大中元年七月廿六·辰时至八月初三·午时

　　辰时真定：五万大军的誓师

　　七月廿六，辰时，成德镇治所真定城。

　　这座河北重镇的北门外，黑压压的军阵如乌云铺地。五万成德军列队肃立，矛戟如林，旌旗蔽空。军阵中央搭起三丈高的将台，台上立着一面丈许高的帅旗，上书七个猩红大字：

　　“河北王·大丞相王”。

　　王元逵身着紫金明光铠，外罩猩红战袍，按剑立于台上。他五十许年纪，面如重枣，须发戟张，此刻正俯视着脚下这片他经营了二十年的土地。

　　“将士们！”他的声音经过铜皮喇叭放大，在旷野中回荡，“朝廷无道！奸相白敏中弄权，以奇技淫巧祸乱朝纲，以苛捐杂税盘剥天下！如今更变本加厉，要清丈我等田产，夺我等祖业！”

　　他拔出腰间佩剑，直指南方：

　　“长安那个痴儿皇帝，被妖人蛊惑，早已不是当年英明神武的宣宗！今日，我王元逵顺天应人，起兵清君侧，诛奸佞，还天下一个朗朗乾坤！”

　　“清君侧！诛奸佞！”台下亲兵率先高呼。

　　紧接着，五万人的吼声如雷霆炸响：

　　“清君侧！诛奸佞！”

　　“清君侧！诛奸佞！”

　　声浪一波高过一波，震得城墙上尘土簌簌落下。

　　王元逵看着这沸腾的军阵，胸中豪气翻涌。他等这一天等了太久，从父亲王绍鼎手中接过成德节度使的位子，二十年来，他扩军、屯粮、结交契丹，就是为了有朝一日能逐鹿中原。

　　如今时机终于到了。

　　朝廷刚打完吐蕃，兵力疲惫；白敏中四面树敌，世家怨恨；何弘敬、张允伸那两个墙头草，只要自己打出旗号，他们自然会跟随。

　　更何况，他手中还有那张底牌。

　　王元逵从怀中取出一卷图纸，那是细作赵季拼死送回的火器构造图。虽然粗糙，但关键部位都标得清楚。这一个月，他让军中的匠人日夜赶工，已经造出了三十多支“火门枪”。

　　虽然射程只有五十步，虽然十支里就有两三支炸膛，虽然装填慢得可笑，但终究是火器。

　　有了这个，他就不怕朝廷那些燧发枪了。

　　“大帅。”亲信部将王景崇凑近低语，“前锋已至邢州，距潼关四百里。但探马来报，朝廷已调神机营北上，还带着一种新式火器，据说，能轰塌城墙。”

　　“轰塌城墙？”王元逵冷笑，“无非是夸大其词，震慑人心罢了。真要有那等利器，白敏中早拿出来平天下了，还用等到现在？”

　　“可是，”

　　“不必多言。”王元逵摆手，“传令全军，明日开拔。七日内，我要兵临潼关城下！”

　　他顿了顿，补充道：

　　“给魏博何弘敬、卢龙张允伸去信。就说本王已起兵，河北三镇同气连枝。若他们愿共举大事，事成之后，黄河以北，三分天下。若他们作壁上观，待本王拿下长安，第一个收拾的就是他们！”

　　午时魏州：何弘敬的密室权衡

　　七月廿七，午时，魏博节度使府密室。

　　何弘敬看着手中两封信，眉头拧成了疙瘩。

　　一封是王元逵刚送来的，语气倨傲，与其说是邀请，不如说是威胁。

　　另一封是他儿子何全皞从长安秘密送回的，字迹仓促：

　　“父亲，万不可与王元逵同谋！儿在长安亲眼所见，朝廷新造火炮，试射之日，三百步外轰塌土墙，声震十里。王茂元将军已携炮北上潼关，神机营扩编至八千。王元逵虽众，然血肉之躯岂能挡雷霆之威？父亲若动，必为朝廷首要打击之目标。儿恳请父亲速做决断，或彻底投诚，或暂守中立，绝不可附逆！”

　　密室里还有两个人。

　　一个是何弘敬的胞弟何弘义，魏博军兵马使，掌实际兵权。另一个是首席幕僚赵季明，一个精瘦的老者，眼中透着精明。

　　“你们都看看。”何弘敬把两封信推过去。

　　两人看完，神色各异。

　　何弘义拍案而起：“大哥！王元逵这是把我们架在火上烤！他若真有心结盟，为何不早来商议？现在他自己先反了，才来信威胁，分明是要逼我们表态！”

　　赵季明捻须沉吟：“主公，依老朽之见，此事有三不可。”

　　“说。”

　　“一不可附逆。朝廷新胜吐蕃，军心正盛，又有火器之利。王元逵虽有五万之众，然河北军多年未历大战，战力如何，犹未可知。此时附逆，风险太大。”

　　“二不可死守。若彻底拒绝王元逵，他恼怒之下，可能先攻魏博。我军虽有三万，但分守各州，难以集中。王元逵若全力来攻，恐难抵挡。”

　　“三不可，完全投诚。”

　　何弘敬抬眼：“为何？”

　　“主公别忘了，朝廷正在清丈土地。”赵季明缓缓道，“魏博这些年，隐匿的田产、私开的盐池、未报的矿冶，不在少数。若彻底投诚，这些都要交出去。届时，魏博财力大损，军心必散。”

　　“那先生的意思是？”

　　“拖。”赵季明吐出一个字，“一面回信王元逵，说魏博愿为后援，但需时间集结兵力、调运粮草。一面密报朝廷，说魏博忠于陛下，绝不会反，但请朝廷速派援军，以防王元逵狗急跳墙，先攻魏博。”

　　他顿了顿：“同时，主公可先交出部分盐池、田产，以示诚意。但核心产业，暂不松口。待朝廷与王元逵分出胜负，再做最终抉择。”

　　何弘敬沉思良久，缓缓点头：

　　“就依先生所言。”

　　“弘义，你即日整顿军备，但不要轻动。”

　　“季明，你亲自去长安，面见崔相，不，直接求见白相。就说，魏博愿献盐池三座、铁矿两处、良田五千亩，只求朝廷保我何家平安。”

　　申时幽州：张允伸的杀机

　　七月廿八，申时，幽州节度使府。

　　张允伸的做法，比何弘敬干脆得多。

　　他看完王元逵的来信后，直接扔进了火盆。然后召来最信任的两名部将，平州刺史李全忠、蓟州兵马使刘仁恭。

　　“王元逵反了。”张允伸开门见山，“邀我共举大事。你们说，该不该答应？”

　　李全忠是沙陀人，勇猛善战，但心思简单：“大帅，朝廷那些火器厉害啊！凤翔一战，吐蕃八万人都败了。咱们这三万人，够人家打吗？”

　　刘仁恭却眼神闪烁：“大帅，末将听说，朝廷清丈土地，下一个就是河北。到时候，咱们这些年攒下的家底，都要被抄出来。与其坐以待毙，不如，”

　　“不如什么？”张允伸盯着他。

　　“不如，观望。”刘仁恭话锋一转，“王元逵若胜，咱们再投过去不迟。王元逵若败，咱们就帮着朝廷打他，还能立功。”

　　典型的墙头草。

　　张允伸心中冷笑，面上却不动声色：“仁恭所言有理。不过，光是观望还不够。”

　　他走到地图前，手指点在幽州与成德的交界处：

　　“王元逵南下潼关，必经易州、定州。这两处守将，都是他的心腹。你们说，若这个时候，他们的后方突然起火，会怎样？”

　　李全忠眼睛一亮：“大帅要偷袭？”

　　“不是偷袭，是‘剿匪’。”张允伸缓缓道，“易州北面的燕山，不是一直有‘山匪’出没吗？你们带五千精兵，扮作山匪，去易州、定州转一圈。不攻城，只烧粮仓、断粮道、袭扰运粮队。”

　　他顿了顿：

　　“记住，要打着‘替天行道，诛杀逆贼’的旗号。抓到俘虏，就说你们是‘义军’，看不惯王元逵造反，自发起来反抗。”

　　刘仁恭迟疑：“大帅，这要是被王元逵发现，”

　　“发现又如何？”张允伸冷笑，“他主力南下，哪有兵力回援？就算知道了，也只能吃哑巴亏。到时候，朝廷见他后院起火，必会加紧进攻。而我们，”

　　他眼中闪过精光：

　　“既向朝廷表了忠心，又削弱了王元逵，还能趁机扩大地盘。一举三得。”

　　李全忠重重点头：“末将领命！”

　　刘仁恭却心中发寒。

　　这位大帅，果然如传闻中一样，心狠手辣，算计极深。

　　酉时黑松林：遇刺

　　七月廿八，酉时初，长安城西黑松林。

　　白敏中的车队正行进在山道上。

　　这支队伍规模不大，白敏中乘坐一辆特制的四轮马车（车轮加了简易减震装置），车前车后各有十名神机营护卫骑马跟随，另有三辆行李车。总共不到四十人。

　　这是白敏中的要求。他说，去格物院是常事，不必兴师动众。

　　但周五坚持派了护卫，还特意选的都是陇右血战过的老兵。

　　此刻，车队已进入黑松林最深处。

　　这里山道狭窄，两侧是陡坡密林，夕阳被树冠遮挡，光线昏暗。

　　护卫队长赵破忽然举手示意停车。

　　“怎么了？”车帘掀开，白敏中露出半张脸。

　　“白相，前面不对劲。”赵破压低声音，“太静了。”

　　确实静。

　　夏日傍晚，林间本该有鸟鸣虫叫。但现在，除了风声，什么声音都没有。

　　白敏中眼神一凝：“退回去。原路返回。”

　　但已经晚了。

　　“咻咻咻”

　　数十支弩箭从两侧密林中射出！

　　“敌袭！护车！”赵破厉喝。

　　护卫们瞬间反应，举盾护住马车。但弩箭太密集，还是有三名护卫中箭倒地。

　　紧接着，三十余名黑衣人从林中冲出，手持钢刀，直扑马车！

　　“杀！”赵破拔刀迎上。

　　护卫们结阵抵抗，但黑衣人显然都是死士，武艺高强，配合默契。刚一接触，就有两名护卫被砍倒。

　　马匹受惊，嘶鸣挣扎。车夫想调转车头，但山道狭窄，根本转不过来。

　　白敏中坐在车内，脸色平静。他手中握着一把燧发短铳，这是格物院最新改进的型号，体积小，可单手握持，但射程只有二十步。

　　车外，厮杀惨烈。

　　护卫们虽然勇猛，但人数劣势，渐渐被压缩到马车周围。赵破左臂中了一刀，仍然死战不退。

　　一个黑衣人突破防线，一刀劈开车门！

　　他看到了车内的白敏中，眼中闪过狂喜，举刀就砍，

　　“砰！”

　　白敏中扣动扳机。

　　燧石击发，火药爆燃，铅弹在咫尺之间轰入黑衣人的胸膛。那人踉跄后退，低头看着胸前血洞，满脸难以置信，缓缓倒地。

　　但这只是延缓了时间。

　　更多黑衣人围上来。

　　“白相！下车！往林子里跑！”赵破嘶声喊道。

　　白敏中推开车门，正要下车，

　　“咻！”

　　一支冷箭从林中射出，直奔他面门！

　　赵破拼死扑来，用身体挡住这一箭。箭矢穿透他的皮甲，钉入肩胛。

　　“赵校尉！”白敏中扶住他。

　　“快，走，”赵破嘴角溢血。

　　就在这千钧一发之际，

　　“哒哒哒哒！”

　　急促的马蹄声从山道后方传来！

　　一队骑兵如旋风般冲入战场，为首者独眼黑甲，正是周五！他身后是五十名火枪骑兵，此刻虽未装填，但马刀已出鞘！

　　“一个不留！”周五怒吼。

　　火枪骑兵如狼入羊群，马刀翻飞。黑衣人虽悍勇，但如何挡得住正规骑兵的冲击？顷刻间就被冲散。

　　周五策马冲到马车前，翻身下马：“白相！您没事吧？”

　　白敏中摇头，看着肩部中箭的赵破：“快救人！”

　　战斗很快结束。

　　三十名黑衣人，死二十一，俘九。神机营护卫死五人，伤八人。

　　周五审问俘虏，但这些人都是死士，咬碎了藏在牙中的毒囊，当场毙命。

　　“查！”周五脸色铁青，“查他们是谁派来的！查沿途谁泄露了白相的行踪！”

　　一个护卫从一具尸体上搜出一块腰牌，非制式，但上面刻着一个模糊的“郑”字纹样。

　　周五攥紧腰牌，独眼中杀气沸腾。

　　戌时郑府：最后的疯狂

　　同一日，戌时，郑府。

　　郑覃坐在书房里，等待着消息。

　　按理说，这个时候，该有快马来报了，无论成与败。

　　但什么都没有。

　　夜色渐深，烛火将尽。

　　忽然，书房门被推开，一个老仆连滚爬爬进来：“老爷！不好了！周、周五带兵把府邸围了！”

　　郑覃手中的茶杯“啪”地摔碎在地。

　　他猛地起身，推开窗户，

　　府邸外，火把通明。数百名神机营士兵已将郑府团团围住，弓弩上弦，刀枪出鞘。周五站在最前方，手中提着一颗血淋淋的人头，正是今日带队刺杀的那个黑衣人首领。

　　“郑覃！”周五的声音如寒冰，“出来受死！”

　　郑覃踉跄后退一步，然后，忽然笑了。

　　笑得很癫狂。

　　“哈哈哈，白敏中没死？可惜，可惜啊，”

　　他整理衣冠，推开书房门，走向府门。

　　府中已乱作一团，女眷哭泣，仆从奔逃。郑覃看也不看，径直走到大门前。

　　“开门。”

　　大门缓缓打开。

　　周五独眼盯着他：“郑覃，你指使死士刺杀当朝宰相，证据确凿。跟我走。”

　　郑覃却笑了：“周将军，你知道我郑家在这长安城，经营了多少年吗？”

　　“，”

　　“一百四十年。”郑覃缓缓道，“从贞观年间，我郑家先祖随太宗皇帝征战，到如今，整整一百四十年。这长安城每一块砖，每一寸土，都有我郑家人的心血。”

　　他环视四周的火把，眼中毫无惧色：

　　“你以为，抓了我，事情就结束了？”

　　“你以为，杀了我，世家就倒了？”

　　“告诉你，只要土地还在，只要读书人还想做官，只要这天下还有高低贵贱，世家，就不会亡。”

　　周五冷冷道：“这些话，你去刑部大牢说吧。”

　　他一挥手，士兵上前。

　　郑覃却忽然从袖中掏出一把匕首！

　　“保护将军！”士兵惊呼。

　　但郑覃没有冲向周五，而是反手，

　　一刀刺入自己心口！

　　“老爷！”老仆惨呼。

　　郑覃踉跄倒地，鲜血迅速染红衣袍。他望着夜空，喃喃自语：

　　“兄长，我来了，”

　　“郑家，交给你了，”

　　最后一口气，断了。

　　周五上前探他鼻息，确认已死。

　　他站起身，看着郑府内乱作一团的人群，沉声道：

　　“郑覃刺杀宰相，事败自戕。郑府上下，全部收押。财产查封，等待朝廷发落。”

　　顿了顿，补充道：

　　“郑氏在洛阳、郑州等地的族人，一并控制。凡有反抗者，”

　　他看了眼地上郑覃的尸体：

　　“格杀勿论。”

　　八月初三午时：三镇盟约的破碎

　　八月初三，午时，潼关城头。

　　王茂元与周五并肩而立，望着关外二十里外的成德军大营。

　　王元逵的主力，终于在昨日抵达。五万大军，连营十里，气势汹汹。

　　但王茂元脸上毫无惧色。

　　因为他身后，三门火炮已经就位。更远处，神机营八千将士严阵以待，燧发枪在阳光下泛着冷光。

　　“周将军，白相伤势如何？”王茂元问。

　　“肩部擦伤，无大碍。”周五道，“但陛下震怒，已下旨彻查。郑覃虽死，但此案牵扯甚广，朝中怕是要有一场大地震。”

　　王茂元点头，又看向关外：“王元逵那边，有动静吗？”

　　“探马来报，他昨日派使者去魏博、卢龙，但都被挡回来了。何弘敬称病不见，张允伸更是直接扣押了使者，说要‘献与朝廷’。”

　　周五冷笑：“墙倒众人推。”

　　正说着，关外军阵中忽然奔出一骑，手执白旗，直奔关下。

　　“来使？”王茂元眯眼。

　　那骑在关下百步外停住，高喊：“奉成德节度使、河北王大丞相之命，传书潼关守将！”

　　一支响箭射上城头，箭杆上绑着书信。

　　士兵取下呈上。

　　王茂元展开，看完，递给周五。

　　信很简短，核心就一句：

　　“若开城投降，保尔等高官厚禄。若负隅顽抗，城破之日，鸡犬不留。”

　　典型的王元逵风格，狂妄，粗暴。

　　周五看完，忽然笑了。

　　他走到城墙边，对关下使者喊道：

　　“回去告诉王元逵”

　　“让他看看身后。”

　　使者一愣，回头望去，

　　只见成德军大营后方，约五里外的山坡上，不知何时立起了三座木架。木架上各绑着一个草人，披着成德军的衣甲。

　　“那是，”使者不解。

　　周五举起右手，然后猛地挥下：

　　“放！”

　　“轰轰轰！”

　　三门火炮同时开火！

　　炮声如九天雷霆，震得关墙都在颤抖！三发实心弹呼啸而出，划出三道肉眼可见的轨迹，精准地砸在那三座木架周围

　　不是直接命中。

　　但弹丸落地后弹跳翻滚，所过之处，草人、木架、乃至地面，全被撕碎！烟尘冲天而起，碎石泥土如雨点般落下！

　　关下那使者吓得从马上摔落，连滚爬爬往回跑。

　　成德军大营一片骚动。

　　王元逵站在中军大帐外，看着远处山坡上的惨状，脸色铁青。

　　他身边的将领们，更是面无人色。

　　“那，那就是火炮？”

　　“三百步，不，起码四百步！”

　　“这要是打在军阵里，”

　　恐慌，像瘟疫一样在军中蔓延。

　　王元逵咬牙，猛地转身回帐。

　　他知道，这一仗，还没打，就已经输了。

　　不是输在兵力，不是输在勇气。

　　是输在，时代。

　　帐内，他看着案上那些粗糙的火门枪图纸，忽然抓起，狠狠撕碎！

　　“何弘敬，张允伸，”他咬牙切齿，“还有郑覃那个废物！全是废物！”

　　亲信王景崇低声道：“大帅，现在怎么办？退兵？”

　　“退？”王元逵眼中闪过疯狂，“五万大军，就这么退了，天下人怎么看我？”

　　他走到地图前，手指重重戳在潼关：

　　“攻！”

　　“明日就攻！”

　　“我就不信，他那火炮能一直打！装填总要时间吧？只要我军冲得快，冲进关内，近身肉搏，火器还有什么用？”

　　王景崇欲言又止。

　　他知道，大帅已经疯了。

　　但军令如山。

　　“传令全军，今夜饱食，明日卯时，全力攻城！”

　　同一时辰，长安紫宸殿。

　　李世民看着手中的奏报，郑覃自杀、家产查封、族人收押；王元逵兵临潼关；何弘敬、张允伸态度暧昧。

　　他放下奏报，看向殿中的白敏中。

　　白敏中肩部裹着纱布，但神色平静。

　　“白卿，”李世民缓缓道，“郑覃死了，但世家未灭。王元逵来了，但藩镇未平。接下来，该怎么做？”

　　白敏中沉默片刻，轻声道：

　　“陛下，该收网了。”