周通没有说话，目光在那些掌柜身上徐徐扫过。

　　风穿过巡捕局后院的砖墙，带着墙角青苔的湿气和远处街市飘来的油烟味。

　　那些掌柜站在院墙根下，绸衫的衣摆被风吹得微微晃动，一个个脸上堆着笑，眼神却躲闪着，透着心虚。

　　“诸位掌柜不用如此局促，周某家里也是做生意的，你们的苦衷，我何尝不知。”

　　周通淡然开口，目光平和，甚至带着些许体谅：

　　“民不与官斗。孙队长穿着这身皮，对方发话了，你们不敢得罪，也是人之常情。周某不是不讲理的人。”

　　这话一出，掌柜们如蒙大赦，紧绷的肩膀松了下来。

　　福隆布庄的王掌柜最先反应过来，忙不迭地拱手：

　　“周队长明鉴！周队长宽宏！小的们实在是……实在是不得已啊！”

　　“是啊是啊，周队长体恤咱们小本生意……”

　　“周队长真是通情达理……”

　　奉承声此起彼伏，院子里又有了活气。

　　可就在这时——

　　周通脸上的那点温和，如同被风吹散的薄雾，倏然敛去。

　　他神色猛地一沉，眼神骤然锐利如刀，目光从一张张脸上刮过：

　　“可是！”

　　两个字，像两枚钉子，把所有人的话头都钉死在喉咙里。

　　院子里霎时又静了，只剩风声。

　　周通的声音冷了下来，每一个字都像裹着冰碴：

　　“诸位掌柜，所谓买卖不成仁义在，想要换个山头，是不是……也应该派人来通知周某一声？”

　　他顿了顿，目光扫过王掌柜骤然惨白的脸，扫过其他掌柜额角渗出的冷汗：

　　“不声不响的，连个招呼都不打，这，是不是有点太不讲究了？”

　　这话说得平淡，却像一记闷棍，狠狠砸在每个人心头。

　　掌柜们脸上的血色褪得干干净净。

　　王掌柜嘴唇哆嗦着，想说什么，却发不出声音。

　　旁边李掌柜腿一软，差点跪下去，颤声道：

　　“周、周队长……小的们糊涂！糊涂啊！求队长开恩……”

　　“求队长饶过这一回！”

　　“我们再也不敢了……”

　　讨饶声乱糟糟地响起。

　　他们眼神中满是惶恐，周通刚才雷霆手段收拾了孙威，明显不是个好相与的善茬，如今摆出这架势……

　　周通抬了抬手。

　　只是一个简单的动作，所有声音戛然而止。

　　“这是周某第一次与诸位打交道，所谓见面三分情。”

　　他目光平静地看着众人，语气恢复了之前的平淡，听不出什么情绪：“这一次，就算了。”

　　掌柜们刚要松口气——

　　“不过！”

　　周通话锋又是一转：“好叫各位知晓，周某讲理，但只和明事理的人讲，不明事理的……”

　　他微微摇头，没有继续说下去，目光如实质般压在每个人身上：

　　“日后，我不希望同样的事情，再次发生。”

　　他没有说“再发生会怎样”，没有撂什么狠话，甚至语气都没有加重半分。

　　可就是这样平静的陈述，让所有掌柜脊背发凉，冷汗瞬间湿透了内衫。

　　“周队长放心！绝不会再有下次！”

　　“我等日后唯周队长马首是瞻！”

　　“……”

　　周通再次抬手，打断了这些急于表忠心的声音。

　　“好话谁都会说。”

　　他目光掠过一张张诚惶诚恐的脸，淡淡道：“周某不想听这些，我只看日后的做法。”

　　说罢，周通收回目光，摆了摆手：“都散了吧。”

　　掌柜们如释重负，连忙躬身作揖，连告辞的话都不敢多说，匆匆转身，几乎是逃也似地离开了院子。

　　见周通把事情处理完，陈琰捧着那两叠厚厚的银票，红光满面地走了过来。

　　李康、赵虎等小队成员也围拢上来。

　　他们看向周通的目光，灼热得像要把人点燃——那里面混着崇拜、敬畏、还有一种与有荣焉的激动。

　　周通看向陈琰，声音恢复了平时的温和：“钱还是按照以往的规矩分配。”

　　他顿了顿，又道：“另外，文昌街西侧新收的这笔里，拿一成出来，是你这次做事的奖励。”

　　陈琰一愣，连忙摇头：

　　“队长，那怎么好意思？我事情又没办成，这一切，全是您的功劳！

　　您帮我出头，出了这口恶气，这次的钱我一分不要也开心！”

　　他说得诚恳，粗犷的脸上满是真挚。

　　周通摆了摆手，语气不容置疑：“没有功劳，也有苦劳，这是你应得的。”

　　他看向陈琰脸上尚未完全消退的巴掌印，补充道：“回头去药铺拿点化瘀膏，钱从我那份里面支。”

　　陈琰喉咙一哽，重重抱拳，声音有点发哑：“谢队长！”

　　周通点点头，不再多言。

　　他抬手理了理因方才打斗略起褶皱的制服袖口，又抚平衣摆每一处凌乱。

　　然后，迈步，朝着办公楼走去。

　　赵晗和常宣正等在廊檐下，看着周通走过来，脸上都带着痛快的笑意。

　　赵晗性子急，周通刚踏上台阶，他就上前两步，重重一巴掌拍在周通肩膀上。

　　“好小子！”

　　赵晗压着嗓子，哈哈低笑，眼里闪着光：“藏得够深啊！铁肌了也不吱一声！把哥哥们都蒙在鼓里！”

　　他凑近些，热气喷到周通耳边，声音里满是酣畅：

　　“打得好！真他娘的解气！刘振山那老王八蛋，这会儿指不定在屋里怎么摔杯子呢！”

　　常宣也走了过来，眼神里的激赏却同样浓烈：“周兄弟，今日这事，你做得漂亮。”

　　他顿了顿，意味深长地补充：“不仅仅是武力镇压得漂亮，分寸的拿捏，做事的章法……可谓是有礼有节，有里有面。”

　　周通微微一笑，对着两人拱了拱手：“两位兄长过誉了。我也是被逼到那份上，不得已而为之。”

　　“少来这套！”

　　赵晗笑骂，又拍了拍他后背，“走，秦队等着呢。”

　　三人一同来到二楼东头。

　　赵晗屈指，在厚重的橡木门上敲了三声。

　　“进。”

　　里面传来秦烈硬朗短促的声音。

　　推门而入。

　　办公室里窗户敞着，风带着暖意灌进来，吹散了烟草味。

　　秦烈站在窗前，背对着门，手里夹着支燃了半截的香烟。

　　他转身看过来，眉梢眼角，都跳动着毫不掩饰的喜悦。

　　“来了？坐！”

　　秦烈大手一挥，指了指靠墙那排酸枝木椅子，自己先走到办公桌后坐下。

　　周通三人依次落座。

　　秦烈目光最先落在周通身上，上下打量一番，忽然“啧”了一声，笑着摇头：

　　“你这修炼速度……也忒快了。”

　　他弹了弹烟灰，眼里满是惊叹：

　　“石肌到铁肌，应该还不足三月吧……了不得！真了不得！不愧是龙虎武馆的弟子，不愧是魏局的师弟！”

　　他口中的“魏局”，自然便是周通的三师兄，巡捕局副局长魏长风了。

　　秦烈深深吸了口烟，缓缓吐出，青灰色烟雾在阳光里盘旋升腾。

　　他屈指敲了敲桌子，眼神里的赞许几乎要溢出来：“今天这事，办得也漂亮。”

　　他顿了顿，一字一句道：“有胆，有识，有勇，有谋。”

　　周通微微躬身，语气谦逊：“秦队过奖，都是您教导有方。”

　　“少跟我来这套虚的！”秦烈笑骂一句。

　　赵晗适时插话，把院子里后来周通与掌柜们交锋的那几句复述了一遍。

　　秦烈听罢，抚掌大笑：

　　“好！恩威并施，分寸拿捏得恰到好处！既立了威，又没把人逼到绝路上！

　　周通啊周通，你这脑子，比你那拳头还厉害！”

　　常宣也笑道：“那些掌柜，往后怕是听到周兄弟的名字，腿肚子都得转筋。”

　　办公室里气氛热烈，谈笑声阵阵。

　　阳光透过窗户，在地板上投出明晃晃的光斑，细小的尘埃在光柱里飞舞。

　　如此说笑了约莫一盏茶的时间。

　　周通话锋一转，脸上的笑意收敛了些，看向秦烈：

　　“秦队，属下有一事不明……以往咱们中队与一中队，虽不算多么亲近，可面上也过得去。

　　刘队长今日纵容手下如此行事，这背后……”

　　他顿了顿，没有把话说完，但意思已经明了。

　　此言一出，赵晗和常宣也收了笑容，看向秦烈。

　　秦烈脸上的笑意慢慢淡去。

　　他沉默了片刻，将烟蒂按灭在搪瓷烟灰缸里，发出“嗤”的轻响。

　　然后，他身体向后靠进椅背，目光扫过三人，缓缓开口：“有些事，你们可能还不知道。”

　　他声音低沉了些，带着一种局中人特有的凝重：

　　“咱们仓州城上下，如今……大致分两个派系。”

　　周通眼神微凝。

　　“本土派，和亲洋派。”

　　秦烈沉声道：“咱们城北巡捕局四个中队，也由此划成了两个阵营。

　　以往，咱们一、二、三中队，都是本土派，拧成一股绳。只有第四中队……甘心给洋人当狗腿子。”

　　他顿了顿，嘴角扯起一丝冰冷的弧度：

　　“可现在，不一样了。”

　　“一中队上头那位白副局长，以前只是和洋人眉来眼去，如今算是彻底……”

　　秦烈眼神微凝，“倒向亲洋派了。”

　　办公室里陡然一静。

　　窗外的风声、远处街市的隐约喧嚣，此刻都显得格外清晰。

　　秦烈冷哼一声，声音里满是鄙夷：

　　“一群数典忘祖的东西！骨头软了，看见洋人的枪炮银子，就连祖宗姓什么都忘了！”

　　周通坐在那里，面色平静，心中却泛起波澜。

　　父亲和老爷子的争执、分家，就是由洋人而起。

　　原来，那不只是周家内部的理念分歧。

　　洋人的风，已经吹得如此猛烈——从家族掌舵人，到巡捕局副局长，这仓州城看似稳固的格局，正在肉眼可见地松动、倾斜。

　　无忧教要扎根，洋人势力在扩张，派系在分化……

　　周通压下心头翻涌的思绪，看向秦烈，问道：

　　“秦队，那边既然已经出手了，咱们……”

　　秦烈眼神骤然锐利，语气斩钉截铁：

　　“放心。咱们本土派，不是面团捏的软柿子！”

　　他身体前倾，手按在桌面上，指节微微发力：

　　“洋人势力想抬头……这时候，必须迎头痛击！把这股子歪风邪气，死死压下去！否则，往后这仓州城，还不知道成什么鬼样子？”

　　周通缓缓点头，神色肃然：“队长说的是。”

　　他起身，抱拳：“队长有何安排，尽管吩咐。属下必尽心竭力。”

　　赵晗和常宣也立刻起身，齐声道：“愿听队长差遣！”

　　秦烈看着三人，眼中闪过欣慰，但随即却摇了摇头。

　　他重新靠回椅背，语气缓和了些：

　　“你们都是我的心腹下属，我也不瞒你们——事情，我和三中队的贺队长，暗中已经开始做了。”

　　他顿了顿，声音压低：

　　“只是这次做的事情……不宜声张。以免打草惊蛇。”

　　他看着周通三人，解释道：

　　“所以，不太适合用太多熟面孔。你们啊，就先歇着，该巡街巡街，该练武练武。老楚最近……就是盯着这件事呢。”

　　秦烈口中的“老楚”，正是二中队的副中队长楚云河，也是位资深的锻骨境好手。

　　周通心中了然。

　　怪不得最近这段时间，局里很少见到楚副队长的身影。

　　原来，是去执行更隐秘的任务了。

　　“属下明白。”周通重新坐下，不再多问。

　　既然是隐秘的事，知道得太多，反而不好。

　　几人又闲聊了几句局里的琐事，约莫一刻钟后，周通三人便起身告辞。

　　秦烈亲自送到门口，拍了拍周通的肩膀，低声道：

　　“好好修炼。实力，才是咱们在这乱世里安身立命的根本。”

　　“谢队长提点。”周通躬身行礼。

　　……

　　下了值，夕阳已斜。

　　暮春的傍晚，风暖融融的。

　　街边的铺子陆续亮起灯，跑堂的吆喝声、锅勺碰撞声、归家人的谈笑声，交织成一片市井的喧哗。

　　来到巷口，远远便看见自家门口停着两三辆包铜的洋车，还有几顶轿子。

　　周通脚步微顿，心中有了些猜测。

　　刚踏进前院，就听见客厅里传来的热闹人声。

　　他穿过天井，来到客厅门口。

　　厅内灯火通明，父亲周承宗坐在主位的酸枝木太师椅上，手里端着茶盏，脸上满是笑意。

　　两旁客座上，坐着十几道身影。

　　有穿绸缎长袍的，有着中山装的，个个衣着体面，气度不凡。

　　周通一眼扫过，都是父亲生意上的朋友，仓州城里有头有脸的掌柜、东家。

　　这些人都是父亲自己经营的关系，那些和周家本家牵扯深的人，早在分家后就不再来往了。

　　季常也坐在其中，正含笑听着众人说话。

　　周通刚踏进门槛，靠门边坐着的一位锦袍中年人——庆丰粮行的东家宋掌柜，眼尖最先看见，立刻放下茶盏，站起身笑道：

　　“周贤侄回来了！”

　　这一声，像投石入水。

　　厅内众人纷纷转头，目光齐刷刷落在周通身上。

　　“周贤侄！”

　　“周队长！”

　　招呼声热络地响起。

　　季常没有起身，只是对周通微笑着点了点头，眼神里带着几分戏谑和“你看这场面”的意味。

　　周通脸上瞬间浮起恰到好处的笑容，快走几步，来到厅中，对着众人团团一揖：“诸位叔伯安好。”

　　这些人都和父亲关系不错，就拿那宋掌柜来说，一开始分家时父亲锦华布庄掌柜的活计，就是他介绍的。

　　之后家里的药材生意，这些人或多或少也帮了些忙。

　　“哎哟，贤侄客气了！”

　　“多日不见，贤侄越发神采飞扬。”

　　众人脸上笑容更盛。

　　周承宗放下茶盏，温声道：

　　“通儿，你宋世伯、李叔、陈掌柜他们，听说你今日在巡捕局的事，特意过来看看。”

　　中午发生的事，这就传开了，想来是那些掌柜回去后传扬出去的……周通心中明了。

　　宋掌柜接过话头，语气里满是赞叹：

　　“贤侄今日之事，可是传遍了！以铁肌境修为，雷霆手段震慑同僚，又恩威并施收服商户……了不得！真真是少年英才！”

　　绸缎庄的李掌柜捻着山羊须，连连点头：

　　“何止是英才！周贤侄这般手腕气度，假以时日，必是咱们仓州城年轻一辈的翘楚！”

　　“周兄有子如此，实在令人羡慕啊……”

　　赞叹声此起彼伏。

　　周通含笑听着，不时谦逊两句，说什么“全赖家父教导”、“各位叔伯过奖”、“侥幸而已”。

　　他应对得体，言辞恳切，既不过分得意，也不显得虚伪。

　　眼神余光里，他看到父亲嘴角那抹淡淡的笑意，看到母亲姚婉茹站在厅堂侧门边，悄悄用手帕擦了擦眼角，脸上是掩不住的骄傲与欣慰。

　　这一刻，周通真切地感受到了“改变”。

　　家里已经很久没有这样热闹过了。

　　自从父亲退出周家本家的商会，自立门户以来，虽说旧日朋友不少，但人情冷暖，总归是门庭冷落了些。

　　如今这一屋子有头有脸的人物齐聚，谈笑风生，意义不言自明。

　　他们看重的，不仅是他周通的潜力，更是他背后逐渐清晰的影响力：龙虎武馆的重视、巡捕局的位置、以及今日展现出的手段。

　　这就是实力带来的尊重。

　　要知道，这些掌柜东家可不是中午那些掌柜能比的，父亲以前是周氏商会中流砥柱，结交的人脉也都很有能量。

　　这些掌柜东家要么就是大家族的人，要么背后各有靠山。

　　以前他们虽然念着旧情帮助父亲，可却从没像今日这样一股脑的上门，如果他们家一直起不来，时间久了，那些旧情也就渐渐散了。

　　现在却不一样了，看到周通有起势的意思，他们这都跑来重新稳固关系了。

　　对于这些人，周通表现得很尊重。

　　虽说他家里分家后，这些人走动明显少了，可毕竟或多或少都给过些帮助。

　　对人的要求不能太高。

　　如此热闹的聊了一会儿，茶换了两轮，桌上的点心也动了不少。

　　众人见天色已晚，这才意犹未尽地纷纷起身告辞。

　　周承宗父子将客人送至大门外，又是一番客套。

　　直到最后一辆洋车的车灯消失在巷口，周府门前才恢复了往日的宁静。

　　回到厅内，姚婉茹忙吩咐下人收拾茶具，又拉着周通的手，上上下下仔细看了一遍，确认儿子没受伤，才絮絮叨叨地去厨房张罗晚饭。

　　季常这才笑着走上前来，不轻不重地锤了周通肩膀一拳：

　　“行啊你！‘龙虎武馆第一天才’！这才多久，铁肌境了！还闹出这么大动静！”

　　他摇摇头，眼里满是惊叹：“我看啊，再过不了多久，你这修为怕是就要赶超我了。”

　　周通谦虚道：“师兄说笑了。锻骨境哪是那么容易赶超的？我这才刚站稳脚跟。”

　　季常却收敛了玩笑神色，正色道：“我不是说笑。你这速度，超越我是必然。”

　　两人彼此谈笑几句，周通忽然心念一动。

　　他新晋铁肌，对自身战力究竟到了何种层次，却是有些模糊。

　　而季常，是实打实的锻骨境，正好试试手。