农历四月中旬，仓州的黄昏还拖着些白日里的燥意。

　　北城巡捕局二楼，窗棂影子斜斜地切进屋内。

　　周通看了眼手表，快到下值的时间了，他刚起手收拾了一下桌面上的文件，一旁便响起陈琰殷勤的声音：

　　“头儿，这些粗活儿哪用您沾手！”

　　话音未落，陈琰已抢到桌前，麻利地接过周通手中的文书，又抄起抹布擦拭起本已光洁的桌面。

　　他动作间透着股刻意的小心，眼角余光不时瞟向周通。

　　擦了几下，陈琰堆起笑，状似随意道：

　　“头儿，明儿就到日子了……照老规矩，该去下头那些铺子走动走动。您看是您亲自去，还是像以往那样，由我代劳？”

　　办公室内霎时一静。

　　李康正整理腰带的手停住了，赵虎低头盯着鞋尖，连呼吸都放轻了几分。

　　七八道目光若有若无地落在周通身上，等着下文。

　　周通微微一怔，这才想起几日前陈琰确曾提过此事。

　　只是当时话刚开头，他便被秦烈叫走，后来便搁在了脑后。

　　所谓“走动”，是指收取辖区内商户按例奉上的孝敬。

　　这已是巡捕局上下心照不宣的规矩：

　　最顶尖的大商户直接与大队长打交道，次一等的结交中队长，再次些的，便轮到周通这样的小队长。

　　整个巡捕局上下，皆是如此行事。

　　商家的孝敬是一年四次，上次收取孝敬时，他尚未入职，对他来说，这是头一遭。

　　按照陈琰之前透露的惯例，一个小队长每次能分两百大洋。

　　算下来每月六十余块，已抵得上寻常锻骨武师一月的收入。

　　所谓三年清知府，十万雪花银，说的就是这个道理，有了官面上的身份，明里暗里的油水从来不少。

　　周通目光徐徐扫过众人。

　　那一张张陪着笑脸的面孔下，藏着掩不住的忐忑。

　　周通心里明镜似的。

　　先前他忘了这茬，手底下的人摸不准他的想法，又不好再提，恐怕一直放心不下，唯恐他年轻热血，眼里揉不得沙子，断了大家的财路。

　　‘水至清则无鱼。这世道，我不收，不仅让手下寒心，那些商户也要睡不着了。’

　　周通心中暗道。

　　周家做生意，逢年过节也没少打点各路关节，对这些规矩他早就门清。

　　收钱不打紧，只要事到临头肯出力，便是皆大欢喜。

　　他略一沉吟，在众人屏息凝神的注视下，看向陈琰，随意道：

　　“明日早上我有事，不来局里。此事你熟，一切照旧便是。”

　　话音落地，室内原本有些凝滞的气氛，骤然变得松快。

　　陈琰脸上笑纹深了几分，一拍胸脯，大包大揽道：

　　“头儿放心！老规矩我熟得很，心意是早就备好的，上门走个过场就成，简单得很！”

　　李康几人也连声附和，笑声里透着如释重负的轻快。

　　周通不再多言，拎起椅背上的薄呢外套，朝众人略一点头，转身出了门。

　　……

　　回到家，与父母简单用过晚饭后，周通便独自来到后院。

　　按照面板的提示，今夜便是突破铁肌之时。

　　周通对此分外期待。

　　如今局势还算稳定，可无忧教眼见着就要在城中扎根，未来还不知道怎么样呢？

　　这世道，说变就变，在局势彻底崩坏前，多一分实力便多一分抗风险的能力。

　　另外，胡前辈所说的那些管制药物，周通很是眼馋。

　　但想要立下足够换取这等赏赐的大功，基础是拥有足够实力。

　　否则机会真来临时，实力不够，只能眼睁睁看着它溜走。

　　四月的夜风尚带凉意，院角老槐树在昏暗中投下模糊的轮廓。

　　心里想着，周通褪去外衫，取出金玉膏仔细涂抹周身，又以温黄酒冲服下新配的药粉。

　　药力很快化开，一股灼热的气流自小腹升腾而起。

　　他深吸口气，在院中摆开龙虎练肉桩的架势。

　　气血随桩功运转奔流，起初平缓，渐渐汹涌如潮。

　　他能清晰感觉到肌肉深处传来饱胀的质感，仿佛有什么东西在无数次锤炼后，终于抵达了蜕变的临界点。

　　一遍，两遍，三遍……

　　汗水浸湿了单薄的短褂，呼吸声在寂静中渐重。

　　某一刻——

　　周通身躯猛然一震！

　　体内仿佛有层无形的屏障轰然破碎，气血奔流之势陡然暴涨！

　　皮肤下的肌肉剧烈蠕动、收紧，发出细微如弓弦绷紧的“咯咯”声。

　　一股远比石肌境更沉实、更蛮横的力量，自骨髓深处汹涌而出。

　　他收势而立，缓缓握拳。

　　五指收拢间，竟发出金铁摩擦般的低鸣。

　　手臂上肌肉线条根根贲起，在月光下泛着冷硬的铁灰色光泽，触手坚硬如铠，却又蕴含着惊人的弹性。

　　“铁肌……成了！”

　　周通低声自语，细细体会之下，他能感觉到，此刻的力量、耐力、乃至气血运转的流畅程度，皆非石肌境可比。

　　‘不知我现在的实力，加上完美版刀法和无影秘技，比之锻骨境如何？’

　　周通握了握拳头，跃跃欲试。

　　沐浴更衣后，周通回到房中。

　　他自床脚暗格内取出铁盒，将那枚暗沉的铜片取出。

　　指腹摩挲过“力拔山兮气盖世”的刻痕，背面的举鼎图案在灯下泛着幽光。

　　“琢磨许久，仍是一无所获……”

　　周通眉头微蹙，目光渐深。

　　“要么，此物根本就是件赝品，或者的确与霸王相关，但与武道无关。”

　　“要么……”

　　他眼中精光一闪：“此物确是真宝，只是如胡前辈所言，极道对天赋要求苛刻至极。常人纵使得了，宝物自晦，不过镜花水月，参透不到其中玄妙。”

　　念头至此，周通眼睛微眯。

　　他想起了面板上关于“金肌”的提示——那并非简单的境界突破，更像是一种肉身圆满的神异状态。

　　“金肌……若真如道藏所言，是将肌肉开发到极致的标志。

　　此物又真是肉身极道秘宝，那么，达成金肌后，我是否就能参透此物玄妙？”

　　想到此处，周通思绪飘远，又浮现出胡掌柜那日所言的两千多年前的风云往事。

　　庄子观鲲鹏而悟肉身极道，项羽力拔山兮，张良以神道之术乱霸王之心……

　　“刘邦，项羽，张良……我前世记忆中也有这些人物，历史轨迹也相同，只是没有那些有关修行上的奇诡传闻。”

　　周通目光微凝，“另外，两个世界的历史，秦汉至唐几乎一致，可自宋便渐生分歧，至明彻底岔开，如同同根而生开出的两朵花。”

　　“平行时空么……”

　　他摇摇头，将铜片收好。

　　有时候两个世界的记忆交错，让他也感觉有些恍惚。

　　可他心里清楚，两者终究是不同的。

　　前世可没有武道，没有邪祟……

　　……

　　次日清晨，周通换上靛青色薄棉长衫，径直往龙虎武馆去。

　　四月的晨光明媚，武馆院中已是一片呼喝练功声。

　　他一踏进门，沿途便有弟子纷纷停下动作，热情招呼：

　　“周师弟早！”

　　“周师兄今日得空？”

　　周通含笑点头，一边寒暄一边脚步不停，穿过前院练功场，径直来到主厅前。

　　厅门敞着，大师兄陈宗坐在窗边酸枝木椅上，闻声抬头，目光平静望来。

　　“大师兄。”

　　周通抱拳行礼，迈步入内，在陈宗身前站定，开门见山道：

　　“我昨夜侥幸，已突破至铁肌境，特来禀报。”

　　陈宗端茶的手几不可察地一顿。

　　他抬眼看向周通，眼中讶色一闪而逝。

　　从石肌到铁肌，柳晴用了九十一天，郑浩用了九十三天，这已是武馆近十年最快记录。

　　陈宗心中迅速默算了一下周通的进度：八十三天！

　　这速度已超越柳晴、郑浩。

　　他放下茶盏起身，未发一言，只伸出一指搭在周通递上的手臂上。

　　指尖触及皮肤的刹那，周通暗运气血，臂上肌肉骤然绷紧，呈现出铁石般的坚硬质感。

　　“气血沉浑，肌如铁铸，确是铁肌初成。”

　　陈宗缓缓收手，坐回椅中，脸上难得露出淡薄笑意：

　　“武人修行，有人一步一个脚印，胜在稳健；有人起步迅捷，却不能恒久；有人则不仅起步快，更是后劲绵长，看来，你是最后一种。”

　　周通躬身：“大师兄过誉，我只是侥幸。”

　　正如陈宗所说，人体玄奥难测，修炼速度也并非一成不变，要么怎么会有昙花一现，大器晚成这些词？

　　正是有不少这样的先例在，不用担心别人怀疑什么，周通才敢堂而皇之的暴露自己与之前有异的修行速度。

　　陈宗吹了口茶杯上的浮沫，轻轻抿了口茶，才抬眼再次看向周通，大有深意地问道：

　　“你这修行速度，已破武馆近十年记录，于你而言，是件喜事，于武馆而言，也是如此。

　　我打算将此事告知众弟子，以作勉励，你意下如何？”

　　闻听此言，周通心念电转。

　　大师兄坐镇武馆，平日里从不多言，可对于所有事情，都洞若观火，岂会不知馆内暗流？

　　自己如今在修行速度上也压过了柳晴、郑浩，无论悟性还是身体天赋，都是实打实的武馆近十年来第一人。

　　对于那两位有志于亲传弟子的主儿来说，已经算是不小的威胁，他们会作何反应？

　　周通心里清楚，大师兄话里说着公之于众的事儿，可话外的音，却是想要看看他对亲传弟子这个事情的态度。

　　当下，周通迎着陈宗目光，坦然道：“全凭大师兄做主。”

　　顿了下，他沉声道：“大师兄昔日教导藏锋之道，说过武人面上那三分锐气，绝不能丢。丢了，便成了庸人，我一直铭记于心。”

　　陈宗眼中掠过一丝满意。

　　他放下茶盏，手指轻敲扶手，缓缓道：

　　“不错。该藏时须藏，该争时须争。那三分锐气，就是‘争’的根苗。”

　　他顿了顿，声音沉缓却清晰：

　　“这世上的好东西、好机会，人人都想要，凭什么给你？

　　武馆之内争资源，争名位；街面之上抢地盘，争活路；商户之间争码头，争客流……世道便是如此。

　　人生在世，每往前踏出一步，就是一次撕咬！

　　生逢乱世，若是不想要往前，那就要做好一个不小心，被人吃干抹净的准备。

　　人如此，国亦如此。”

　　说到这里，他语气微沉：“当今之世，洋人叩关，东瀛也是蠢蠢欲动，国若不争……”

　　陈宗微微摇头，没有继续说下去。

　　周通恭敬抱拳道：“多谢大师兄教诲。”

　　陈宗重新看向周通，眼神深了几分：

　　“争，是态度。可具体如何争，如何在风口浪尖上保全自身——这其间分寸，方见智慧。”

　　他顿了顿，问道：“你，准备好了么？”

　　周通缓缓点头：“多谢大师兄关爱，弟子已有准备。”

　　“关爱？”

　　大师兄却是微微摇头，道：

　　“争的人多了，才能选出最好的人来，我只是尽自己身为大师兄的本分，你可别误以为我就偏向于你了。”

　　周通神色一肃，拱手道：“大师兄做事，自是公正。”

　　陈宗不再多言，起身掸了掸长衫。

　　“那好。”

　　他迈步朝厅外走去，声音平静：“跟我来。”

　　四月的阳光正好，前院练功场上人影憧憧。

　　木桩前的呼喝声、沙袋被击打的闷响、兵器破空的锐啸，混杂成一片熟悉的喧嚣。

　　陈宗在台阶前站定，周通落后他半步。

　　“都停一下，我有事宣布。”

　　陈宗目光从场上徐徐扫过，声音并不高亢，却清晰地压过了场中所有呼喝与金铁交鸣。

　　闻听此言，弟子们纷纷停下动作，朝陈宗看了过来。

　　然后，所有人都看见，大师兄陈宗身侧后方半步，周通静立在那里。

　　靛青色长衫，身形笔挺，面色平静。

　　众人立刻会意，大师兄要宣布的事情，应该和周通有关。

　　郑浩和柳晴也是将目光落在周通身上，眼神中透出一丝惊疑，对视一眼，没有多说，缓缓迈步走了过来。

　　其余弟子也纷纷聚拢，在陈宗身前五六步外站成一片。

　　一道道目光从周通身上扫过，空气中浮动着无声的揣测。

　　陈宗将众人反应尽收眼底，忽地开口道：“周通！”

　　周通会意，上前半步，朝众人抱拳一礼。

　　陈宗看向众人，声音平稳：

　　“周通师弟，已于昨夜，突破至铁肌境。”

　　话音落地，场上瞬间一静。

　　大师兄没有停顿，继续道：“自石肌到铁肌，总用时——八十三日！

　　此等速度，为我龙虎武馆近十年来第一人，算是一桩喜事，特此告知诸位，已作勉励！”