一念及此，周通也不犹豫，直接看向季常，含笑道：

　　“季师兄，我新晋突破，对于如今战力，与锻骨境究竟有多大差距，心中实在好奇。”

　　他眼神清亮：“不知师兄，可否指点一二？”

　　季常闻言，先是一愣，随即哈哈一笑：“想试试手？”

　　他上下打量周通，笑眯眯道：

　　“你掌握了三师兄说的完美刀法，又突破铁肌，如今在铁肌境里，的确是难觅对手。

　　再往上，那可不就是锻骨了么……想探探底，很正常。”

　　他爽快点头：“成！那师兄我就陪你过过手！”

　　两人相视一笑，并肩向后院走去。

　　暮色四合，后院已点起了四盏防风玻璃罩的马灯，挂在廊檐下。

　　昏黄的光晕晕开，将青石板地照得一片朦胧暖色，也将两人的影子拉得忽长忽短。

　　周通与季常在院子中央站定，相隔约三丈。

　　季常脱下外袍，随手搭在一旁的石锁上，露出里面的靛青色细布劲装。

　　他活动了一下脖颈和手腕，肩胛、肘关节处立刻发出连串轻微却清晰的“噼啪”声，如同干柴在火中爆开。

　　“师弟。”

　　季常含笑看向周通，语气里带着锻骨境武者的沉稳自信：“练肉和锻骨之间，隔着的是大境界。”

　　他伸出两根手指，在空中虚虚比划了一下，指尖带起细微的风声：

　　“这差距，可不是木肌和石肌、石肌和铁肌之间那点小台阶能比的。气血凝练，骨骼质变，带来的可是全方位的跃升。”

　　他顿了顿，轻笑一声，双足不丁不八地站定：

　　“所以，你尽管放手来攻，不用担心伤到我。也让师兄我看看，你这‘完美版’的龙虎如意刀，配上铁肌根基，究竟到了哪一步。”

　　周通深吸一口气，暮春微凉的空气涌入肺腑，带着后院墙角那几株夜来香初绽的淡涩气息。

　　他缓缓摆开龙虎如意刀的起手式“龙潜于渊”，身形微沉，目光锁定了对面气息沉浑季常，微笑道：

　　“那就请师兄指教了。”

　　话音未落，周通身形已动！

　　他自然不可能动用“无影”秘技，纯粹以铁肌境催动气血，配合完美版刀法锤炼出的精妙发力与步法对战。

　　足尖在青石板上轻轻一碾，人已如离弦之箭射出。

　　右掌竖立如刀，撕裂空气，带着一股锐利的尖啸，直劈季常左肩！

　　季常微微点头，眼中掠过一丝赞赏，不闪不避，直到掌风及体前寸许，才看似随意地抬起左臂，握拳，迎着掌刀轻轻一磕。

　　“砰！”

　　一声闷响炸开，如重锤夯土。

　　周通只觉得一股沛然莫御的雄浑巨力，自季常那看似轻描淡写的拳面上传来！

　　他掌缘蕴含的卸力巧劲瞬间被冲垮大半，剩余的力量如同决堤洪流，顺着手臂汹涌贯入！

　　蹬蹬蹬！

　　周通脸色微变，身形不受控制地向后连退四五步，每一步都在青石板上踏出沉闷的响声，右臂更是酸麻难当，浑身气血都为之微微一滞。

　　‘差距竟然这么大！’周通心头凛然。

　　他自忖方才那一掌，已将自己铁肌境的力量与完美版刀法的发力技巧结合到了当下极致，等闲铁肌境绝难硬接。

　　可季常只是随意一格，反震之力便让他如此狼狈。

　　“反应不错，卸力的技巧，也的确厉害。”

　　季常眼中闪过一丝讶异，语气依旧轻松，“再来。”

　　周通深吸口气，压下手臂的酸麻，眼神变得专注。

　　他不再试图硬撼，脚下步伐陡然变得飘忽起来，绕着季常游走。

　　时而如灵猫轻掠，时而如游鱼摆尾，正是将刀法中“龙游浅水”、“云龙三现”等精妙身法化入步法之中，寻找间隙。

　　骤然间，他身形一晃，仿佛化作三道淡淡的影子，从三个不同角度同时探手戳向季常肋下、后腰、膝弯！

　　虚实相间，快如鬼魅。

　　季常眼睛微眯，旋即轻笑一声：“花巧有余。”

　　也不见他如何作势，整个人仿佛原地模糊了一下，周通那三道虚实难辨的攻击竟同时落空！

　　紧接着，季常的身影如同鬼魅般出现在周通真身侧后方，速度之快，远超周通游走时的极限！

　　一只手掌已悄无声息地按向周通背心。

　　周通大惊，腰肢猛拧，凭借完美版刀法锤炼出的惊人身体控制力，于千钧一发之际侧身避让，同时反手一记“青龙摆尾”撩向季常手腕。

　　季常手腕一翻，变按为抓，五指如钩，精准地扣向周通的手腕脉门，速度竟比周通的反击还快上一截！

　　周通见势不妙，手腕急沉，化撩为削，险之又险地避开这一抓，脚下却已乱了方寸。

　　季常得势不让，脚步一踏，地面微微一震，人已如影随形般贴了上来，另一只拳头简简单单地当胸直捣。

　　这一拳毫无花哨，却带着一股山岳倾塌般的沉重压迫感，拳风激荡，吹得周通额前发丝向后笔直飞扬！

　　周通避无可避，只得双掌交叠，再次运足卸力技巧，硬接这一拳。

　　“轰！”

　　更沉闷的巨响爆开。

　　周通只觉得仿佛被一头发狂的莽牛迎面撞上，双掌剧痛，凝聚的气血被一击打散，整个人如同断了线的风筝般向后跌飞，眼看就要撞上后院的砖墙。

　　就在这时，那股排山倒海的拳劲倏然消散。

　　季常不知何时已收拳而立，站在原地，气息平稳如常，仿佛刚才那雷霆一击并非他所发。

　　周通踉跄落地，又退了两步才站稳，胸口气血翻腾，双臂更是酸软无力，额角已然见汗。

　　他深吸几口气，压下不适，抱拳躬身，心悦诚服道：

　　“多谢师兄指点。锻骨境的确不是铁肌境能够抗衡，无论是力量、速度还是反应，差距都太大了。”

　　季常上前两步，拍了拍周通的肩膀，微笑道：

　　“你能看清差距，这很好。锻骨境界，气血淬炼骨骼，使之坚韧如铁，反哺周身，力量、速度、耐力乃至筋骨强度，都有全方位的巨大提升，自然不是铁肌境能比。”

　　他顿了顿，继续解释道：

　　“而且，师兄我早已将龙虎如意刀中十二式练成。前十二式主要在于强化身法速度与灵巧应变，中十二式则旨在凝练气血，强化瞬间爆发力。

　　我以锻骨境的基础，施展中十二式的爆发技巧，威力叠加，师弟你应付不了，实在太正常了。”

　　周通微微点头，龙虎如意刀前十二式和中十二式侧重方向不同，他之前就听大师兄提起过。

　　想到此处，他不由又是想到中十二式衍生而来的重山秘技。

　　可惜，那要锻骨后才能真正学会。

　　这时，周通目光瞥见墙角立着的一根深褐色木桩，忽地心头一动。

　　此木桩约有成年人大腿粗细，通体油亮，散发着一股淡淡的、类似檀香却又更沉郁的气味。

　　此物名为“铁檀木”，乃是城中各武馆必备之物，质地极为坚硬致密，刀斧难伤，又经过桐油混合特殊药液反复浸泡炮制，韧性奇佳，专用来测试武者拳脚劲力，不易损坏。

　　他心中一动，指着木桩笑道：

　　“师兄，可否用足全力，对那铁檀木桩打上一拳？让师弟也开开眼，见识见识锻骨境全力出手的威势。”

　　季常闻言，哈哈一笑：“这有何难。”

　　说着，他转身面向木桩，相隔约莫五步站定，神色稍稍一肃。

　　只见他缓缓吸了一口气，胸膛微微鼓起，周身气血流转加速，隐约竟能听见体内骨骼发出细微的、如同玉磬轻鸣般的“嗡嗡”声。

　　下一刻，他脚掌猛蹬地面，青石板“喀”的一声轻响，人已如强弓射出的利箭般疾冲而出。

　　右拳在后拉出一个饱满的弧度，旋即如同出膛炮弹般轰然砸向木桩正中！

　　“咚！！！”

　　一声远比之前交手时更为沉重的巨响炸开，仿佛闷雷在后院中滚动。

　　季常收拳，气息略微急促了几分，但瞬间平复。

　　周通连忙上前查看，只见深褐色的木桩表面，赫然留下了一个清晰无比的拳印！

　　边缘略有毛刺，凹坑深度目测竟有三指并拢深浅。

　　“师兄厉害！”周通由衷赞道。

　　这铁檀木极为坚硬，季常这一拳之力，开碑裂石绝对不在话下。

　　季常摆摆手，甩了甩微微发红的拳头，笑道：

　　“等你突破锻骨，凭借你更为出众的发力技巧，到时候力道只会比师兄我更猛。”

　　接下来，两人又就着刚才交手的感觉聊了几句，季常见天色已完全黑透，便告辞离去。

　　周通将其送至大门口，目送其身影消失在巷子。

　　他转身重新回到后院回屋，走到那根铁檀木桩前，凝视着季常留下的拳印。

　　眼睛微微一眯，周通重新摆开架势。

　　他没有动用“无影”秘技，只是调动铁肌境的气血，将完美版龙虎如意刀中更为高超的发力技巧凝聚于右拳，拧腰、送肩、吐气开声，一拳击出！

　　“砰！”

　　声音比季常那一拳清脆些，力道显然小了不少。

　　木桩微微一晃。

　　周通上前查看，在自己落拳处，留下了一个大约一指节深浅的拳印。

　　与旁边季常那个深陷的拳窝相比，显得颇为“秀气”。

　　周通并不气馁，退后几步，再次凝神。

　　这一次，他悄然催动了“无影”秘技。

　　瞬间，他感觉周身气血以某种奇异的方式加速流转，四肢百骸仿佛轻了几分。

　　他再次出拳，速度暴增，轨迹在灯光下显得有些模糊！

　　“啪！”

　　又是一声爆响。

　　上前一瞧，拳印深度，赫然达到了两指节，虽仍不及季常，却已远超他不用秘技时的水准。

　　周通收势，缓缓吐出一口浊气，眼中若有所思。

　　‘拳印深浅，主要体现的是瞬间的爆发力道。季常师兄锻骨境的基础力量远胜于我，中十二式刀法又专精爆发，有此威力理所当然。’

　　他心中暗忖：‘不过，我这无影秘技主要侧重于速度，速度和灵活性的优势，拳印中无法完全体现，在实战中更为显著。

　　完美版刀法的卸力、化劲技巧，在实战中也能弥补一定力量差距……

　　综合来看，我现在面对锻骨境，正面对抗、硬打硬拼，肯定是打不过的。

　　但若是游斗周旋，凭借速度和技巧，或许……能撑上些回合，不至于像刚才那样迅速溃败。’

　　至此，周通对自己的战力边界，总算有了个相对清晰的定位。

　　“少爷，老爷夫人唤您用晚饭了。”

　　这时，仆人阿福的声音从廊下传来。

　　“知道了。”

　　周通应了一声，最后又看了一眼木桩上那一深两浅三个拳印，转身朝前厅走去。

　　……

　　餐厅里。

　　菜肴热气腾腾。

　　姚婉茹不停给周通夹菜，眼神里满是关切，絮絮叨叨地说着从那些做客的掌柜们口中，听来的关于周通在巡捕局“与人激烈打斗”的传闻。

　　“……通儿，娘知道你现在有本事，可你不能仗着有几分勇武，做事过于争先，那样争斗是少不了的，长此以往，受伤也免不了。”姚婉茹语气中透着担忧。

　　周通咽下口中的米饭，笑着宽慰道：

　　“娘，您别听那些掌柜夸大。今日那是巡捕局内部的事务，同僚之间有些争执罢了。

　　局里自有规矩，说是搏斗，其实就是较技切磋，点到为止，没什么风险的。”

　　他看着母亲依旧担忧的神色，心中柔软，又补充道：

　　“再说了，娘，我什么性子您还不知道么？我连鸡都不敢杀的事你忘了？

　　就我这胆量，切磋较技还罢了，真遇到要命的危险，我肯定比谁跑得都快。

　　绝不会拿自己小命开玩笑，您就放一百个心吧。”

　　姚婉茹闻言，先是一怔，随即回想起周通幼时杀鸡弄得一片狼藉的狼狈模样，忍不住“噗嗤”一声笑了出来，眼里的忧色终于渐渐散去。

　　她笑骂道：“你这孩子！净说些胡话逗娘开心！不过……知道惜命就好，知道惜命就好。”

　　周承宗在一旁含笑看着妻儿互动，默默饮酒。

　　饭后，姚婉茹领着丫鬟收拾碗筷，先回了内院。

　　周通递给父亲一个眼神，两人移步到小偏厅，仆人上了两盏消食的清茶。

　　橘黄色的灯光下，周通将今日从秦烈那里听来的关于巡捕局派系分化、一中队倒向亲洋派、尤其是白副局长立场转变的消息，详细说与父亲听。

　　周承宗端着茶盏，静静听完，眼神黯淡了一瞬，却并无太多意外之色，只是轻轻叹了口气：

　　“白副局长么……白鹤武馆本就和老爷子那边是多年盟友，利益牵扯很深。

　　老爷子既然做出了选择，那边随之转向，也是情理之中。”

　　他放下茶盏，手指无意识地摩挲着光滑的瓷边，目光望向窗外沉沉的夜色，声音里带着浓得化不开的沉重：

　　“洋人开始扩张，拉拢分化……这世道，眼看是要越来越不太平了。”

　　摇了摇头，他似乎不愿再多谈这令人烦闷的大势，转回头看向周通时，眼神已重新变得温和而充满欣慰：

　　“不说这些了。通儿，你如今已是铁肌，下一步便是冲击锻骨。

　　这锻骨境的修行，耗时更长，对资源的依赖也更大。

　　若想保持你现在的进境速度，那些管制药物，就不可或缺了。

　　否则，和那些背靠家族的子弟相比，你在这方面就要吃亏了。”

　　关于管制药物的事，周通之前从胡掌柜处听闻后，也曾私下问过父亲。

　　周承宗当时便坦言，他当年虽负责周家东北药材线，但接触的多是常规大宗药材。

　　像五十年以上野山参这类被严格管控的稀罕物，其采购、运输渠道，一直是由周通那位在津门的二爷麾下一位心腹炼脏武师亲自掌管，独立运作，他根本无从插手。

　　能得到那株紫云参，纯属机缘巧合，帮了那位老赶山人大忙换来的。

　　此刻听父亲再次提及管制药材，语气中似有憾意，周通以为父亲是自责因分家而断了这条资源线，连忙道：

　　“爹，您不必担心这个。巡捕局体系内，只要立下功劳，也有机会获得管制药物赏赐。

　　儿子现在颇得秦队长看重，上面还有三师兄罩着，日后用心办事，总能挣来机会。”

　　周承宗却摆了摆手，打断了周通的话。

　　他坐直了身子，灯光在他脸上投下坚毅的轮廓，眼神锐利而清明：

　　“通儿，你现在越来越有本事，天赋卓绝，处事沉稳，上下关系也处理得妥帖，爹看在眼里，欣慰得很。

　　你日后能从巡捕局挣来赏赐，爹信！可是——”

　　他顿了顿，声音放缓，却更加郑重：“我这个当爹的，怎么能眼睁睁看着你一个人在前头拼命打拼？

　　你爹我还没老到算不清账呢！你展露了锋芒，爹也得在后面，给你添一把柴，加一把火！”

　　父亲说话，从来是有的放矢。

　　周通不由眼神微动，看向父亲：“爹的意思是……？”