次日巳时，济南泺口码头，浑浊的运河水在春日的寒风中拍打着岸边的烂泥。空气中弥漫着发霉的谷物味、骡马的骚臭味以及几千名滞留客商焦躁的汗味。

　　这是一处被堵死的血管。

　　兵部那艘载着三百石军粮的平底沙船，已经在岸边停靠了两日。船老大急得嘴角起了燎泡，负责押运的漕运大使王贵更是如同热锅上的蚂蚁，因为前方的德州段河道淤塞，大船根本过不去，而若要把粮食卸下来走陆路转运，码头上那些懒散的脚行把头张口就要三天时间，还要加价五成。

　　“三天？三天后黄花菜都凉了！辽东那边等着米下锅，晚一天都要掉脑袋！”王贵把手中的茶盏狠狠摔在地上，碎片溅了一地。

　　就在这近乎绝望的时刻，那个名叫陆晏的年轻举人，带着他那个名为“陆记车马行”的奇怪队伍出现了。

　　“王大人，请看好了。”

　　陆晏站在高处的土坡上，一身青布直裰被风吹得猎猎作响，眼神淡漠如水，将手边的沙漏颠倒。

　　随着一声尖锐的哨音，一百八十名穿着统一灰色短褂、手臂上绑着红布条的汉子，并没有像寻常苦力那样一窝蜂地涌上船。

　　他们像是一台被上了发条的精密机器，瞬间分拆成三个咬合紧密的齿轮。

　　“甲一队，上船！分拣打包！”

　　二十名身手矫健的汉子顺着跳板冲上船甲板。他们不负责搬运，只负责将散装在船舱里的粮袋四个一组，用特制的粗麻绳网兜住。

　　“甲二队，吊运！”

　　岸边，两架连夜竖起的简易木制扒杆（吊车雏形）发出令人牙酸的“吱呀”声。这是赵铁带着几个辽东老匠户，利用滑轮原理赶制的。随着绞盘转动，沉重的粮网在空中划出一道优美的弧线，越过了泥泞的浅滩，稳稳落在岸上铺设好的木板平台上。

　　周围看热闹的牙行把头、商贾、闲汉，此时都张大了嘴巴，仿佛看见了西洋镜。

　　在大明朝的码头上，卸货从来都是靠人肉背。一个壮劳力，背着两百斤的麻袋，踩着颤颤巍巍的跳板，一步三晃。效率低不说，若是脚下一滑，人粮两失。

　　可眼前这一幕，彻底颠覆了他们的认知。

　　粮袋根本不需要人背。它们在天上飞！

　　“甲三队，装车！走！”

　　岸上的平台直接对接了早已等候的独轮车队。

　　这也不是普通的独轮车。陆晏让木匠加大了轮径，包裹了数层浸油的麻布减震，并将车架加宽，重心降低。一辆车能稳稳装下四袋粮（四百斤）。

　　推车的汉子把车把一压，利用杠杆原理起车，前面还有一人拉着绳绊助力。两人一组，推着四百斤粮食，在预先铺设好的平整木板路上健步如飞。

　　“一二！走！”

　　没有嘈杂的谩骂，没有监工的鞭子，只有整齐划一的号子声。

　　一辆接一辆的独轮车，首尾相接，如同不知疲倦的工蚁，汇聚成一条灰色的河流，迅速消失在通往十里铺下游的官道上。

　　王贵手里还捏着那块茶盏碎片，指尖被划破了都浑然不觉。他呆呆地看着那迅速空下去的船舱，喉结艰难地滚动了一下。

　　“这……这已经卸了一半了？”他转头看向身边的陆晏，声音都在发颤，“这才过去半个时辰啊！”

　　“准确地说，是四刻钟。”陆晏看了一眼提前防治的沙漏，语气平静，“大人，按照这个速度，再有三刻钟，您的船就能空了。此时下游的接驳船应该已经装好第一批货了。”

　　“神乎其技……神乎其技啊！”王贵激动得满脸通红，一把抓住陆晏的手袖，“陆孝廉！不，陆先生！您这是救了本官的命啊！这关引，本官这就给您开！不光是这一单，以后凡是经过这泺口码头的军粮，只要本官能做主的，全是您的！”

　　陆晏微微一笑，不动声色地抽回手，接过那张盖着鲜红大印的勘合文书，递给身后的胡静水。

　　“老胡，收好。这是咱们的吃饭家伙。”

　　胡静水捧着那张薄薄的纸，手都在抖。他做了一辈子账房，见过靠走私赚钱的，见过靠垄断赚钱的，但从未见过靠“快”赚钱赚得这么狠的。

　　这哪里是运货？这分明是在抢钱！

　　当天日落时分，陆记车马行的营地里，篝火通明。

　　不同于往日的愁云惨淡，今夜的空气中飘荡着一种名为“希望”的味道。那是大锅里炖着的猪肉白菜散发出的香气——为了庆祝首战告捷，陆晏特批杀了两头猪。

　　中军大帐内，气氛却有些凝重。

　　胡静水坐在条案前，算盘珠子拨得噼里啪啦响，额头上满是汗珠。

　　“东家，账算出来了。”老胡的声音沙哑，却掩饰不住兴奋，“今日除了王大人的官粮三百石，咱们顺手还接了五家被堵在码头上的私商的活，运了生丝、瓷器和药材，共计一千五百石！”

　　“按二十文一石的价，流水入账三十六两银子！”

　　“扣除人工伙食（每人加肉菜）、工具损耗、给王大人的两成回扣……净利二十四两！”

　　“二十四两！”一旁的范福倒吸一口凉气，他在范府当管家时，一个月月钱也不过二两，“这一天就赚了咱们以前一年的钱？”

　　“这才哪到哪。“陆晏坐在主位上，火光映在他的脸上，看不出喜怒，“这只是开始。运河堵得越久，我们的价值就越高。“

　　“可是，东家……”胡静水放下算盘，脸上的兴奋逐渐退去，换上了一副忧心忡忡的神色，“这钱赚得太烫手了。”

　　“怎么说？”

　　“这泺口码头的水，深着呢。”胡静水压低声音，“我今天在码头上盘道，打听清楚了。这地界明面上归官府管，暗地里却是‘威水帮’的天下。坐馆的叫马三爷，手底下养着三百多号打手，专吃过往客商的‘保护费’和‘装卸费’。他们卸一石货，要收五十文，还要拖个三五天，借机勒索。”

　　“咱们今天这一手，把价压到了二十文，速度还是他们的十倍。这等于是在他们的锅里把肉全捞走了，连汤都没给留。”

　　胡静水叹了口气：“断人财路，如杀人父母。刚才回来的路上，我就看见几个鬼鬼祟祟的汉子在咱们营地外转悠。东家，这威水帮，恐怕不会善罢甘休。”

　　帐内陷入了沉默。赵长缨握紧了手中的哨棒，赵铁则默默地磨着一把杀猪刀。

　　陆晏目光一凝，闪过一丝冷冽的光。

　　“老胡，你算的是经济账，没算政治账。”

　　他站起身，走到挂在帐壁上的简易地图前，手指重重地点在“泺口”二字上。

　　“威水帮这种毒瘤，靠的是垄断和暴力维持高价。他们的存在，本身就是对效率的阻碍。在和平年代，官府也许会睁只眼闭只眼。但现在是什么时候？”

　　陆晏的声音陡然拔高：“萨尔浒刚败！辽东战事如火！朝廷急需这条运河畅通无阻！在这个节骨眼上，谁能让物资流动起来，谁就是朝廷的功臣。谁敢阻拦，那就是跟兵部、户部，跟天下的督抚过不去！”

　　他转过身，目光如刀锋般扫过众人：

　　“威水帮如果不来，那是他们命大。如果敢来……”

　　陆晏冷笑一声：“那就拿他们祭旗。让这济南府的人看看，什么叫新的规矩。”