州百姓吃三年！”

　　“他们罢市，不是没盐，是想逼朝廷涨价！等盐价涨到二百文一斗，他们再拿出来卖，赚黑心钱！”

　　“到时候，咱们穷苦百姓买不起盐，只能淡食！而他们，赚得盆满钵满！”

　　盐工们面面相觑。

　　王老五继续道：“崔相从山东调盐，卖八十文一斗，是为了让咱们百姓吃得起盐！沈家鼓动咱们闹事，是想让崔相调不来盐，他们好垄断市场！”

　　“兄弟们，你们想想，沈家这些年，克扣过咱们多少工钱？压榨过咱们多少血汗？现在，朝廷要查他们，咱们应该高兴才对！怎么反而帮他们？”

　　人群渐渐安静。

　　一个中年盐工迟疑道：“王伯，可盐商要是倒了，咱们的工钱，”

　　“工钱？”张坚忽然开口，“崔相有令：凡盐场盐工，无论盐商是否罢市，工钱由官府先行垫付！每人每月，再加五百文‘稳岗补贴’！”

　　他从怀中取出一张告示，当众宣读：

　　“奉朝廷令：两淮盐场，即日起由官府接管。所有盐工，工钱照发，另加补贴。愿继续晒盐者，转为官办盐场工户，享官府赈济、子女可入官学。不愿者，发放遣散费，每人十贯。”

　　十贯！

　　相当于普通盐工半年的工钱！

　　盐工们沸腾了。

　　“真的假的？”

　　“官府说话算话吗？”

　　“我、我愿意转官户！”

　　那工头见势不妙，转身想溜，被张坚一把抓住：“想去哪？煽动民变，跟我回衙门说清楚！”

　　四、申时江心洲：沈家的底牌

　　申时，长江江心沙洲，沈家秘密地窖。

　　这里表面是一片芦苇荡，地下却挖了纵横交错的地道，囤积着沈家大半的私盐，整整三十万石，用油布包裹，堆积如山。

　　沈文澜站在地窖中，听着心腹的汇报，脸色越来越难看。

　　“盐工被官府安抚了？”

　　“李茂那个软骨头，全招了？”

　　“王朴那小子，把六年来的假账全算清了？”

　　心腹颤声道：“少东家，崔铉已经掌握了咱们虚报损耗、贿赂官员的所有证据。听说，刑部的人已经在路上了。”

　　沈文澜咬牙：“父亲那边呢？”

　　“老爷已经出海，现在应该在去倭国的路上。他临走前交代，让少东家尽快处理完江南的事，也去倭国会合。”

　　“处理？”沈文澜冷笑，“怎么处理？三十万石盐，怎么运走？难道全沉进长江？”

　　他走到盐堆前，抚摸着冰冷的盐包。

　　这些都是钱。一石盐，在扬州值一贯，运到江西值两贯，运到蜀中值三贯。三十万石，就是三十万贯到九十万贯的巨财！

　　但要是被官府查获，就全完了。

　　“少东家，”一个幕僚低声道，“为今之计，只有两条路。”

　　“说。”

　　“第一条，硬扛到底。咱们手头还有几百私兵，可以趁夜袭击官盐仓库，制造混乱，然后趁乱把盐运走。但风险极大，一旦失败，就是灭门之祸。”

　　“第二条，谈判。”

　　“谈判？”沈文澜眯眼。

　　“对。崔铉查盐，无非是为了朝廷税入。咱们可以献出一半盐产，再捐一笔钱，换取官府不再追究。以沈家在江南的影响力，崔铉未必敢赶尽杀绝。”

　　沈文澜沉思。

　　第一条路太险。第二条路，他舍不得。

　　正犹豫间，地窖入口处传来急促的脚步声。

　　一个浑身湿透的汉子冲进来：“少东家！不好了！江面上来了好多官船！把沙洲围了！”

　　沈文澜脸色大变：“多少人？”

　　“至少二十艘！上面，上面有火炮！”

　　火炮！

　　沈文澜终于慌了。

　　“快！从密道走！”

　　“那这些盐，”

　　“顾不上了！逃命要紧！”

　　众人慌忙收拾细软，钻入地窖深处的一条密道，这条密道通往沙洲另一侧，那里藏着几艘快船。

　　但刚出密道，就被火把照得睁不开眼。

　　张坚带着一百名士兵，早已在此等候多时。

　　“沈公子，这么着急去哪？”张坚冷笑。

　　沈文澜拔刀，但他身后的私兵刚举起武器，

　　“砰砰砰！”

　　一阵燧发枪齐射，子弹打在脚前的地面上，尘土飞扬。

　　“再动一下，下次打的就不是地了。”张坚淡淡道。

　　沈文澜颓然扔下刀。

　　戌时扬州府：崔铉的棋局

　　戌时，扬州府衙。

　　崔铉看着跪在堂下的沈文澜，神色平静。

　　“沈文澜，你父亲沈万金走私私盐、贿赂官员、煽动罢市、意图谋反，现已逃往海外。你作为同谋，可知罪？”

　　沈文澜昂头：“崔相，我沈家为扬州纳税三十年，养活了数万盐工。如今朝廷说查就查，说抓就抓，就不怕寒了江南商贾的心吗？”

　　“商贾之心？”崔铉缓缓道，“本相问你，扬州盐市，官盐每斗百文，私盐每斗七十文。百姓为何还要买官盐？”

　　“，”

　　“因为私盐掺沙、掺土、甚至掺石灰！一斤私盐，半斤杂质！吃久了，人会得病，会死！”

　　“你沈家靠这个，赚了多少黑心钱？害了多少条人命？”

　　“还有，盐工工钱，朝廷规定每日三十文，你沈家只给十五文，还常常拖欠。盐工中暑死在盐滩上，你们连口薄棺都不给，草席一卷扔进乱葬岗。”

　　“这些，你怎么不说？”

　　沈文澜咬牙：“商贾逐利，天经地义！”

　　“好一个天经地义。”崔铉点头，“那本相今日，也跟你讲天经地义”

　　“你沈家侵吞官盐二十八万石，按律，当罚没全部家产，主犯斩首，从犯流放。”

　　“你煽动盐工闹事，按律，当以谋逆论处，诛三族。”

　　“你贿赂官员，按律，行贿受贿同罪，当处绞刑。”

　　每说一条，沈文澜脸色就白一分。

　　“不过，”崔铉话锋一转，“陛下仁德，白相也交代，江南之事，以稳为主。”

　　“本相给你一条生路”

　　“交出沈家所有私盐、盐场、商铺账目，指认同谋官员。然后，你和你家人，永远离开大唐，不得再回。”

　　沈文澜猛地抬头：“你要放我走？”

　　“不是放你，是让你滚。”崔铉冷冷道，“你父亲已经逃了，本相懒得追到海外。但你记住，从今往后，沈家在大唐，再无立锥之地。”

　　沈文澜沉默良久，终于伏地：

　　“罪民，领命。”

　　子时长安：朝堂的暗箭

　　八月十五，子时，长安韦府。

　　韦琮看着手中密信，脸色铁青。

　　信是扬州心腹送来的，详细汇报了崔铉在江南的作为，安抚盐工、查抄沈家、追缴赃款、整顿盐政。短短十余天，江南盐商势力土崩瓦解。

　　更可怕的是，崔铉从沈家账目中，查出了一份行贿名单。名单上，有十七名扬州官员，还有，三个长安的名字。

　　其中就有他韦琮。

　　虽然数额不大，只有三千贯，但足够让他在朝堂上身败名裂。

　　“崔铉，你好狠！”韦琮咬牙切齿。

　　他原以为，郑覃死后，世家该收敛了。但没想到，崔铉这个“自己人”，下手比白敏中还狠！

　　“老爷，”幕僚低声道，“崔铉已经掌握证据，迟早会报回长安。咱们必须早做打算。”

　　“打算？还能怎么打算？”韦琮苦笑，“郑覃死了，沈万金跑了，江南盐商倒了。咱们在朝中，还能靠谁？”

　　幕僚眼中闪过寒光：“老爷，咱们还有一条路。”

　　“说。”

　　“弹劾崔铉。”

　　“弹劾？”韦琮一愣，“弹劾他什么？”

　　“弹劾他，滥杀无辜、祸乱江南。”幕僚缓缓道，“沈家虽有罪，但罪不至死。崔铉未经朝廷批准，擅自抄没沈家家产，逼走沈文澜，导致扬州商界恐慌，数百商铺关门。”

　　“咱们可以联络江南出身的官员，联名上奏，说崔铉在江南搞‘白色恐怖’，弄得民不聊生。”

　　“还可以说，他查抄的赃款，大半被他自己吞了，反正死无对证。”

　　韦琮眼睛一亮。

　　这倒是个办法。

　　崔铉在江南手段雷霆，必然得罪了不少人。只要把这些人的声音放大，就能在朝中形成压力。

　　“还有，”幕僚补充，“王元逵正在攻打潼关。咱们可以说，崔铉在江南搞得天怒人怨，万一激起民变，朝廷将腹背受敌。为了大局，应该召回崔铉，暂缓盐政。”

　　韦琮点头：“好。你连夜去联络人，明日早朝，我就上奏！”

　　幕僚正要退下，韦琮又叫住他：

　　“等等。”

　　“老爷还有什么吩咐？”

　　“给洛阳卢家、太原王家去信。告诉他们”

　　“郑覃倒了，沈万金跑了。下一个，就该轮到他们了。”

　　同一时辰，紫宸殿。

　　李世民与白敏中正在看崔铉从扬州送回的密报。

　　“沈家倒了，江南盐政基本理顺。”李世民放下奏报，“崔铉办事，果然得力。”

　　白敏中却皱眉：“陛下，沈家虽倒，但江南世家势力仍在。韦琮、卢钧、王珂这些人，不会善罢甘休。臣担心，他们会反扑。”

　　“怎么反扑？”

　　“弹劾崔铉。”白敏中缓缓道，“说他手段过激，说他贪墨赃款，说他祸乱江南。总之，要把他从江南调回来，让盐政改革半途而废。”

　　李世民冷笑：“他们敢？”

　　“他们当然敢。”白敏中道，“因为现在是最好的时机，王元逵在潼关，朝廷注意力在河北。他们只要制造舆论，说江南不稳会影响前线，陛下就不得不考虑召回崔铉。”

　　李世民沉默片刻，忽然问：

　　“白卿，若真到了那一步，朕该保崔铉，还是该妥协？”

　　白敏中抬头，看着这位千古一帝：

　　“陛下，您还记得凌烟阁上，咱们立下的誓言吗？”

　　李世民一怔。

　　“先军后政，科技先行，十年强国。”白敏中轻声道，“如今军权已稳，科技已兴，正是推进政改的时候。盐政，就是政改的第一战。”

　　“这一战若退，往后所有的改革，都会遇到同样的阻力，世家会一次次用‘大局’‘稳定’来要挟，让朝廷一次次妥协。”

　　“所以，不能退。”

　　他顿了顿：

　　“崔铉必须留在江南，盐政必须推行到底。”

　　“世家若弹劾，陛下就当着满朝文武的面，把沈家的账目、贿赂名单、还有他们这些年在江南的所作所为，全部公开。”

　　“让天下人看看，到底是谁在祸乱江南，是谁在掏空国库，是谁在鱼肉百姓。”

　　李世民眼中闪过锐光：

　　“好。”

　　“那就让暴风雨，来得更猛烈些。”

　　殿外，一轮明月高悬。

　　中秋之夜，本该是团圆之时。

　　但长安的朝堂，江南的盐场，潼关的战场，都注定无眠。