刘炼没有选择突兀地独自深入险地。他以“为药铺采集特定岩生草药”和“勘察潜在小矿脉”为由，跟随岩城一支经常进山的老练采药队，进入了赤岩山脉外围。

　　采药队的头领是个五十多岁的壮汉，姓石，魂力只有二十多级，但一辈子在山里摸爬滚打，对山脉外围了如指掌。他对刘炼这个看起来文质彬彬、却对山地路线和岩石特征颇为了解的“前魂师”（岩城人大多知道刘家儿子曾是魂师，后来受伤归隐）很是客气。

　　“刘先生，您要找的那种‘赤纹地衣’和‘温血藤’，还有可能出露‘赤心岩’碎屑的地方，都在炎脊东边那片‘老鹰愁’附近。”石头领指着前方愈发陡峭的山势，“但那地方邪性，老一辈都说地下有火脉，有时候石头摸着烫手，雾气带着硫磺味，偶尔还有小范围的地颤。寻常采药人都不太敢深入，只在边缘碰碰运气。”

　　刘炼点头，递上一小袋银魂币：“有劳石头领带路到附近即可，我自行探查，日落前返回约定地点。”

　　石头领掂了掂钱袋，咧嘴笑了：“成！您自己小心。记住啊，看到石头颜色特别红、地面裂缝冒热气的地方，千万别靠太近。还有，如果听到地下传来闷响，感觉脚下发麻，赶紧往高处开阔地跑！”

　　队伍在中午时分抵达了“老鹰愁”外围的一片相对平缓的砾石坡地。采药队员们散开作业，刘炼则与石头领告辞，背着准备好的简易行囊，独自向那片被描述为险地的区域走去。

　　越往里走，植被越稀疏，空气中果然开始弥漫淡淡的硫磺气息。岩石的颜色从普通的暗红转向一种更深、更亮的赭红色，表面温度明显高于环境。地面出现许多纵横交错的裂隙，宽窄不一，有些深不见底，丝丝缕缕的白气从中袅袅升起。

　　刘炼走得很慢，每一步都踩得扎实。他并未动用任何魂力，全靠这些年刻意保持的强健体魄和对地形的观察。他时不时停下，用手触摸岩石，将耳朵贴近较大的地缝倾听，或者抓一把脚下的砂土捻动。

　　那种深沉的、脉动般的搏动感，在这里变得清晰了一点点。仿佛沉睡的巨人就在更近的脚下翻身。同时，他腕间沉寂的手镯，似乎也微微温热了一丝——不是魂力反应，更像是某种同源物质间的微弱感应。

　　他按照古籍片段中对“赤色岩心”产出环境的描述，沿着一条明显有高温气流涌出、两侧岩石呈现熔融后凝固特征的大型裂隙，向斜下方小心探寻。裂隙曲折向下，光线渐暗，温度却逐渐升高，空气灼热干燥。

　　走了约莫半个时辰，前方豁然开朗，出现一个巨大的、天然形成的岩腔。岩腔底部并非实地，而是翻滚着暗红色粘稠浆液的熔岩湖！虽然规模不大，但那灼人的热浪和刺鼻的气味，足以让普通人望而却步。熔岩湖周围的岩壁上，凝结着大量形态各异的深红色、暗红色矿物晶体，在熔岩湖光的映照下，闪烁着诡异的光泽。

　　刘炼站在岩腔入口一块突出的坚固岩石上，凝神观察。这里的地脉搏动感最为强烈，仿佛心脏就在熔岩湖下方跳动。手腕上的石镯也传来持续而清晰的温热感。

　　他的目光扫过岩壁上的晶体。忽然，在一块离熔岩湖稍远、颜色格外深暗近乎紫红、晶体内部仿佛有液体光晕缓慢流转的矿石上停住。

　　“赤心岩？不，这质感……”刘炼小心地借助岩壁凸起和准备好的工具，攀爬过去。靠近后，更能感受到这块矿石散发出的、不同于寻常高温的奇异温润感，以及其中蕴含的、极其精纯凝练的土火双属性气息。

　　这绝非普通“赤心岩”！很可能是其精华变种，甚至……就是古籍中提及的“赤色岩心”！

　　他谨慎地用药铲敲击周围岩壁，试图将其取下。然而，这块矿石与岩壁结合得异常牢固，且周围的岩石硬度惊人。

　　就在他尝试了几次，思考是否要放弃或改用更费时的方法时，异变陡生！

　　脚下岩壁传来一阵明显的震动！不是来自深处那种缓慢搏动，而是近在咫尺的、剧烈的震颤！同时，熔岩湖面开始不规律地翻涌冒泡，热浪骤然加剧。

　　刘炼心中警铃大作，立刻放弃取石，手脚并用地向岩腔入口方向快速退回。他刚离开那块矿石附近不到三丈，只听“咔嚓”一声脆响，方才他所处位置下方的岩壁，竟裂开一道缝隙，一股炽热的地火气浪喷涌而出！

　　紧接着，整个岩腔都开始摇晃，大大小小的碎石从顶部剥落，砸入下方的熔岩湖，激起一片片灼热的浆液。

　　地震？还是触发了什么？

　　刘炼无暇细想，将身体紧贴岩壁，躲避落石，沿着来路向外疾奔。身后的震动和轰鸣声越来越大，仿佛有什么东西正在地下苏醒。

　　当他险之又险地冲出来时那条裂隙，回到相对安全的地面时，身后的裂隙中已喷出大股夹杂着火星的浓烟，沉闷的轰鸣声从地底不断传来，连周围的山体都在微微颤抖。

　　远处，采药队的方向传来隐约的惊呼和骚动。

　　刘炼喘息着，回头望向那喷吐着烟火的裂隙，心有余悸。刚才的变故绝非偶然。是巧合的地质活动？还是自己试图取走那块特殊矿石，触动了某种……保护机制？

　　他摊开手掌，掌心躺着几块在奔逃时随手从岩壁上抓下的、附着在那块“赤色岩心”附近的普通深红色碎石。即便是这些碎石，也带着异于寻常的温润感和微弱的能量波动。

　　这次探查，风险远超预期，但也证实了他的猜测。赤岩山脉深处，确实存在与地脉、地火紧密相关的特殊矿物，并且似乎受到某种自然力量或古老遗留机制的保护。而那股深沉的搏动，以及手镯的微弱感应，都表明这里与他受损的武魂本源，存在着某种尚未明确的深刻联系。

　　“地脉归源……”刘炼握紧手中的碎石，目光深邃。或许，修复武魂的关键，真的与这山脉、与那古老的仪式传说有关。但这条路，显然布满了未知的危险。

　　山风卷着硫磺的气息吹过，远处采药队开始发出撤离的信号。

　　刘炼深吸一口灼热的空气，转身向汇合点走去。第一次探查结束了，但追寻答案的旅程，才刚刚开始。他需要更多信息，更充分的准备，以及……更深入地理解脚下这片看似沉默、实则蕴藏着磅礴力量与久远秘密的大地。