苏赫正想着是否该递上纸笔让她写下来？毕竟事关重大，需格外谨慎。

　　念头刚转至此，却见沈芸，已从怀中取出一卷东西。双手举过头顶。

　　苏赫心头一震。

　　接过纸卷，放到公案上展开：

　　“民女沈芸，峡江府人氏，原系已故生员沈怀柔之女，已故生员周明远之未婚妻。今以残破之身、喑哑之喉，冒死上告：为夫申冤，为父雪恨，讨还公道！”

　　诉状详述了周明远投江后，其父沈怀柔的追查：

　　周明远文章才学，沈怀柔最是清楚。于是，变卖家中仅有的几亩薄田，筹措银钱，亲赴省城贡院，按例缴纳“调卷银”，领取了周明远乡试的“落卷”副本。

　　展开试卷，沈怀柔便明白了。

　　文章锦绣，议论雄健，破题、承题、起讲、入手……无一不精，无一不切，俨然是周明远平日水准的淋漓展现。然而，就在策论末尾一处极不起眼处——

　　“帝心”二字，竟被误作“帝必”。

　　“心”与“必”字形略近，含义却天差地别。“帝心”指圣意所向，颂扬妥帖；“帝必”则语义不通，几近不敬。在乡试这等“一字千金、关乎前程”的场合，此等笔误，足以被考官判为“疏忽不敬，文理粗疏”，直接黜落！

　　沈怀柔盯着那处墨迹——周明远为人谨严，笔下从未有过如此荒唐的错字......

　　一个可怕的猜想在他心中升起：试卷被人动了手脚。

　　但他没有实证，只是一介寒儒。

　　沈怀柔没有冲动，回到峡江后闭馆停课，焚香沐浴，以最恭敬的言辞写下一封呈文，呈递给四川提督学政衙门。

　　文中只字不提“舞弊”，仅以“恩师怜才”为由，陈说弟子周明远平日才学，指出“帝必”或为笔误，或系誊录失察——乡试本有专人将考生原卷誊为“朱卷”以防笔迹辨认——恳请学政大人“垂怜寒士，复查落卷，辨明一字之误，全其十年之功”。

　　他以为，只要学政肯细看，必能看出文章真正的价值，看出那处“错字”的蹊跷。

　　可他等来的，不是复查，而是锁链。

　　学政衙门的回批严厉：“狂生嚣讼，谤讪考官，动摇抡才大典，其心可诛。”一纸公文下到峡江府，沈怀柔以“诬告考官、扰乱科场”之嫌被拘拿下狱。

　　《大清律例》高悬头顶：“诬告人笞罪者，加所诬罪二等……若诬告应死罪者，绞。”诬告考官舞弊，近乎死罪。

　　狱中的沈怀柔，万念俱灰。

　　然而，公道自在人心。沈怀柔平日善举，周明远才名远播，此事早已在峡江读书人中激起波澜。多名与沈怀柔有旧、或敬佩周明远为人的秀才、童生联名具保，汇聚府衙，陈情呼吁。他们也不提舞弊，只说“沈先生素行端方，爱徒心切，言辞或有过激，然其情可悯，其心可鉴”。更有人私下串联，试图通过其他门路向上反映。

　　舆情汹涌，证据却又实在模糊——除了那处可疑的“错字”，并无任何考官受贿、调换试卷的实据。案件陷入了“查无实据，难以坐实诬告；群情汹汹，亦不便严惩”的僵局。

　　最终，学政衙门以“事出有因，查无实据”八字了结此案。不深究、不翻案、也不重罚原告，各打五十大板，息事宁人。

　　一个多月后，沈怀柔被“训诫释放”。官吏厉声告诫：“此后安分守己，不得再妄议科场，滋生事端！”

　　康熙五十年十一月二十三，深夜。

　　一群用锅灰涂面、手持柴刀棍棒的“棚民”撞开了沈家私塾的门。

　　惨叫、怒骂、器物碎裂......沈怀柔扑上去阻拦，被一刀捅入心口。沈芸被拖入内室……

　　“毁我名节，比杀我更痛。”诉状上，这短短一行字，墨迹被泪渍晕开，又干涸成疤。

　　临走前，那为首的汉子回头啐了一口，将一锭小小的碎银子，随手扔在倒在血泊中的沈怀柔脸旁：

　　“老东西，赏你的医药费！以后管好你的嘴，赵老爷那是真才实学，天上的文曲星！你们诬陷他，该死！今天这只是个教训！再敢攀咬赵老爷，下次扔的，可就是买你全家的棺材钱了！”

　　说罢，他们掠走了所有值钱的东西——几件半旧衣衫、沈怀柔珍藏的几方旧砚、周明远留下的几本书——然后冲天火光。

　　沈芸看着父亲倒在血泊里，看着母亲抱着幼弟瑟瑟发抖，感受着身体和灵魂被同时撕裂的痛楚。

　　绝望涌来......

　　“这样的我……有何面目去见九泉下的父亲与明远？”

　　“这样的我……即便侥幸活着，又凭什么去击鼓鸣冤？”

　　她想过死，投江，追随父亲和明远。

　　……可，恨，比死更沉重。

　　杀父之仇，灭门之恨，爱人之冤……这一切，都指向那个名字——赵允执！那个顶替了明远功名、如今风光无限的解元老爷！

　　“我不能死……我要活着……活着，才能看到真相大白，才能看到仇人伏法！”

　　她颤抖着，摸向地上的碎瓷片，重重划下——

　　疼痛炸开，却换来一种近乎解脱的凛冽：从这一刻起，世上再无沈芸，只有一个为复仇而生的“怪物”。

　　紧接着，她将烧红的炭块塞入口中……

　　沈怀柔并没有当场死去。

　　他被邻居从火场中抢出时，还剩一口气。刀伤虽重，却偏了心脉半分；烈火灼身，也只伤了皮肉。

　　真正致命的，是接下来发生的一切。

　　官府的人来了。验伤，查问，记录。结论简洁明了：“棚民流匪，入室劫财，伤人纵火。”至于沈芸被辱之事？“查无实据，妇人名节之事，不可妄言。”至于匪徒口中的“赵老爷”？“疯匪狂言，岂可采信？此乃嫁祸，欲乱视听。”

　　沈怀柔躺在草席上，听着官差的结论，看着女儿木然空洞的眼神，感受着邻里或同情或闪避的目光。

　　对方不仅夺走了他女儿的清白，更精准地摧毁了他作为一个儒生、一个父亲的全部尊严与信念。

　　“读书……明理……”

　　他一生信奉的东西，碎成了粉。

　　伤口溃烂，高烧持续，他的心气也在急速消散。

　　没有遗言，只有两行泪。

　　“忧愤交加，伤口迸裂，药石罔效。”——这是后来仵作在尸格上写下的死因。

　　之后，沈芸带着几近崩溃的母亲和年幼的弟弟，开始了长达九年的乞讨流浪。装疯卖傻，睡破庙荒祠，时刻警惕着赵家的暗中窥视。那件出嫁时备下的嫁衣，成了她唯一的“希望”。

　　在无数个昏暗的夜晚，她用捡来的绣花针，蘸着月色与绝望，一针一线，将全部冤情，绣成了那首血泪之诗。

　　苏赫看完，抬起眼，看向沈芸。

　　所有的话都堵在喉咙口。

　　他忽然意识到，任何言语都轻浮得可笑，甚至是一种冒犯。他站起身，绕过公案，走到沈芸面前：

　　“沈姑娘，状纸，我接了”

　　他顿了顿，避开沈芸的目光：

　　“我不知道能不能说‘还你公道’……太虚，但我跟你保证——我一定把那些个王八蛋，都他娘的一个不落地，全部揪出来！”

　　沈芸的身体抖了一下，点了点头。

　　苏赫声音又恢复了公事公办的清晰与力度。

　　立刻吩咐衙役将沈氏母女三人列为道衙“官为保护”证人，接入后衙东院妥善安置。拨两名可靠仆妇照料起居，一应开销从他俸禄中支取。同时，持他名帖去请济仁堂最好的大夫，前来诊治旧伤，调理心神。院落外围布置明暗双岗，十二时辰轮值，无他本人手令，任何人不得擅近十步之内。

　　衙役凛然领命，动作迅捷。不过片刻，沈芸便在引导下，离开了二堂。

　　苏赫看着沈芸单薄的背影，脑子里切换了频道——赵允执那张堆满笑容的脸，转了出来。

　　“好嘛！”

　　苏赫股劲儿，一股脑全翻上来了：

　　“这不就是典型的‘两面派’、‘笑面虎’吗？！表面功夫做到十二分，见人就递名片，见机会就往上扑——活脱脱一个康熙年间的‘职场奋斗’样板！还是自带‘学霸’皮肤、‘善人’特效的那种！”

　　他想起赵允执那近乎浮夸的“创作热情”。

　　“这心理素质......要么，是真问心无愧的二百五；要么……惯犯！”

　　“喜欢演‘文曲星下凡’是吧？”

　　“行。”

　　苏赫亲自去了成都府按察司。

　　四川按察使刘启礼数周全得无可挑剔。示意苏赫近前落座，从西征将士餐风露宿的辛劳，说到抚远大将军——十四爷的“文武兼资，调度有方”，言语间满是钦敬。话锋一转，又落到苏赫身上，感叹他当年“得蒙八爷、十四爷亲授，于潜邸时便见识不凡”，故而才能在川东道上，将“浮尸疑案”理清，又将“西征军需”这等千头万绪之事办得妥帖。

　　“哦，还有尊岳江总商，”刘启端起茶盏，吹了吹浮沫，“急公好义，捐输军需，真乃商贾楷模，仁义典范啊。”

　　苏赫坐在下首，口中“是”、“大人谬赞”，心里头却跟开了锅似的：

　　好家伙，这功课做得足啊！从西征大局到皇子旧事，从我的‘功绩’到我老丈人的‘觉悟’，全方位、多角度、立体化地给我做了个‘背景审查’兼‘思想摸底谈话’！再聊下去，是不是该问我当年在八爷府是爱喝龙井还是普洱，冬天穿不穿秋裤了？

　　不能再拖了！

　　苏赫趁着刘启话音稍袖中取出那份早已准备好的、措辞极为严谨的案情概要，双手呈上：

　　“启禀臬台，下官有一疑难旧案，事关科场清议，牵扯甚广，特来请臬台示下。”

　　刘启放下茶盏，接过文书，脸上的笑容渐渐收敛。