刺骨的秋雨，已经连绵不断地下了两天两夜，山道彻底变成了粘稠泥泞的陷阱，每一步靴子都要从脚上生生撕扯下来。

　　队伍挣扎着前行，直到领头的纳克终于在一片相对开阔的山崖凹地前停住脚步，嘶哑的声音带着如释重负的疲惫。

　　“到了！翻过前面那个垭口，就是回到河谷了。今晚……就这儿了！”

　　凹地不大，塞满了浑身湿透的疲惫山民，几处篝火在潮湿的空气里艰难燃烧，散发着热气。

　　压抑不住的哭泣声从角落传来。

　　几个身影围在那里，低声念诵着含糊不清的祷词——是几个太过虚弱的伤员，没能扛住这连日的奔波和秋雨的浸泡，在抵达这短暂的避风港时，咽下了最后一口气。

　　相识的族人或朋友，正送他们最后一程。

　　另一堆火边，气氛截然不同。哈瓦德尔魁梧的身躯像个巨大的火炉，正眉飞色舞地对着几个同样壮硕的巨熊部族战士挥舞着手臂，唾沫星子混着雨水横飞。

　　“……你们是没瞧见，老大那一脚就轻轻‘啪’一下，那么粗的木头桩子看着结实，咔嚓就断了，跟掰树枝似的。还有那刀使得，天啊……”

　　他这两日在训练下脱胎换骨，脸上是毫不掩饰的兴奋和得意。

　　哈瓦德尔的族人们被他的热情感染，不时发出几声粗豪的惊叹或善意的哄笑，他们互相大力拍着他的肩膀表示祝贺。

　　山崖的阴影下，最边缘一块凸出的岩石勉强挡住了斜吹进来的冷雨。

　　林德和弗里德斯托姆就坐在冰冷的岩石地面上，把篝火旁更暖和的位置留给了几个因淋雨而发起低烧的山民。

　　林德默默地将分到的一块烤得半生不熟的山薯掰成两半，一半伸手递给身旁的盲眼祭司。

　　弗里德斯托姆枯瘦的手指准确地在空中接住，低声说了句谢谢。

　　林德拿起另一半慢慢啃着，硬实的口感在齿间摩擦。

　　周围的嘈杂——哭泣、祈祷、哈瓦德尔的炫耀、伤员的呻吟、雨打岩石的滴答——仿佛被一层无形的屏障隔绝在外。

　　他咽下口中的食物，轻声与老祭司交谈。

　　“弗里德斯先生，这几天你讲的那些，新旧帝国的兴替，众神的更迭和分歧……我都记下了。”

　　他顿了顿，目光投向岩石外那片被雨幕模糊的山林，似乎在斟酌词句。

　　“但我最想知道的……是众神对‘血颅之主’那样的存在，究竟是如何应对的？”

　　他的视线转回到弗里德斯那张枯槁、被火光影影绰绰映照的脸上，眉头微微蹙起，显露出清晰的困惑和批判。

　　“在我看来……众神对信徒的指引和关注，似乎……太无力了。就像你讲的，旧帝国因为邪神的蛊惑而崩溃，众神与邪神大战，崩碎了旧世界的法则……这几百年来，凡人只能靠手中的钢铁和血肉之躯，去对抗那些被污染扭曲的怪物或者如同黑伯爵这样的堕落者……”

　　他摇了摇头，语气里带着一种沉重：“这个代价，未免太大了。”

　　弗里德斯细嚼慢咽地将嘴里的山薯彻底咽下。

　　他摸索着拿起脚边的皮质水囊，拔开塞子小口地润了润喉咙，调整了一下坐姿，让自己靠着冰冷的岩壁更舒服些。

　　那张布满深刻皱纹的脸上，渐渐浮现出悲悯和坚定信仰的复杂神色。

　　“的确，‘斯托姆’，”祭司的声音带着一种历经沧桑的沙哑，“这就是代价，沉重的代价。旧神……或者应该说，那时的至高意志，对凡尘太过慷慨了，力量如流水般赐下，却不知节制。”

　　“人心……在轻易获得的力量面前，很容易迷失，走向极端贪婪和疯狂。对力量、生命、欲望的病态渴求，如同黑夜里的灯塔，最终引来了太多像‘血颅之主’这样盘踞在虚空之外，以痛苦和混乱为食粮的可怕存在。”

　　弗里德斯空洞的眼窝仿佛穿透了雨幕，望向深邃的虚空。

　　“于是，旧神与邪神之战，与其说是胜利，不如说是……两败俱伤后的‘隔离’。众神收回了祂过于慷慨的馈赠，魔法本源沉寂，神术也成了历史中的回响。这是祂们给予世界的惩罚，也是……希望渺茫的救赎。”

　　他枯瘦的手指摩挲着冰冷的地面，声音低沉下去。

　　“现在的众神更像是点燃的、指引方向的灯塔。祂们的关注变得隐晦，无形的指引散落在自然的律动和人心的坚守，以及……某些被选中者的命运轨迹之中。”

　　“祂们并非完全放手，只是……不再轻易直接插手凡尘的兴衰。对于那些真正虔诚的灵魂，或者被命运潮水推至风口浪尖的人物，祂们的光辉，也从未吝啬照耀。”

　　弗里德斯再次“注视”林德的方向，脸上浮起满意的笑容，话语里是深入内心的韵律。

　　“而你，‘斯托姆’……你所行的道路，你身上那股如同风暴般凝聚的力量，甚至你灵魂深处那份对秩序与破坏的奇特平衡……都与吾主——风暴与雷霆、力量与抗争的象征——所指引的道路如此贴近。”

　　“吾主对信徒并不苛求繁文缛节，祂看重的是不屈的意志与抗争的力量。即使你只是出于探寻真相，或寻求力量之道而暂时选择信仰祂……这扇门，也向你敞开着。不知……你可愿意一试？”

　　林德安静地听着，脸上没有明显的波澜，但那双深邃的眼睛里，映着篝火跳跃的光点，像是在思考着这番话的重量。

　　他轻轻摆了下手，动作平和却带着不容置疑的拒绝。

　　“信仰是心的选择，是灵魂的归处。”他的声音很平静，没有轻视，只有一种清晰的疏离感，“这份选择太过严肃。现在的我前路未明，暂时……还不想踏入任何神祇的殿堂。”

　　他话锋一转，问起心中的疑问：“弗里德斯先生，我想请教另一件事。你觉得黑伯爵比戈尔……和那位边境伯爵温道尔之间，有没有关联？”

　　听到“黑伯爵”和“温道尔”的名字，弗里德斯枯槁的面容瞬间绷紧，浮现出明显的凝重和谨慎。

　　他沉默了几息，似乎在回忆极其不愉快的往事。

　　“黑伯爵比戈尔……他最初的身份，据说是效忠于某个小贵族的骑士。后来不知何故，成了流窜在乔多伯爵领地与温道尔伯爵领地之间最凶悍的匪首。”

　　弗里德斯的声音带着冷意，“五年前，我和乔多伯爵谋划良久，在灰石峡谷设下埋伏，重创了比戈尔的主力。他带着残部仓皇逃窜，一头扎进了温道尔伯爵的领地深处，消失得无影无踪。”