胡掌柜抿了口烧刀子，辛辣的滋味让他眯了眯眼，倒也没再卖关子：

　　“都是两千多年前的陈芝麻烂谷子了，是真是假，早就没人说得清。我姑妄言之，你姑妄听之，就当听个乐子。”

　　周通拿起酒壶给他续上，身子微微前倾：“前辈请讲，晚辈洗耳恭听。”

　　昏黄的油灯光晕在胡掌柜皱纹深刻的脸上跳跃，他慢悠悠地开口，声音带着烟酒浸润后的沙哑：

　　“霸王之勇，世人皆知。可历史长河里，以勇武彪炳史册的猛将豪杰难道少了？

　　为何独独对项羽的勇武，后人念念不忘，诗词歌赋、话本传奇，一代代就没断过？”

　　周通很自然地捧哏：“是啊，为何？”

　　胡掌柜夹了颗花生米丢进嘴里，嚼得嘎嘣响：

　　“文人墨客有他们那套说法，什么英雄末路、儿女情长，听着也挺像那么回事。

　　可对咱们这些在筋骨皮肉里打滚的武人来说，霸王能有这等超然地位，是因为传说里，他是最后一位将‘肉身极道’走到绝巅的大能。”

　　“肉身极道？”

　　周通微微一怔，疑惑道：“和我们现在习武，练肉、锻骨、炼脏，锤炼体魄，有何不同？不都是强大肉身么？”

　　“嘿！”

　　胡掌柜嗤笑一声，拿烟杆虚点了点他：“小子，路是从一个口子进去的，可走着走着，岔道就多了。

　　咱们现在走的是以精化气，以气合神的路子。

　　可霸王当年走的，是直指肉身本源力量的‘极道’！区别大了去了。”

　　周通心念急转，忽地想起面板提示的“金肌”，隐隐觉得触及了某种更深层的脉络，连忙道：“请前辈细讲。”

　　胡掌柜又夹了块酱驴肉，在周通迫切的目光下，有滋有味地咀嚼咽下，才不紧不慢道：

　　“要说起这肉身极道，说起霸王，有个人，怎么都绕不开。”

　　“谁？”周通追问。

　　老头晃着脑袋，浑浊的眼睛望着房梁，竟用那沙哑的调子吟诵起来：

　　“北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也；化而为鸟，其名为鹏。鹏之背，不知其几千里也，怒而飞，其翼若垂天之云……”

　　周通听他还要往下背，忍不住接道：

　　“前辈，庄子的《逍遥游》，晚辈幼时也囫囵读过。文章确是汪洋恣肆，想象奇瑰。您提到庄子，莫非霸王与这位先贤还有渊源？”

　　胡掌柜被打断，也不恼，反而瞄了他一眼，脸上露出一种似笑非笑的表情：

　　“你读过？想象奇诡？那如果老头我告诉你，庄圣笔下那‘不知其几千里’的鲲鹏，并非凭空臆想，而是他老人家神游太虚时亲眼得见的景象……你又作何感想？”

　　周通一下子呆住了，嘴唇微张，愣了片刻，才失笑道：“前辈，您莫要拿晚辈打趣了。”

　　“打趣？”

　　胡掌柜咂咂嘴，吐出一口辛辣的烟气：

　　“我都说了，两千多年前的云雾事，你愿意信，它就有三分真；你不愿信，它就全是假。还要继续听么？”

　　“听！”周通斩钉截铁，眼神灼灼。

　　“嗯。”胡掌柜微微颔首，语气悠远：

　　“不管你信不信，反正在咱们武道代代相传的隐秘故老之言里，庄圣某夜魂寄虚空，窥见了那游天蹈海的不可思议之物，一朝得道，洞悉了天地间某种玄妙至理，由此开创出专修肉身的无上法门。

　　他，是肉身极道的开派祖师。而霸王项羽，便是得了庄圣道统的隔代传人。

　　力拔山兮气盖世，或许有夸张，但霸王肉身几近通玄，拥有莫大威能，在无数武道典籍中却是不争的事实。”

　　周通消化着这惊人的信息，旋即想起最初的疑问：

　　“那样肉身通玄、几近非人的盖世强者，乌江畔又怎会……莫非汉高祖刘邦身边，也有同等人物？”

　　胡掌柜含笑道：“传说里，汉高祖本人亦是了不得的强者，但单论个人勇武，尚非霸王敌手。他能赢，靠的是‘势’，也是‘术’。”

　　他顿了顿，“四面楚歌的故事，你总知道吧？”

　　周通点头：“垓下之围，韩信令汉军唱楚歌，以乱楚军心，瓦解斗志。”

　　“那是史书里的说法，传下来的武道典籍中可不是那样说的。”

　　“哦？”

　　胡掌柜摇头，压低了些声音：“霸王何等心志？岂会因几缕乡音便心神失守，斗志全无？四面楚歌是真，但那歌声……在武道秘传的说法里，那是留侯张良，以神道大神通催发而成的‘攻心伐魂’之术！”

　　“神道大能？张良？”

　　周通一脸愕然，今日所闻，确实一次次冲击着他过往的认知。

　　“不错。”

　　胡掌柜颔首：“张良博浪沙刺秦失败，亡命下邳，于沂水圯桥遇一古怪老人，三试其心，终得传授——这故事，你或许也听过？”

　　周通略显尴尬地一笑。

　　周家这等门户，子弟启蒙时四书五史当然粗略涉猎过的，“运筹帷幄之中，决胜千里之外”的留侯大名，他自然如雷贯耳。

　　可他也只知道博浪沙刺秦和辅佐高祖的模糊事迹，对其师承就不了解了。

　　胡掌柜见状，眼皮一撩，拿烟杆虚点了点周通：

　　“你们这些富家少爷，老祖宗留下的正经书卷，怕是翻过几页就丢去垫桌脚了！不学无术！”

　　周通被他说的有些讪讪，却也不恼，反而拱手笑道：

　　“前辈教训的是，晚辈确于史籍生疏。还请前辈不吝细说从头，也好让晚辈明白，这神道传承究竟起于何等机缘。”

　　“罢了，今日便宜你小子，就当给你补补课。”

　　胡掌柜嘬了口酒润喉，将烟杆靠在桌边，摆出说书人的架势，慢条斯理地讲了起来：

　　“按照太史公笔下所载，话说那秦灭韩后，韩公子张良散尽家财，求得力士于博浪沙锤击始皇车驾，事败亡命，潜逃至下（xià）邳地界。

　　这一日，他在沂水河的一座圯（qiáo）桥上闲步散心，排遣胸中块垒。”

　　他语速不快，带着一种讲述古老故事的独特韵味，将司马迁笔下的情节娓娓道来。

　　昏暗药堂内，只有油灯偶尔的噼啪声与他苍老沙哑的嗓音：

　　“正走着，忽见一粗布短袍、须发皆白的老翁，蹒跚行至张良近前。也不知是故意还是失足，那老翁脚下一滑，一只破旧的鞋子便‘噗通’掉到了桥下。

　　老翁扭头，瞅着张良，毫不客气地吩咐：‘小子，下去，替我把鞋拾上来！’”

　　胡掌柜模仿着老翁的语气，带着不容置疑的蛮横。

　　这老翁倒是和前辈你的性子有点像，古里古怪的……周通瞄了眼老头，心中腹诽。

　　“张良何人？昔日韩国贵胄，虽落魄，也是心高气傲、胸藏复仇烈火的豪杰。闻言愕然，心头火起，拳头瞬间就硬了——素不相识，一介老朽，竟敢如此呼喝指使？”

　　胡掌柜瞥了周通一眼，见周通听得专注，才继续道：

　　“可再看那老翁，鸡皮鹤发，老态龙钟，终究是压下了火气。也罢，尊老敬老。他便下了桥，在浅水乱石中将那只沾满泥污的鞋子捞了起来。”

　　“谁知，张良刚将鞋递上，那老翁竟又伸出光脚，眼皮都不抬一下，命令道：‘给我穿上。’”

　　胡掌柜嘴角带起一丝戏谑的笑：

　　“这下，张良心头的恼意更甚。可鬼使神差地，或许也是想看看这老翁究竟意欲何为，他忍着气，屈膝半跪，当真小心翼翼地将那只脏鞋给老翁穿在了脚上。”

　　周通听到此处，也不由想象当时张良忍气吞声的模样，既觉滑稽，又感其心性确有过人之处。

　　“老翁也不言谢，任由张良服侍完，捋须哈哈一笑，便转身下桥而去，步履竟似轻快了些。张良呆立桥头，望着老者背影，心中惊疑不定，觉得此事透着古怪。”

　　胡掌柜语调微扬，带着悬念：

　　“那老翁走了约莫一里地，忽又折返回来，到了张良面前，脸上露出些许满意之色，道：‘孺子可教矣！五日之后，天色平明时，你来此地与我相会。’说罢，不等张良回答，再次转身离去。”

　　“张良越发觉得奇异，心知遇上了异人，便恭敬地跪下应道：‘诺。’”

　　“五日后，天刚拂晓，张良依约来到桥上。谁知那老翁早已等在那里，见张良到来，勃然色变，斥道：‘与长辈相约，竟敢迟到？成何体统！去，五日后再早些来！’说罢拂袖而去。”

　　“又过五日，鸡鸣时分，张良便赶至桥上，可那老翁竟然又先到了！再次怒斥他迟到。张良唯有诺诺。”

　　“到了第三个五日，张良索性半夜就动身，提前来到桥上等候。这一次，他等了约莫小半个时辰，那老翁才拄着拐杖，踏着星光缓缓而来。”

　　胡掌柜说到这里，拿起酒杯抿了一口，眼神幽远，仿佛自己也沉浸在那古老而神秘的夜色里。

　　“老翁见张良早已肃立等候，脸上终于露出了欣慰的笑容，点头赞道：‘嗯，本当如此，孺子真可教也！’”

　　周通忍不住插言：“前辈这么一说，我倒是有了些印象，这是《史记·留侯世家》所载的‘圯上受书’前因了？”

　　“哼，看来，书你还是读过的，只是没走心。”

　　胡掌柜轻哼一声，接着道：

　　“然后，老翁从怀中取出一卷以素帛包裹的书籍，郑重授予张良，言道：

　　‘读此则为王者师矣。后十年兴。十三年孺子见我济北，谷城山下黄石即我矣。’

　　这便是说，读了这书，便可做帝王的老师，十年后时运会变，十三年后你到济北谷城山下，见到黄石，那便是我。

　　言罢，老翁飘然而去，再不复见。

　　自此，张良得此奇书，日夜研读揣摩，终成‘运筹帷幄之中，决胜千里之外’的谋圣，辅佐刘邦成就帝业。

　　那授书老人，后世便尊称为‘黄石公’，所授之书，世传为《太公兵法》。”

　　周通点头：“这段史实，经前辈细说，晚辈总算明晰了。如此看来，张良之智谋，源出黄石公所授兵书韬略？”

　　“《史记》是如此记载的，世人大多也如此认为。”

　　胡掌柜话锋在此处陡然一转，声音压低了几分，油灯的光将他脸上的皱纹和疤痕映得更加深刻：

　　“然而，在我们这些探寻武道源流、知晓些许隐秘往事的老家伙们口耳相传的另一个版本里……事情，可没那么简单。”

　　他的眼神变得幽深：“那黄石公，岂止是精通兵法的隐士高人？传说他乃战国时神秘莫测、被尊为谋圣先师的鬼谷子先生的门人！”

　　“鬼谷子？！”周通瞳孔一缩。

　　这个名字，即便在寻常传说中，也笼罩着层层迷雾，象征着纵横捭阖、通天彻地的智慧与能力。

　　“不错。”

　　胡掌柜缓缓点头，每个字都仿佛带着重量：

　　“鬼谷子，在武道秘闻之中，被视为神道一脉的开派祖师！

　　所谓神道，不重筋骨皮肉之力，专修精神意念，淬炼神魂，通达幽冥，手段玄奇，可洞彻人心，可感应天机，亦可如你之前所闻——以无形神音，摧垮霸王那等肉身极道强者的心志防线！”

　　他顿了顿，让周通消化这惊人的信息，才继续道：

　　“因此，张良在下邳桥上所得的，可不仅仅是教导行军布阵、阴谋阳谋的《太公兵法》那么简单。

　　那卷素帛之中，更可能承载了鬼谷子一脉‘神道’修行的入门精髓乃至核心秘法！

　　黄石公三试张良，考验的不仅是他的耐性与谦恭，更是其心志是否坚忍纯粹，有无承载神道传承的慧根与器量！”

　　“也正因张良身负神道传承，精神力量远超常人，灵觉敏锐，推演能力匪夷所思，才能在日后楚汉相争中，屡出奇谋，算无遗策，仿佛能窥见命运长河的些许脉络。

　　更能在垓下之围的关键时刻，以神道大神通，催发万千汉军齐唱楚歌，那歌声直透神魂，才能撼动霸王项羽那等人物的坚固意志，使其心生‘时不利兮’的悲怆与恍惚，为最终的败亡埋下致命隐患。

　　这，才是‘四面楚歌’在武道世界里的样貌。”

　　胡掌柜说完，长长吐出一口烟雾。

　　周通静静听完，坐在那里，半晌没有言语。

　　胡掌柜这一番详述，在他眼前隐约展开了一幅远比当前所知更为恢弘、更为古老的武道源流画卷。

　　这时，他忽地想到什么，又问道：“所谓精气神……精是肉身，神是精神，那‘气’之一道……”

　　“反应不慢。”

　　胡掌柜赞了一句，随即正色道：

　　“气之极道的祖师，正是那位著《道德经》的老子。

　　这便是古老相传的武道三大源流、三条登临绝巅的‘极道’之路。

　　如今神州大地上千奇百怪的诸多法门，追根溯源，大抵都能从这精气神三道中寻到影子。”

　　周通拱手道：“前辈，听您说来，极道如此强横，为何我们现在不修极道之路，而要走什么以精化气，以气合神？”

　　老头喝了口酒，嗤笑道：“你以为极道是谁都能练的，无论哪种极道，对天赋的要求都苛刻至极，非天纵之才根本无法修炼！

　　而以精化气、以气合神的路子，对天赋的要求低，是适合普通人的“大路”。

　　这是无数先贤呕心沥血，糅合三大极道创出的新路，此为其一。

　　其二，也是更关键的，天地环境似乎在慢慢变化，越来越不适合极道修行了。

　　即便后世偶有惊才绝艳者踏上此路，如唐代的吕祖，走的便是气之极道，却也难复霸王当年之威。

　　久而久之，极道传承凋零散佚，到了如今，几乎已成绝响。”

　　“天地环境变了？”

　　周通目光闪烁，一个前世小说里常见的词脱口而出，“莫非是……灵气衰竭？”

　　胡掌柜嘴角明显抽动了一下，没好气地瞪他一眼：

　　“还灵气？你小子是茶馆里那些神怪话本听多了吧？老头子我从未听说过什么灵气。

　　具体变了什么，谁知道？或许是天时，或许是地利，或许是别的什么玄乎玩意儿。

　　这我哪能知道？你以为老头我无所不知啊？”

　　他摆摆手，脸上露出倦色，显然不愿再深谈这些虚无缥缈的古老秘辛：

　　“罢了罢了，都是些真假难辨的老黄历，我也就是当年听前辈胡侃记下的。

　　你随便听听，就当拓展下见闻，别太当真。今天到此为止，酒足饭饱，老夫要歇着了。”

　　周通知道老头脾气，见他意兴阑珊，便不再追问，起身恭恭敬敬地行了一礼：

　　“多谢前辈今日解惑，晚辈受益匪浅。”

　　周通收拾好碗筷，躬身一礼，轻轻退出了回春堂。

　　……

　　出了回春堂，夜风一吹，周通才觉背心有些凉意，竟是听得入了神，出了层薄汗。

　　心中那股因胡掌柜讲述而掀起的波澜，久久难以平息。

　　精气神三大极道，源远流长，传承隐秘，虽在历史长河中渐趋黯淡，甚至因天地环境之变而近乎绝响。

　　但其曾经达到的高度，其蕴含的可能性，却在他心中激起了难以平息的涟漪。

　　那枚铜片，此刻也蒙上了一层更加神秘莫测的光晕。

　　若它真与霸王有关，是否也间接关联着那早已失落的肉身极道？

　　周通心底发烫，咽了口唾沫，伸手拦下辆黄包车，匆匆向家里走去。

　　回到家，来到自己房中，仔细闩好门。

　　周通从抽屉深处取出那个装着零星杂物的小包，手指有些微颤地翻找，很快，指尖触到了一片冰凉的坚硬。

　　他深吸一口气，将那枚暗沉无光的铜片捏在手中，凑到灯下。

　　就着昏黄的灯光，再次仔细审视。

　　铜片依旧平凡，入手沉实。

　　正面，“力拔山兮气盖世”七个古字笔力沉浑。

　　背面，霸王举鼎的图案线条古朴，气势逼人。

　　他用指尖细细摩挲每一个角落、每一条纹路，在灯光下缓缓转动，用不同角度验看。

　　翻来覆去，直至眼睛发酸，却什么也没发现。

　　这铜片除了材质异常沉重、图案具有古意外，再无任何特异之处。

　　“或许……真的只是件年代久远的古董？即便与霸王有关，也并非承载传承的‘秘宝’，只是一件信物、纪念品？”

　　周通喃喃自语，心头那点炽热渐渐冷却。

　　胡掌柜的话在耳边回响——“这类传闻，十次里有九次九是鱼目混珠，剩下那一次，也是镜花水月。”

　　他摇摇头，将铜片紧紧握在手心，久久不愿松开。

　　极道代表着强大，而在这乱世之中，他最缺的就是力量。

　　他深吸一口气。

　　宁可信其有，不可信其无。

　　他寻来一小块韧性极佳的油布，将铜片仔细包裹了好几层，又找来一个不起眼的小铁盒装好。

　　环顾房间，最终撬开床脚一块略微松动的青砖，将铁盒小心藏入其下的空洞，再把砖块原样盖好，拂去痕迹。

　　做完这一切，他才长长吐出一口气。

　　无论这铜片是否蕴含秘密，它都值得被隐藏。

　　怀璧其罪的道理，他懂。

　　……

　　接下来的日子里，风平浪静。

　　白副局长再未召见过周通、赵晗、常宣三人。

　　或许正如胡掌柜所料，所谓“霸王遗宝”的线索，每年都会冒出几条，真真假假，大多最后不了了之。

　　周家暗中搜寻无果，时间久了，投入的成本与可能收获越发不成比例，自然也就将精力转向他处。

　　这桩曾惊动副局长层面的隐秘调查，如同投入湖面的石子，涟漪散尽后，湖面重归平静，仿佛从未发生过。

　　周通的生活也回到了固有的轨道。

　　巡捕局的差事日益熟练，与秦烈、赵晗、常宣等人的关系愈发融洽稳固。

　　武馆的修炼从未懈怠，在新配伍的药方强大药力辅助下，他能清晰地感觉到，石肌境的修为正以远超以往的速度，向着铁肌境，稳步而坚定地逼近。

　　一转眼，又是一个月过去，周通终于来到了铁肌境的关口，突破就在眼前。