林沐雨信中所提及的“地脉归源仪式”与“赤色岩心”，如同投入平静深潭的石子，在刘炼心中漾开圈圈涟漪。他并未急于立刻深入山脉寻幽探秘，四十一年的岁月，尤其是最近十年的沉淀，教会他谋定而后动。
接下来的几日，他仿佛回到了少年时在岩城初级学院研读典籍的状态。白天，他借口为父亲整理药材目录，频繁出入岩城几家老字号的书铺，以及城主府对平民开放的陈旧藏书阁。他不再寻找魂师修炼法门，而是专注于那些蒙尘的地方志、地质杂记、民间传说汇编，甚至一些被视作荒诞不经的山野奇谈。
岩城的历史比想象中更为古远。在魂师体系尚未成为大陆主宰的更早年代，这里便因盛产一种质地坚硬、略带温感的“赤心岩”而成为西北边陲的重镇。古籍中零星记载，赤岩山脉深处，曾有古老部落祭祀“地母”，传说“地母之心”埋藏山腹，能调和地火，滋养万物。也有游侠笔记提到，在某些特定时辰（如地气萌动的惊蛰、地火最旺的夏至），深入山脉某些险峻裂隙，能听到大地低语，感受到奇异的脉动。
“赤色岩心”……刘炼抚摸着书页上模糊的拓印图案，那是一种内部隐约有流体状纹路的暗红色矿石样本图，旁边标注：“采于赤岩山脉主峰‘炎脊’东麓深隙，质坚而温，疑似地火精华凝结，存量极稀，已百年未见新矿脉。”
地火精华？他想起圣教曾经追寻的“火之本源”表现形态之一的“地火晶”。二者是否有某种关联？抑或只是性质相近的矿物？
至于“地脉归源仪式”，翻遍岩城藏书，也只见于几本明显由外地行商带来、记载大陆各地奇闻异事的杂书中，描述语焉不详，只说是远古时期沟通大地、祈求丰饶或平息地怒的祭祀活动，具体仪轨早已失传。
线索破碎而模糊。但刘炼并未气馁。他将有用的信息摘录下来，结合自己十年来漫步山野的细微感受，渐渐在脑海中勾勒出几个值得重点探查的区域：主峰“炎脊”东侧人迹罕至的峭壁裂隙区、传说曾有古老祭坛遗迹的“卧牛谷”、以及赤水河几处反常的“温泉”涌出口——这些地方，都曾给他带来过那种奇异的、若有若无的脉动感。
五日后，独孤鑫带着更多消息回来了，面色比上次更加严峻。
“唐昊之事，影响正在发酵。”他灌下一大碗凉茶，抹了抹嘴，“昊天宗封山是真，但据七宝琉璃宗暗中观察，其外围弟子活动频繁，似在秘密转移部分产业和人员，防备之心极重。武魂殿的搜查队已经数次逼近昊天宗势力范围边缘，摩擦时有发生。天斗帝国态度暧昧，星罗帝国则趁机加强与下四宗的联络。”
他压低声音：“最重要的是，沐雨在天斗皇家典籍库的深层档案区，确实找到了一些被刻意掩盖或损毁的记载片段。‘地脉归源仪式’并非空穴来风，在古老传说中，它被认为是‘稳固地脉、疏通地气’的仪式，但所需条件极为苛刻，不仅需要特殊地点和时辰，更关键的是，需要一位能与大地深度共鸣的‘地脉之子’作为核心媒介。仪式过程中，媒介将承受巨大的地脉压力，成功则可能获得地脉馈赠，失败……则可能被地脉同化，或遭受反噬。”
独孤鑫看向刘炼：“记载中提到，上古时期最后一次举行此仪式的记录，地点就在‘西北赤岩之地’，目的是平息一场持续数年的地火喷发与地动。仪式后，地火平息，但主持仪式的‘地脉之子’再无记载。”
西北赤岩之地！地火喷发！
刘炼心中一震。这与赤岩山脉的地质特征，以及“赤色岩心”可能关联地火精华的猜测，隐隐吻合。
“还有，”独孤鑫继续道，“沐雨在核对那些圣教残破实验记录时发现，他们似乎对这个‘地脉归源仪式’进行了扭曲和篡改，将其变为一种‘掠夺地脉本源、强化己身’的邪术，并且疯狂寻找符合条件的‘地脉承载者’。记录中提到，他们曾派人秘密勘探过赤岩山脉，但似乎遇到了某种‘天然屏障’或‘守护力量’，损失不小，最终将目光转向了其他地点。这也是为什么他们之前没有直接来岩城找你的原因之一。”
天然屏障？守护力量？刘炼若有所思。这或许可以解释，为何自己隐居岩城十年，除了最初几年独孤博暗中布下的一些警戒手段，并未真正遭遇过来自圣教残党或觊觎本源之力者的直接侵扰。赤岩山脉本身，或许就藏着秘密。
“比比东那边呢？”刘炼问。
“压力巨大。”独孤鑫摇头，“长老殿并非铁板一块，千寻疾旧部仍有不小势力。她虽以雷霆手段继位，但内部整顿需要时间。对外，她必须对唐昊事件表现出强硬姿态，以维护武魂殿威严，但实际上，她传信给我时暗示，她目前的主要精力在于消化千寻疾留下的权力和梳理内部，并不希望立刻与昊天宗全面开战。通缉唐昊更多是姿态。她提醒我们注意‘本源追溯’，恐怕也是因为她察觉到殿内或外界，仍有一股暗流在推动相关研究，而这股暗流可能与千寻疾的遗留势力有关，甚至……可能与长老殿某些保守派或更有野心者勾连。”
内忧外患。刘炼能想象比比东此刻的处境。教皇之位，看似至高无上，实则如履薄冰。
“她给你的教皇令，”刘炼沉吟道，“或许不止是‘旧友之谊’或提醒。那可能也是一个信号，一个在必要时，可以动用某种程度武魂殿资源的凭证，当然，也可能是一个将你、甚至将我们，与她更紧密绑定的标记。慎用。”
独孤鑫点头：“我明白。沐雨也是这个意思。我们现在尽量置身事外，专注调查赤岩山脉和你武魂恢复的可能。小燕子暂时跟我们在外面，等这边情况明朗些再送她回来。”
两人又仔细商议了后续安排。独孤鑫将林沐雨抄录的部分关键古籍片段留给刘炼，并留下了一些用于应急联络和隐蔽侦察的小巧魂导器，随后便匆匆离去，他需要去与林沐雨汇合，继续在外围调查和戒备。
院中重归宁静，但刘炼知道，平静已被打破。他走到院角的赤焰椒旁，这株植物在深秋依然生机勃勃。他伸出手，不是调动魂力，而是凭着十年静观养出的一份敏锐感知，轻轻触碰土壤。
微凉，湿润，下面是岩城特有的、略带砂质的赤土。再往下呢？更深的地层，那奔涌的、炽热的、或沉静的地脉呢？
他闭上眼睛，尝试放开精神，不再去“驱动”或“共鸣”，而是像一片落叶，静静地“感受”。
起初，只有一片沉寂。但随着时间的推移，当他摒除杂念，将心神完全沉入这种无为的感知状态时，一丝极其微弱、几乎难以察觉的“震动”从脚下深处传来。那不是声音，而是一种频率极低的、缓慢而有力的“搏动”，如同沉睡巨人的心跳。它太过深沉宏大，以至于几乎与环境融为一体，若非刘炼心静如水，且体内那丝地脉武魂的本源残留与之有着同源的、微弱到极致的牵引，根本无法察觉。
搏动的源头，似乎来自赤岩山脉主峰方向。
刘炼睁开眼，目光投向窗外暮色中巍峨的山影。
“赤岩山脉……你到底藏着什么秘密？‘地脉归源’……是修复之路，还是另一个陷阱？”