西陆 1696年深秋的晨雾将都城王室军械厂的石砌围墙晕成模糊的灰影。往日辰时才会响起的锻打声，今日卯时三刻便刺破了雾霭——那是三十名赤着臂膀的工匠围着新安装的水力锻锤忙碌，铁砧上的火星溅在潮湿的地面，瞬间熄灭成黑色的斑点。
卡塔利娜裹紧了身上的深褐色羊毛斗篷，站在工坊二楼的瞭望台上。风从东境的方向吹来，带着麦田收割后的干爽气息，拂动她鬓角的碎发。她扶着瞭望台的橡木栏杆往下看，锻铁区的火光将工匠们的脸庞映得通红，新铸的水力锻锤由三根碗口粗的木柱支撑，湍急的水流驱动着沉重的锤头，每一次落下都发出“咚”的闷响，震得地面微微发麻。通红的铁块在锤头下从不规则的块状渐变成修长规整的炮管雏形，旁边的记数官佩德罗正佝偻着背，用青铜刻刀在石板上刻划——每一道划痕都代表一根合格炮管下线。石板上已密密麻麻刻了二十七道，而按“王室工坊月度指标”，今日需完成五十根。
“摄政大人，晨间的薄粥备好了，您要不要先垫垫？”侍女露西亚捧着个锡制食盒走来，盒里盛着温热的麦粥，上面撒了一小撮盐。卡塔利娜摇了摇头，目光仍落在下方：“佩德罗的手速比上次快了不少，看来记数的法子改了之后确实有效。”她口中的“法子”，是上周刚推行的“按件计工”——记数官每刻满十道划痕，便可额外领取半块黑面包。这细微的激励，竟让佩德罗佝偻的背都挺直了些。
就在这时，马科斯的声音从身后传来，带着几分急促：“摄政大人，东境农具工坊的信使到了！”这位跟随她多年的侍从官手里捧着一卷沾着麦芒和泥土的羊皮纸，纸卷边缘被汗水浸得发皱。卡塔利娜接过羊皮纸，展开时，麦秆的粗糙触感蹭过指尖。信是东境工坊监工托雷斯写的，字迹工整有力：“本月铁料三百斤悉数到位，已打造锄头一千二百件、镰刀八百件，流民凭王室配给票领取时，多有主动询问务工者，甚至有佃农弃了贵族的田庄来投，称‘工坊管三餐，月尾还能攒三个铜板’。”
羊皮纸末尾，托雷斯特意用红墨水标注了一行小字：“流民务工率较上月提升三成，工坊已增设夜间赶工班次，需额外申请铁料五十斤。”卡塔利娜的指尖在这行字上停顿，指腹摩挲着粗糙的羊皮纸纹理，突然想起三日前财政大臣塞萨尔在议事厅的担忧。当时老人捧着账本，眉头皱得能夹死苍蝇：“摄政大人，贵族俸禄支出已占国库三成，瓦勒、罗德里格斯等大贵族，单月俸禄就抵得上三个边境军镇的粮草钱。再这样下去，救济粮的储备撑不过明年春天。”
那时她只沉默地听着，此刻却豁然开朗——若工坊能持续吸纳流民，既能减少国库的救济粮消耗，又能让流民脱离贵族的田庄控制，隐性削弱贵族的势力。“马科斯，”她转身道，“给托雷斯回信，铁料准了，再让他统计一下流民里会打铁的，优先安排到锻铁区当学徒，月钱再加一个铜板。”马科斯刚应下，瞭望台角落的铜哨突然“嘀嘀嘀——嘀”响了起来，三短一长，正是王室情报署约定的紧急信号。
卡塔利娜的心猛地一沉，快步下楼。橡木楼梯因常年踩踏而磨损出深深的凹痕，她的皮靴踩在上面，发出“噔噔”的声响。刚到工坊门口，就看见情报署主管胡安带着两名穿深色劲装的探员，正押着一个穿粗布外套的男人站在石墩旁。男人约莫四十岁，满脸污垢，下巴上的胡茬沾着草屑，腰间的麻布口袋被撕开一道大口子，露出里面黄白色的硫磺块，边缘还沾着几点靛蓝色的染料——那是远洋商人特有的染料，用热带靛蓝草制成，在瓦莱里亚本土极为罕见。
“摄政大人，这人在工坊外徘徊了足足半个时辰，先是跟守门的卫兵搭话，说要找‘老朋友’，被拒后又凑到锻铁区的围墙外，想跟铁匠佩德罗搭话，说‘有便宜硫磺卖，比王室配给的还纯’。”胡安单膝跪地，将搜出的一张皱巴巴的麻纸递了上来。麻纸上用炭笔写着一行潦草的字：“十斤硫磺换两匹细布，埃尔南商号”。
“埃尔南商号？”卡塔利娜的眼神瞬间冷了下来。她当然记得这个名字——那是远洋联盟国最大的走私商，圣战期间曾偷偷给叛乱的哈卡派提供火药原料，导致瓦莱里亚的边境军镇损失惨重。她走到男人面前，居高临下地看着他：“工坊的硫磺都是王室统一从南境硫磺矿调配的，每一斤都有登记，你这硫磺哪来的？是不是还藏了别的东西？”
男人的头埋得很低，声音含糊：“我……我就是个小商贩，从路边捡的硫磺，想换点细布给孩子做衣裳……”他的话音刚落，胡安就上前一步，一把扯开他的粗布外套——内衬的口袋里，还藏着一小包黑色的粉末。“这是硝石粉，”胡安沉声道，“跟硫磺配在一起，就是制火药的原料。”
男人的身体开始发抖，却仍嘴硬：“我不知道这是什么，是别人塞给我的……”就在这时，远处传来一阵马蹄声，治安巡检司主管迪亚哥带着四名巡检骑兵赶来，马背上驮着一个木箱子。“摄政大人，我们按您的吩咐，搜查了这人在城郊的破屋，找到了这个！”迪亚哥跳下马，打开木箱，里面赫然放着一卷《远洋港口分布图》，图上用红笔圈出了瓦莱里亚的三个军港，旁边还标注着“火药库位置”的字样。
看到地图的瞬间，男人的腿一软，“噗通”一声跪倒在地，声音带着哭腔：“我说！我说！是埃尔南商号的掌柜让我来的，他给了我五个金币，让我摸清军械厂的火药产量，还让我试着策反几个铁匠，带熔金火药的配方回远洋……那硫磺是他给我的诱饵，说铁匠们肯定会动心。”
卡塔利娜没有立刻说话，目光扫过围过来的工匠和流民。佩德罗手里还握着刻刀，脸上满是愤怒；几个刚领完农具的流民，手里攥着锄头，眼神里带着担忧。她突然提高声音：“把他带到示众台去，让所有人都看看，这些远洋的家伙想干什么！”
示众台设在工坊的中央广场，是用整块青石砌成的高台。男人被两名探员押着站在台上，撕开的麻布口袋和《远洋港口分布图》被摆在他脚边，阳光透过渐散的晨雾照在上面，格外刺眼。很快，广场上就围了近百人，有工坊的工匠，有来领农具的流民，还有附近的商贩。“这不是昨天在我摊子上买饼的男人吗？”一个卖麦饼的妇人惊呼，“他还问我军械厂什么时候人最多！”
“肯定是远洋的奸细！”人群里有人骂道，“圣战的时候他们就帮哈卡派，现在又来搞鬼！”卡塔利娜走上示众台，接过胡安递来的扩音铜喇叭，声音透过喇叭传遍广场：“大家都看清楚了，这人是埃尔南商号派来的奸细，想偷我们的火药配方，毁我们的工坊！王室情报署和治安巡检司会盯紧每一个可疑人员，不让他们毁了咱们的安稳日子。从今天起，谁再发现有人打听工坊的事，或者兜售硫磺、硝石，直接报给巡检司，查实了赏十个铜板，还能额外领一张农具配给票！”
人群瞬间沸腾起来，有人举着锄头喊：“我们一定盯着！”“绝不让奸细得逞！”示众结束后，胡安跟着卡塔利娜回到瞭望台，压低声音汇报：“摄政大人，按您的吩咐，我们一直盯着埃尔南商号在都城的商栈，昨晚亥时，发现他们偷偷运出了五箱‘细布’，但箱子的重量不对，我们派人跟踪，发现他们把箱子运到了远洋商人的码头，开箱检查后，里面全是火枪零件。”
“做得好。”卡塔利娜点了点头，转身对马科斯说，“你去通知军械厂的工头，今天的炮管产量再提十根，完工后每人赏一块肉干；另外，东境农具工坊的农具多拨两百件，优先分给愿意来工坊做工的流民——只有咱们自己的工坊硬气了，能造更多的炮管、农具，才不怕外人搞鬼。”
马科斯刚离开，瞭望台的门又被推开了，外交事务局的信使风尘仆仆地跑进来，手里举着一封火漆封口的信件：“摄政大人！北境的急信！阿莱桑德罗大人与北境皇帝谈妥了！”卡塔利娜连忙接过信件，撕开火漆——信是阿莱桑德罗亲笔写的，字迹带着旅途的仓促：“已与北境皇帝达成‘锡矿-火药互贸协定’，北境每月供应两千斤高纯度锡矿（可用于制造优质炮管），瓦莱里亚每月提供五百斤熔金火药作为交换，首批货物下周从北境港口启程，由皇家海军护航。”
看到“锡矿”二字，卡塔利娜的嘴角终于露出一丝笑意。瓦莱里亚的锡矿储量一直不足，导致炮管的硬度不够，现在有了北境的高纯度锡矿，炮管的质量定能大幅提升。她走到瞭望台边，午后的阳光已经驱散了晨雾，工坊里一片繁忙景象：水力锻锤的轰鸣声、工匠们的号子声、流民领取农具时的笑声交织在一起，像一首正在成型的安稳序曲。佩德罗正在石板上刻第三十道划痕，一个年轻的流民学徒正踮着脚，认真地看着铁匠锻打铁块，眼里满是憧憬。
傍晚时分，卡塔利娜回到了摄政府。这座由历代王室修建的石砌建筑坐落在都城的中心，大厅里燃着松木火把，照亮了墙上挂着的瓦莱里亚地图。侍女露西亚端来一碗温好的羊奶，还配了一碟蜂蜜糕：“摄政大人，您忙了一天，快喝点羊奶歇歇吧。”卡塔利娜接过羊奶，却没心思喝，因为财政大臣塞萨尔正捧着一本厚厚的账本坐在桌旁，脸上愁云密布。
“摄政大人，这是上个月的贵族俸禄清单，您过目。”塞萨尔将账本递了过来。卡塔利娜翻开账本，目光扫过上面的数字，眉头渐渐皱了起来。贵族的俸禄一项项列得清清楚楚：瓦勒伯爵月俸五百金币，罗德里格斯侯爵四百五十金币，就连刚继承爵位的年轻子爵，月俸都有一百金币。其中，瓦勒伯爵的“五百金币”格外刺眼——她清楚地记得，军械厂一个月的铁料采购费才四百八十金币，也就是说，瓦勒伯爵一个月的俸禄，比整个军械厂的铁料开销还多。
“塞萨尔，”卡塔利娜的手指在账本上敲击着，“瓦勒伯爵最近做了什么？为什么能拿这么高的俸禄？”塞萨尔叹了口气：“还不是因为他是老国王的表弟，仗着皇室宗亲的身份，什么事都不做，却年年要求涨俸禄。上个月他还说自己的城堡漏雨，要国库拨款修缮，我没同意，他就在贵族议会上闹了一场。”
卡塔利娜放下羊奶，指尖在“瓦勒伯爵”的名字上反复摩挲。她想起工坊里工匠们挥汗如雨的样子，想起流民为了三个铜板甘愿在工坊熬夜赶工的场景，再看看账本上贵族们动辄数百金币的俸禄，心里像压了一块石头。计划经济的齿轮已经开始转动——王室工坊统一调配原料、组织生产、分配物资，既提高了效率，又吸纳了流民，可贵族这颗“生锈的铆钉”，却死死地卡着齿轮，若不及时处理，迟早会拖累整个机器。
窗外的暮色渐渐浓了，火把的光芒在墙上投下晃动的影子。卡塔利娜突然站起身，对门口的亲兵喊道：“传我命令，明日辰时召开贵族议会，就说有‘王室工坊红利分配’的事要议——让那些贵族都来看看，工坊的红利是怎么来的，也该让他们知道，好日子不能只靠国库的俸禄过下去。”
亲兵领命而去，露西亚看着卡塔利娜坚定的眼神，轻声道：“摄政大人，您这样做，会不会得罪那些贵族？”卡塔利娜望向窗外，远处的王室军械厂仍有火光闪烁，锻打声隐约传来。“得罪又如何？”她的声音平静却有力，“瓦莱里亚的安稳，不是靠贵族的俸禄堆出来的，是靠工匠的锤头、流民的汗水，靠每一根合格的炮管、每一件实用的农具撑起来的。我不能让这些努力，被少数人的贪婪拖累。”
夜色渐深，摄政府的灯光却一直亮着。卡塔利娜坐在桌旁，重新翻开东境农具工坊的汇报，在“流民务工率提升三成”的字样旁，用羽毛笔写下一行字：“下月再增工坊十座，吸纳流民五百人。”窗外的风还在吹，但这一次，风中似乎多了几分希望的气息——那是锻锤声里的力量，是流民笑容里的期盼，是一个国家正在慢慢苏醒的声音。