灰毛老鼠眼里的狡黠瞬间褪去，目光闪烁不定，透露出难以捉摸的意味。

　　“爷……这话可不兴乱说。”它爪子无意识地搓着，“小的、小的夜里都睡得早……”

　　它知道，钟鸣心下一凛。

　　钟鸣挺直脊背，将钟馗面带来的那丝阴煞之气刻意流转周身，挺起胸膛装作自己很有底气的模样，所谓输人不输阵，只要装的好，不出手，就不会露底。

　　这老鼠干的是偷窃勾当，本身也怕暴露，绝不敢先动手。

　　至少，它怕惊动书院里真正管事的。

　　念及此，钟鸣底气又凝实三分。

　　“书院不会谋害自家学徒，我看你并非书院学徒，揣着本事，却不招摇，图谋必定甚大，若是有人撞破你的图谋，你起了杀心……”

　　老鼠的胡须剧烈颤抖起来。

　　它猛地向后一跳，脊背弓起，却又不敢真正逃窜，只是焦躁地原地转圈。“没有！小的什么都不知道！就是偷点香火，书院不会害人？嘿，我看未必！”

　　“你看未必？”钟鸣精准咬住话头，“你看见了什么？”

　　“我……我……”老鼠语塞，眼珠乱转，最后竟带上一丝哭腔，“爷，您高抬贵手！我就是个偷儿，有些事……不能看，不能听，更不能乱说啊！”

　　钟鸣眯起眼，心思电转。

　　硬逼无用，得换法子。

　　他温声道：“那王虎乃是我的友人，昨日听见友人遭难，又瞧见空中怨气凝而不散，想来我那友人生前必定受了折磨，一时激怒之下才夜探祠堂，没曾想撞见兄台……

　　书院香火归谁，我是不在意的，鼠兄若是喜欢，尽管拿去便是，我绝不声张。

　　只求兄台，让我知道我友人是如何走的。

　　如此，我下山后，也好给他家中一个交代。”

　　钟鸣侧开身子，让开身后的通路。

　　其中含义不用多说，这是在示意这灰毛老鼠，不管说与不说，都可以自由离去之意。

　　灰毛老鼠两颗眼珠子骨碌碌转动，思索片刻后似乎下定某种决心，四肢着地飞速爬到钟鸣身前，挥爪示意钟鸣俯下身子。

　　钟鸣没曾想竟然能在一只老鼠脸上看到这么多生动多变的表情，心中多出几分怪异情绪，但还是乖乖蹲下，侧耳倾听。

　　老鼠凑近，气息带着香火与尘土的混合味，声音压得极细，却字字清晰：“说到底，我在你们书院偷香火吃也是你们自己做的孽，这是你们书院自家的龌龊。”

　　第一句话，就如冰水浇头，他屏息凝神不肯放过任何一个字。

　　“王虎这人，我熟，这一个月我都是偷摸睡在他床底。”老鼠的语速快而起伏，竟真带了几分说书人的腔调，“我不仅知道他已经入了道门，还在他师傅授意下连夜离开书院，就在前晚，就为让他躲过今年的出师。”

　　钟鸣没接话，老鼠顿了顿，继续说下去：“这王虎和他师傅似乎是亲戚，他师傅几乎把王虎当亲儿子看，也因此不愿意让王虎死在山下，这才作弊让王虎提前出师。

　　可惜啊可惜，这一师一徒算盘还是打错了地方。”

　　钟鸣听得心痒痒，这老鼠偏偏不说重点。

　　“你们学院有两个龌龊，头一件，作为书院，你们的香火和正经灵物，早就快见底了。

　　你们的大帅要打仗，要从书院调人，可入了道门的尸体，做出来的灵物只有本行当能用，戏子的尸，炼不出铁匠的锤。

　　大帅要的是武徒和工匠，你们书院怎么办？”

　　它的小眼睛在黑暗里闪着幽光。

　　“你们书院就想了个昏招，用煞气来养，就算没入门，只要打熬过几年手艺，灵性也比常人足些，更别提那些刚出师、热乎着的手艺人。

　　你们书院的某些人伙同拐子坡上的土匪，专门在山下道上截杀你们这些新出师的手艺人。

　　幸好我是老鼠不是人，又是老陶，藏身手段一绝，这才撞破几回。

　　但也因为一次瞧见了不该瞧的，露了行踪，如今只敢缩在书院里苟活。”

　　钟鸣心中了然，他料想到书院入门灵物不够用，却没敢想书院把事做得那么绝，都不打算让学徒出山门。

　　这么做有两个好处，一个是保证了大帅那边的要求，大帅毕竟势大，大帅的吩咐若是不满足，估计过不了多久，越湘书院就要被马踏山门了。

　　第二个是，书院每年出师的人没少，犯事的是拐子坡上的土匪。

　　名声保住了，利益也拿到，何乐不为？

　　钟鸣脸色阴沉下去。

　　书院里的师徒关系还是比不得外面的师徒，他不信自家师傅一点也不知道，若知道，为何还催他们下山？

　　老鼠见他面色，以为他早已知晓，便接着道：“第二件龌龊，更脏。”

　　“这第二个龌龊嘛，最近这几年大景越来越乱了，书院想立足必须要下血本。

　　这种年头天大地大不如拳头大，你们书院有个老祖宗，不知活了多久的老怪物，是个高品的手艺人，具体多高我不知道，反正很厉害。

　　我刚开智的时候就听说他要死了，可到现在还吊着一口气，据说是用特殊的法子吊命。”那老鼠朝着钟鸣挤眉弄眼：“用什么吊命，您这么聪明，不妨猜猜？”

　　吃什么补什么，这道理很简单。

　　换成前世，钟鸣肯定会说这是封建迷信。

　　但在大景，这事儿就未必了，在这个手艺通神、医师能肉白骨的大景，却大有可能是血淋淋的真相。

　　钟鸣感到胃里一阵翻搅。

　　“所以，”老鼠的胡须颤动着，小眼睛里满是忌惮，“被土匪杀了的，就推给土匪。像王虎这样自己偷跑，又没死在土匪手里的，总得有个‘别的说法’。

　　风寒？撞邪？到时候，没准还得请你们傩戏班子去唱两折戏，冲冲‘晦气’呢。”

　　钟鸣缓缓吐出一口浊气，那气息在寒夜中凝成白雾，又迅速消散。

　　他还是吉人自有天相，若是他什么也不知道，什么也不打听，明日和许临川就这么下山去，被土匪截杀了都不知道缘由。

　　偏偏他开阴阳眼就撞见王虎魂魄，夜探祠堂遇到老鼠。

　　真是巧合……

　　不过不管怎样，现在还算知道一点原委，再不济，到时候跪下求饶的时候说话能利索些。

　　可此局怎解？

　　他只是个刚入道门的手艺人，品阶只是最低微的九品，莫说对抗外面的土匪，就面前这只老鼠都能勾勾手结果自己的性命。

　　直愣愣下山，除非运气够好，恰巧避开所有土匪，否则难逃一死。

　　若是不下山……

　　师傅知情却沉默，三年师徒情，抵不过书院“规矩”。

　　亏他还给师傅倒了三年洗脚水，钟鸣心中暗骂。

　　书院本身要人当人材，待在书院的时间越长，出“意外”的可能越大，一如王虎。

　　钟鸣的眼珠子也是在眼眶里骨碌碌打转，那老鼠见了心里发麻，他从小到大吃的那么多亏，大部分都来自手艺人。

　　手艺人动脑筋，危害可比老鼠大多了。

　　它颤巍巍说道：“大爷您高抬贵手，该说的不该说的我都说了，说到底我也是个苦命的，你何必为难苦命人？”

　　钟鸣还在想怎样才能躲过这一劫，那老鼠见状脚底抹油准备跑路：“你既然不说话，我可就走了，记住你的话，千万别告发我，我还要继续藏在这里吃香火，我这就消失，保证藏得您再也找不着……”

　　“且慢，且慢，老鼠兄弟，还没问过兄台高姓大名呢！”钟鸣脚尖轻轻一压，抵住那截试图缩回的尾巴尖。他蹲着身子低头打量这只吃得油光水亮的老鼠。

　　“问、问名字作甚？我知道好些行当，晓得名姓就能隔空下咒！我不说！”

　　钟鸣的语气更加温和了：“我不是想问这个。”钟鸣摇摇头，声音压得更低，像在分享一个秘密，“我只是在想，这龙潭虎穴，你真打算藏一辈子？”

　　老鼠的胡须颤了颤。

　　“今天我能找到你，明天、后天，保不齐也会有别人撞破。”钟鸣的目光扫过漆黑的天井，扫过祠堂方向，“南方的仗，谁知道要打多久？一年？三年？这期间，书院要‘处理’多少人？每一次动静，对你都是风险。

　　你躲得过初一，躲得过十五吗？”

　　钟鸣看着脚下的老鼠，心中不由生出几分感慨。

　　虽然胆子小了点，但好歹是个七品的手艺人，带着它上路，总比自己一个人上路安全些。

　　“我们一起下山。

　　你有妙手空空，我有傩面通幽。

　　土匪截道？我们绕过去，溜过去，甚至‘借’他们的路过去。

　　天大地大，哪里不能觅一条活路，非要在这吃人的地方，等着被瓮中捉鳖？”

　　夜风吹过，带来远处夜市的残余喧嚣，更衬得天井死寂。

　　灰毛老鼠仰着头，看着钟鸣，它胆子小，却不意味着它傻。

　　钟鸣相貌年轻，层次必然不高，不用过手，老鼠也大概能看清钟鸣的深浅。

　　与王虎是友人，说明这年轻小子大抵也是个刚入道门的手艺人。

　　不过刚刚入门，却敢对它这个七品“前辈”发出邀请。

　　它看到了对方眼底的决绝，也看到了钟鸣眼中那莫名其妙的自信。

　　过了许久，它极其缓慢地，用爪子捋了捋胡须，声音细若游丝：

　　“……你，认路吗？”