北门暗渠，是沙州城不为人知的秘密。

　　这并非通常排水的沟道，而是早年归义军为防备吐蕃围城、秘密挖掘的一条潜出通道。

　　入口藏在军府后宅一座废弃水井的侧壁，井下三尺，有铁栅暗门。

　　通道狭窄、低矮，仅容一人弯腰通行，弥漫着刺鼻的霉味和鼠类腥臊。

　　当年张议潮或许就是从这里送出关键消息，或接应奇兵。

　　此刻，六百余人沉默地列队在军府后院的积雪中。

　　没有人说话，只有粗重的呼吸在严寒中凝成白雾。

　　他们穿着五花八门的御寒衣物，大多单薄破烂，外面匆匆套着军府赶制或搜集来的简陋皮甲。

　　手中的武器更是参差不齐，有制式的横刀、长矛，也有削尖的木棍、绑着石块的链枷，甚至农家的草叉。

　　唯一相同的，是每个人脸上那混杂着恐惧、兴奋与决绝的神情。

　　张承奉同样一身轻装，皮甲外罩着不起眼的灰褐色旧袍。他站在队伍最前，身后是郭破奴和十七名老卒。

　　没有战前动员，没有激昂的陈词，他只是用目光缓缓扫过这六百张年轻或不再年轻的脸。

　　“路，只有一条。向前，或许能活，或许能赢。向后，城门已闭，军法无情。”

　　张承奉的声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“记住你们这三日学的。记住为什么站在这里。跟着前面人的背影，别掉队，别出声。”

　　他转身，第一个攀下井绳。

　　冰凉的井壁，刺骨的井水没过小腿，然后是侧壁那道生锈的铁栅门。

　　郭破奴用一把特制的钥匙费力地拧开锁头，锈蚀的铰链发出令人牙酸的呻吟。

　　门后，是深不见底的黑暗和更浓重的陈腐气息。

　　“跟着火把，一个接一个。”郭破奴低吼一声，举起一支裹了油布的火把，率先钻了进去。

　　队伍开始前进，通道内空气污浊，不时有土石簌簌落下。

　　有人被绊倒，被后面的人无声拉起。

　　有人因幽闭和恐惧而颤抖，被身旁的老兵一巴掌拍在后背，强迫前行。

　　张承奉走在队伍中段。

　　黑暗和狭窄压迫着感官，前世关于隧道坍塌、缺氧的恐怖记忆险些浮现，被他强行压回心底。

　　他能听到自己如擂鼓的心跳，也能听到前后那些同样剧烈的心跳声。

　　这支仓促成军的队伍，此刻正依靠着最原始的本能和一股被逼到绝处的狠劲，在黑暗的腹地中穿行。

　　不知过了多久，或许是一个时辰，或许更久。

　　前方传来郭破奴压低的声音：“到头了。”

　　尽头是一处稍宽的空间，头顶有木板封盖。

　　郭破奴和两个老兵合力，用肩膀抵住木板，小心翼翼向上顶开一条缝隙。

　　立刻传来成千上万马蹄践踏冻土的声音。

　　所有人精神一振，又立刻屏住呼吸。

　　缝隙扩大，郭破奴探头出去观察片刻，打了个手势。

　　上面是一片枯死的红柳丛，位于沙州城西北约五里的戈壁滩边缘，地势略高，正好能避过西面主道的视线。

　　六百余人像地底涌出的幽灵，依次爬出，迅速伏低在红柳丛后的雪地里。

　　眼前是白茫茫一片开阔的荒原，风雪呼啸，能见度极低。

　　但西方，那雷鸣般的马蹄声越来越清晰，甚至能分辨出其中夹杂的、游牧民族特有的尖锐呼哨。

　　张承奉趴在一处雪坎后，眯起眼极力向西望去。

　　风雪迷蒙中，可以看到一道移动的、更加浓重的灰黑色潮线，正贴着地平线蠕动。

　　那是回鹘前锋主力，显然正在狼烟堡方向做战术展开或等待后续，并未直扑沙州城墙，印证了他“疑兵缓攻”的判断。

　　“粮队呢？”他低声问郭破奴。

　　郭破奴是老行伍，对大军行进的规律了如指掌。

　　他侧耳倾听片刻，又抓起一把雪撒在空中，观察雪花飘落的方向和速度。

　　然后指向西北略偏的方向，那里有一条被积雪半掩的干涸古河道：

　　“听动静，主力在前，辎重拖后。

　　这么大的风雪，驮马和粮车走不快，又怕离主力太远被截，多半会沿着那条河床走，既能避些风，又隐蔽。

　　距离，应该在我们北面七八里。”

　　七八里，在平地不算远。

　　但在深雪及膝、风雪扑面的戈壁上，对一支轻装步兵而言，是一段艰难的路程。

　　更别提还要在敌军游骑的眼皮底下潜行接近。

　　“走河床。注意脚印，后面的人踩着前面的脚印走。”张承奉没有犹豫。这是唯一的机会。

　　队伍再次动了起来，这次是真正的野战行军。

　　六百多人排成一条扭曲的长线，一头扎进更加狂暴的风雪中，向着古河床方向跋涉。

　　雪粉直往口鼻里钻，冰冷刺骨。每一步都要从深深的积雪中拔腿，体力消耗巨大。

　　不时有人滑倒，滚成一团雪人，又被同伴拉起，继续前进。没有抱怨，只有粗重如风箱的喘息。

　　郭破奴带着几个最有经验的老兵走在最前探路，像警觉的老狼。

　　张承奉走在队伍中后，一边走，一边观察着周围的地形和天空。

　　风雪是绝佳的掩护，但也让他们如同盲人。

　　他必须赌，赌回鹘人的游骑哨探也因为恶劣天气而收缩了活动范围，赌他们对身后出现的威胁毫无防备。

　　大约一个时辰后，他们抵达了古河床的边缘。

　　河床比周围地面低陷丈余，两侧是被风蚀得奇形怪状的土崖，果然避风不少。

　　河床底部积雪相对平整，但隐约可见大量新鲜的马蹄印和车辙印，凌乱地指向西方。

　　“追上了。”郭破奴伏在河床边沿，指着前方风雪中隐约晃动的影子。

　　那是一条蜿蜒的长龙。

　　数十辆粗笨的双轮大车深陷在雪中，每辆车由三四匹驮马吃力地拖拽，车上满载着鼓鼓囊囊的麻袋和皮囊。

　　护粮的队伍约有两三百人，多是步行，穿着杂乱的皮袍，只有少数骑马的军官在车队前后呼喝催促。

　　他们似乎也被风雪折磨得够呛，队形松散，警惕性很低。

　　“护卫不多，但多是老兵。”郭破奴低声道。

　　接着，又指了指那些即使在风雪中也下意识保持着彼此距离、手不离刀的步行护卫道：

　　“硬冲，我们人多，但他们是结阵固守，一时半刻拿不下。一旦前面主力回援。”