索伦森阴沉着脸，看着手下将吊在半空几乎不成人形的躯体放下来。他俯身，耳朵几乎贴到对方淌着血沫的唇边，竭力捕捉那微弱断续的咕哝：“在…肉…铺…内城…”

　　声音如风中残烛，渐渐微弱下去。

　　索伦森猛地站直，烦郁灼烧着他的心肺。他迅速摊开手中的地图，粗糙的手指沿着内城区域划过，对应那条线索。

　　“肉铺？内城？”他眼中骤然爆出精光，像嗅到血腥气的鬣狗，低吼声在地牢沉闷的空气里回荡，“召集所有人，老子知道是哪了。”

　　他一把将地图拍在最近的刑架上，“今夜把这窝耗子揪出来！活口值一枚亮堂堂的金克郎！”

　　浓重的泥土气和禽类羽毛的腥臊混杂在冰冷的空气里。三十多辆沉重的高轮板车排成一列，车厢被盖着湿漉漉油布的巨大筐篓和木箱塞得快要溢出来，压得车轴发出不堪重负的呻吟。拉车的壮马打着响鼻，在鞭影中不安地喷吐着浓密白雾。

　　“停！够了，真想把车轴压断吗？”一个裹着厚皮袄毡帽檐压到鼻梁的粗壮管事粗声咆哮，指挥棍雨点般指点着，“动起来，都他妈麻利点。要是耽误了进城堡，搅了伯爵明日的宴会，剥了你们的皮都赔不起。”

　　鞭子甩出的脆响和车夫的吆喝声连成一片。沉重的车队缓缓起行，沉重的车轮碾过冻硬的积雪路面，发出单调却洪亮的骨碌声，向着远处矗立在山丘上的城堡轮廓蜿蜒而去。

　　金鹅旅馆。

　　卡罗尔·布罗尔爵士指尖细腻地摩挲着水晶杯剔透的边缘。韦斯特高爵士脸上已看不到上次的忧色，正心情颇好地将一杯接一杯美酒送入口中。

　　对面的瓦尔德马爵士则濒临崩溃，双手深深插进头发里，拉扯着原本梳理整齐的发丝，往日的从容荡然无存。

　　屋内奢华依旧，烛光映照在华美的帷幕上，流淌着虚幻的金光。

　　“瓦尔德马，”布罗尔的声音响起，比往日多了份不容置疑的催促，“换一位…更懂得休养生息的主人执掌城堡，难道不是维内城之福？”

　　他轻轻放下酒杯，杯底碰着桌面发出清脆微响，“我倒没看出来，你对城堡里那位竟如此情深意切。”

　　房间里的空气骤然凝固。瓦尔德马猛地抬头，布满血丝的双眼死死钉在布罗尔脸上。他眼角扫到旁边悠哉品酒的韦斯特高，心头更添一股难以言喻的混乱。

　　布罗尔的声音压得更低，却每个字都带着冰渣的锋利：“这些年，整个维内领让那座城堡里的大人压得喘不过气。军队？早就离心离德，只是对那群‘爪子’心怀惧惮。铁砧和金辉……”

　　他吐出内城两个最大势力的名号，“已经站在勋爵的旗帜下。而边境的军队就在城外，只等城堡燃起那第一把火。”

　　他缓步踱过柔软的地毯，目光扫着两位同僚的脸：“两位手中的权柄，眼下就是内城外伯爵还能调动的最后倚仗了。最近一段时间城里那些打扫出来的尸体，你们也知道是谁的人。”

　　“勋爵大人仁慈，只希望将损失……控制在最小的范围。”

　　韦斯特高深吸一口气，手指理了理绣着银线的袖口，脸上恢复了贵族式矜持。“城务官的位子…”

　　他开口时目光投向布罗尔。

　　“当然还属于您。”布罗尔微笑点头，仿佛在确认一笔稳赚的交易。

　　“布罗尔！”瓦尔德马猛地起身，椅子腿在地板上刮出尖锐刺耳的声响。他脸上的肌肉狰狞地扭曲着，挣扎、惊惧和不甘混杂在一块，“那么我呢…你能保证么…万一出了差错……”

　　“下了决断，才能见到真相。迟疑？”布罗尔摇头，发出一声几不可闻的轻喟，如同在为瓦尔德马的短视惋惜，“眼前的路，一断再断，就没有回头岸了。”

　　浓烈得几乎能堵塞呼吸的血腥气弥漫不散。院子里横七竖八倒卧着尸体，都是肉铺的学徒和熏制工，只剩角落一两个还在痛苦地呻吟。

　　索伦森阴着脸站在血泊边缘，脸上溅了几点黏腻的血痕。身为维内城暗探的头狼，他今日却显得格外暴戾，失掉了往日的隐忍。

　　他手下几个老练的爪牙正在“伺候”仅存的活口，惨叫声断断续续地响起。

　　索伦森踢开脚边的碎肉，鹰隼般的目光扫视着边角。他的视线猛地顿在通向后室那条熏肉的长廊入口。

　　他眼睛一亮，挥手召过身边几个同样眼神狠戾、动作精悍的心腹，迅速走到长廊尽头的隔间。

　　那块磨损得厉害的地板被他发现。

　　索伦森带着两个持圆盾的下属，率先钻进掀开的洞，鱼贯踏入黑暗的地道。脚步在狭窄、冰凉的通道里快速穿行。两名举盾的下属在地道尽头猛地发力，肩撞顶开沉重的盖板，敏捷地跳出。

　　“安全！”

　　索伦森随后攀出，立刻被仓库中的空旷撞入眼帘。然而地上凌乱交错的脚印、泥渍，墙角几处未干的水渍和丢弃的碎布条，无声地昭示着这里不久前曾聚集过大批人马。

　　他的目光锐利地扫过仓库墙壁一处——那块墙皮明显被反复用力擦拭过，但那粗糙的石壁上仍残留着顽固的线条。

　　索伦森的心脏猛地一紧，像被一只冰冷的手攥住。他的后背瞬间渗出一层冷汗！不需要再细看，那模糊的形状是他烂熟于心的核心——城堡防御图！

　　“召集！所有能喘气的！快！”他几乎是咆哮着冲出仓库，像一头闻到了绝命危机的凶兽。

　　仓库附近拴马桩旁正好有一匹商行的驮马。索伦森像旋风般冲过去，一把扯断缰绳，翻身跃上马鞍。靴跟狠狠一磕，受伤的驮马发出一声痛嘶，载着他一头撞破沉沉夜色，朝灯火辉煌的金鹅旅馆狂奔而去！

　　瓦尔德马的眼神狂乱地闪烁，嘴唇剧烈地哆嗦，话语在喉咙里哽住又咽下。

　　他经过短暂却极尽煎熬的沉默，身体终于向前艰难地踏出半步，似乎想越过桌子靠近布罗尔，声音因紧张而干涩断续：“这事毕竟，我想面见勋爵大人，不知…”

　　“嗤……”

　　一声沉闷细微的异响，如同厚实的粗布被强行撕裂。

　　瓦尔德马所有的动作话语瞬间凝固。他双眼遽然瞪大凸起，眼珠几乎要弹出眶外，身体僵直。他艰难地低下头，看着自己华丽的丝绸刺绣礼服胸前——

　　一点冰冷的金属光芒悄无声息地透了出来，随即闪电般缩回，一道刺目的殷红色正沿着那华丽的纹路疯狂洇染扩散开来。

　　“咳…”一声短促模糊的气音从他喉管深处挤出。瓦尔德马整个人如同断了线的提线木偶，软绵绵地向前栽倒，沉重地砸在厚绒地毯上，身体剧烈地抽搐了两下，便再无声息。

　　韦斯特高手中的水晶高脚杯“哐当”一声重重砸在地毯上，昂贵的酒液泼洒开来，杯子滚了一路，没有摔碎。

　　韦斯特高死死盯着地毯上瓦尔德马身下迅速扩大的那片湿痕，脸上连恐惧的表情都消失了，只剩下一片接近石化的空白。

　　“唉……”布罗尔轻轻叹息一声，语调里带着一丝恰到好处的惋惜，像在感叹一件不小心打碎的珍贵古董，“瓦尔德马……本事还算不赖。”

　　他优雅地抬起手，“啪”，拍了两下清脆的巴掌。包房门无声而顺畅地滑开。

　　两名穿着旅馆统一制式侍从服的壮汉走了进来，动作刻板而高效。他们展开一大张厚实的深色羊毛毯，熟练地将瓦尔德马的尸体连同那滩浸满地毯的血一同卷裹起来，勒紧打结。

　　两人抬着鼓胀的包裹，像抬着一件普通的家具行李，脚步沉稳地退出了房间。门再次无声合拢。

　　地毯上，留下一大片深暗的湿印，空气中残留着浓烈得令人作呕的甜腻香水味，被一股更冰冷刺鼻的腥气悄然覆盖。

　　“好了，”布罗尔踱至临街的拱窗边，望着外面愈发深沉如同墨汁的夜色，“只需要…静待佳音即可。”

　　他转过身，脸上又挂起那副温和从容的贵族式微笑，“勋爵大人就在楼下，要一起去拜见吗，韦斯特高？”

　　索伦森直冲到旅馆灯火通明的宽大正门前才强行勒住，马口已满是白沫。他几乎是翻滚下马，一把推开门口惊愕欲呼的仆人，几步冲入大堂，朝着铺满厚重红毯的楼梯狂奔。

　　脚刚踏上第一级台阶，他伸手拔出腰间的长剑，寒光将起却又停下。两股冰冷的寒意骤然顶住了他的左右太阳穴。

　　索伦森的身体僵在楼梯转角前。两支黝黑的弩箭闪着致命的幽光，稳稳地抵住他的头颅。持弩者的眼神，比箭簇更冷。

　　“我……”索伦森眼神平静下来，没有挪动分毫，“要求见卡罗尔爵士和瓦尔德马爵士……事关重大……”

　　“领他上来。”一个熟悉且蕴含着无形压力的声音自楼梯上方传下，“正好，密探的头把交椅…还空着。”

　　索伦森顶着那冰凉的弩箭箭尖，慢慢抬起头。

　　楼梯转弯处的平台上，卡罗尔爵士正与脸色苍白的韦斯特高并肩而立，向下俯视着他。布罗尔的唇角似乎永远挂着那抹若有若无的微笑。

　　就在这时，两个壮硕的“侍从”抬着一个深色、沉重且不断向下滴答着黏稠暗红色液体的羊毛毯包裹，步履稳健地正好从僵立的索伦森身边经过。

　　属于瓦尔德马爵士的常用香水气味，混合着血腥味道，冲进了索伦森的鼻腔。这气味如同一个冰冷的重锤，狠狠砸在他的心脏上。

　　他瞬间就知道了那毯子里裹的是什么。

　　索伦森猛地闭上眼，深深地将一口那混合着香水与残酷现实气息的空气吸入肺腑深处。随即睁开眼，脸上已彻底化为一片平静，目光不再看那个包裹，挪动步伐稳定地踏上了那殷红刺眼的长绒地毯楼梯。