苏赫缩在“张家湾驿”一间阴冷厢房的板铺上，身下草席潮得能拧出水。

　　“这破地方，连派出所值班室都不如！”他翻个身，木板床嘎吱响得像要散架，“好歹所里夏天有电扇，冬天有暖气，这儿倒好——蚊子比协警勤快，耗子比我先上岗！”

　　“哎哟我的老腰……这哪是官房？硌得跟临时羁押室的板床似的！”

　　他又掏出怀里那点碎银，对着油灯数——离京时东拼西凑的几十两，如今已瘦下去一大圈。越数越心凉。

　　“小时候看小人书，四阿哥出门八抬大轿，八爷府里丫鬟端茶都排成行……我还以为当官就是躺赢。”

　　他苦笑：“结果呢？从六品运判？连个‘在编勤务员’都不如！想换个干爽铺位、吃口热乎的，处处都得塞‘茶钱’——这不就是典型的‘不正之风’吗？”

　　“这哪是封建社会，分明是高风险低保障的‘劳务派遣’！”他嘀咕，“没五险一金，没差旅补贴，连个报销单都没人给签……康熙老爷子要是搞个‘满意度调查’，我第一个在‘非常不满意’栏画勾！”

　　窗外雷声滚滚，一道闪电劈亮墙上告示：

　　“私盐枭首，决不姑宽。”

　　苏赫盯着那“枭首”俩字，忽然乐了。

　　他闭上眼，心里盘算：

　　“到了扬州，先摸清三件事：

　　一、盐运司账上有没有‘小金库’（最好能走‘办公经费’报销）；

　　二、哪位盐商是八爷安插的‘自己人’（得赶紧对暗号）；

　　三、哪儿能找个可靠懂事、手脚干净的长随——最好懂点账目，还能做手北方饭。”

　　雨声渐密，远处更夫喊着“小心火烛”。

　　苏赫翻个身，把官服叠好当枕头，嘟囔一句：

　　“这破差事，比‘创卫检查’还难搞……但干就完了！大不了回北京摆摊卖卤煮，响应号召！”

　　又走了十八日，换过三回车、两回船，脚底磨出的泡结了痂又裂开，苏赫终于望见了扬州城楼。

　　时值暮春，运河两岸柳絮如雪，画舫笙歌软软飘来，混着脂粉与茶香的空气，瞬间洗刷了一路的黄土风尘。他站在码头，心想：“‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州’，原来不是瞎说。”

　　盐运司衙门青砖灰瓦，气派不小。

　　接待的书办满脸堆笑：“苏老爷一路辛苦。您的官廨在东院，前任张大人丁忧后空出来的，一应家具器物皆在，已着人洒扫过了。按例，衙门拨有门子一名、水火夫两名，供老爷差遣。这是名册，您过目。”

　　苏赫接过名册，心里乐了：“组织安排周到，同志深感温暖！”

　　面上却绷着，只点了点头：“王书办费心。”

　　院子比他想象中规整。青砖墁地，正面三间房，东西厢房，墙角一株老槐树，树下石井一口。

　　推开正房门：

　　堂屋八仙桌配四把官帽椅，漆色暗淡但干净结实，卧室架子床挂着半旧青布帐子，衣柜、面盆架齐全，书房书案临窗，笔架砚台俱全。

　　苏赫伸手抹了把桌面，他点点头，转身对王书办说：“条件不错。”

　　王书办垂手道：“老爷满意就好。屋子旧了些，江淮地气潮，您多包涵。若需添置帷帐被褥，或要修缮何处，吩咐下来，卑职去办——只是走账需些时日。”

　　“要理解机关的难处，克服困难，自力更生嘛！”苏赫一挥手，心里想的是：精神面貌很好，值得张家湾驿那帮人好好学学！

　　院里三个差役垂手站着：老门子赵福，精瘦汉子李禄、王寿。

　　苏赫瞧着这阵仗，愁了起来——好家伙，这要是个体户雇工，我这全部家当够发几天工资？

　　他面上不动声色，清了清嗓子：“这个……你们的生活待遇，组织上是怎么考虑的？”

　　三个人互相瞅了瞅，老门子赵福在衙门混得久，到底机灵，琢磨出这是在问钱的事儿，忙哈腰道：

　　“回老爷的话，小的们每月领的是衙门的工食银，不走老爷的私账，老爷往后心情好时，随手赏点茶水钱，小的们就感恩不尽了。”

　　苏赫心里石头落了地，脸上还得端着：“嗯，这个安排……体现了制度的优越性。行了，各就各位吧。”

　　等三人退下，苏赫把包袱往床上一扔，整个人瘫在硬板床上。

　　安顿下来还不到一日，盐运司衙门的鼓就响了三通。

　　“召集运同、运副、运判，并邀总商江春等，辰时二刻，议事堂听议！”

　　苏赫匆匆套上官服，心里嘀咕：“好家伙，这效率，比我们所里开‘严打动员会’还急。”

　　议事堂内，盐运使李陈常端坐主位，左右分坐五六名官员。下首几把椅子上，坐着以八大总商之首江春为首的几位盐商——气度沉稳，眼神如秤。

　　苏赫行礼入座。

　　李陈常开门见山：“苏运判奉旨推行‘皇恩盐信贴’，以安商心、复盐运。今日请诸位共议，如何落地。”

　　苏赫起身，把跟八爷商量的那一套“凭信安商、未来抵税”的官话又说了一遍，感觉自己像在做“政策宣讲”。

　　话音未落，一位年轻气盛的总商冷笑一声：

　　“苏老爷说得轻巧！我上月被强捐三十万两，库底都刮干净了。这时候拿一张纸来，说‘将来有好处’——可若明年换个运使，谁还认这纸？”

　　众人默然。这话戳中要害。

　　运副王敛福立刻拍着桌子说道：“凭信乃皇上朱批，岂容质疑？莫非你们盐商，连圣意都敢不信？”

　　“不敢不信圣意，”江春缓缓开口，声音不高却压得住场，“只是……圣意需靠人行。人若贪，圣意亦成空文。”

　　王敛福脸涨得通红：“江总商！你这是影射朝廷命官贪墨？”

　　眼看要吵起来，李陈常抬手止住：“都住口。今日是议策，不是斗嘴。”

　　他转向苏赫：“盐商所虑，不在凭信好坏，而在能否长久、是否可靠。你可有解法？”

　　满堂目光再次转向苏赫。

　　一个念头如闪电般劈过——不能靠领导干部个人威信，要建一套“铁打的制度”！

　　他深吸一口气，清了清嗓子：

　　“卑职有一愚见：不如在扬州设一‘信票公所’——专管凭信登记、兑付、流转。公所由盐运司、巡抚衙门、总商三方共管，账目按月公示，每年由巡盐御史稽核。凭信编号入册，一式三份，盐商、公所、户部各存其一。这就叫‘阳光操作’，杜绝暗箱！”

　　他顿了顿，看众人神色惊疑，继续道：

　　“更进一步——若有人急需用钱，可持凭信至公所‘贴现’，由公所垫付七成现银，扣些利钱；若想转让，也可办理‘过户手续’，如同买卖田契，白纸黑字，官府见证。”

　　堂上一片死寂。

　　王敛福第一个跳起来：“荒谬！朝廷凭信，岂能如市井货物般买卖？成何体统！”

　　角落里，一位管仓的老吏颤声插话：“大人……若流程钉死，底下书办、闸夫连‘活钱’都没了，怕是要闹事啊！”

　　连巡盐御史衙门的书办也冷冷补了一句：“此事若行，恐涉僭越监察之权。”

　　苏赫毫不退让：“正因为怕出乱子，才要规范管理！这就跟‘家庭联产承包责任制’一样——把经营权放下去，把监管权抓上来！”

　　“放肆！”王敛福怒吼，“你一个新来的，满口胡言！懂什么盐政？！”

　　“够了！”李陈常厉声打断。

　　他盯着苏赫，说道：“设公所、允贴现、可过户……苏运判，你可知这意味着什么？”

　　“这意味着凭信不再是‘政策白条’，”苏赫迎着他的目光，“而是有制度保障、能流通变现的‘硬通货’。”

　　李陈常沉默良久，指节在紫檀木案几上轻轻叩击，忽然问：“若设此公所，谁来出本钱垫付贴现？”

　　“盐运司可拨一笔‘信本银’，”苏赫早有准备，“或由总商按比例认缴，作为‘共管保证金’。谁受益，谁担责，权责对等。”

　　此言一出，盐商席上神色各异。

　　江春眼中精光一闪，缓缓站起：“苏大人此议……颇有新意。若真能建成此‘公所’，凡事照章，账目清明，对我等商人而言，自是多了重保障。”

　　他话锋微转，看向李陈常：“只是此乃大事，牵涉官制、商约、钱法，非一地一司可决。其利在长远，其难在初始。”

　　那位年轻总商一拍大腿：“管他那么多！总比血本无归强！我认缴！”

　　其余总商交换眼色，无人接话——有人心动，有人观望。

　　王敛福脸色铁青：“荒唐透顶！朝廷恩赏，竟要与商贾‘共管’？还要按月‘公示’账目？盐务乃国课机密，岂能示与商贾！此例一开，体统何存！”

　　李陈常将这一切听在耳中，目光在苏赫、江春、王敛福之间缓缓移动。他看见江春眼中的算计，王敛福脸上的恐慌，更看见苏赫那看似莽撞提议下，那种要重塑规则的惊人魄力。

　　“住口！”

　　李陈常的声音并不高，却带着久居上位的沉沉威压，瞬间碾过所有嘈杂。他缓缓起身，说道：

　　“盐务大事，关乎国计民生，岂是尔等在此喧哗吵嚷所能定夺？”

　　他先一棍子打翻所有争论，随即转向苏赫，语气听不出喜怒：

　　“苏运判所陈，乃非常之议，触及祖制成法，牵连甚广。设公所、行贴现、允过户……此非盐运司一衙之事。需奏明圣上，并由户部领衔，会同漕督、巡抚、巡盐御史及各相关衙门，详议章程，权衡利弊。”

　　京中批复以六百里加急送至。

　　李陈常当堂宣读，声音冷硬如铁：

　　朕览盐运使衙门所奏‘凭信安商’细则，朕深为骇异！

　　盐政系国之命脉，恩赏出自朕躬。所谓‘信票公所’之议，竟欲使天家恩泽与商贾铜臭同列，令朝廷体面堕于市井交易，实属狂悖乖张，不识大体！

　　‘三方共管’、‘账目公示’云云，看似堂皇，实则混淆官商界限，开吏胥勾结之便门。若凭信可贴现、可过户，则奸商得以囤积居奇，猾吏得以操纵取利，不数年必致盐法崩坏，国课荡然！

　　苏赫以微末之员，妄议祖宗成法，其心可诛。着李陈常严加管束，毋令再生事端。倘敢阳奉阴违，私相授受，即以‘紊乱盐法、图谋不轨’重罪论处，朕绝不姑息！

　　李陈常合上谕旨，目光扫过苏赫，极轻地摇了摇头，似惋惜，又似警告。

　　苏赫站在堂下，只觉得那一个个朱红大字像烧红的烙铁，烫得他眼前发黑。

　　回到屋里苏赫瘫在床上，盯着房梁。

　　“正面强攻被否了，‘工作’刚开了个头，‘领导’还不支持……”