腊月十二，紫禁城迎来了冬天最冷的一天。

　　崔明天没亮就起来了。不是当值，而是大太监曹进忠昨夜派人递来话，说皇上辰时要在乾清宫西暖阁见他。

　　私下见驾，素来是军机大臣之类的特权，但是轮到一个低品的吏员，这是破天荒的事。

　　崔明一宿没合眼，脑子里反复盘算着皇上可能问些什么，自己该答些什么。赫涂的尸体还停在义庄，没下葬，做错事的下场明晃晃摆在那里。

　　卯时三刻，他换上最体面的一身官服进宫面圣。临出门前，他犹豫片刻，从箱底取出师傅的那架紫檀算盘，用布包了，仿佛护身符一般，揣进怀里。

　　从东华门到乾清宫，路不长，崔明却走得步步惊心。沿途遇见的太监侍卫，看他的眼神都透着探究。一个广储司笔帖式，被皇上点名召见，这消息怕是早传遍了内务府。

　　乾清宫西暖阁比养心殿更显肃穆，道光帝立在窗前，背对着门，望着窗外皑皑积雪。他今日穿的是件半旧的石青色常服袍，肩上搭了件玄狐皮端罩，背影单薄得有些萧索。

　　“奴才崔明，恭请皇上圣安。”崔明跪倒，额头触地。

　　“起来吧，给崔明搬个凳子。”

　　太监忙不迭搬来个绣墩，崔明不敢坐，只挨着绣墩站在一边。

　　“你在内务府当差几年了？”道光帝问，依旧看着窗外。

　　“回皇上，五年零三个月。”

　　“都管过什么？”

　　“头三年在银库管进出登记，后两年跟着赫涂大人核账，去年起兼理皮库细目。”

　　“赫涂核账的法子，你学了几成？”

　　崔明心头一紧，垂眼道：“奴才愚钝，只学了点皮毛。大人常说，核账如治丝，不能乱，一乱就理不清了。”

　　“那你跟朕说说，内务府这摊账，是乱丝，还是死结？”道光帝扭头看他。

　　问题像把刀子，尖锐的很。崔明早在心理推演过对话，不慌不忙的回话：“回皇上，账目皆有章程可循。只是线多了，难免有打结处，需耐心梳理。”

　　“那么赫涂梳理了两年，究竟梳理出什么了？”

　　“赫涂大人梳理出一些不妥之处。如物料报价偶有虚高，采买损耗略大于常例。大人皆按章程驳回调减，两年共为内库省银约八十万两。”

　　道光帝坐会炕床上：“不少。可朕听说，光是庆丰司一年的采买，就报上来一百五十万两。”

　　“据奴才所知，庆丰司掌宫禁禽畜饲养，用度确实大些。”

　　“可是，朕昨日让人去市面问了，一斤鸡蛋，最好的头货，不过五十文。宫里报的价，是多少？”

　　道光皇上虽然极为平庸，但是他也不是傻子。这差价太过离谱，他虽弄不清楚来龙去脉，但至少，他也起了疑心。

　　“奴才近日核过庆丰司腊月预支。奏报鸡蛋一项，报价三十两一斤。”

　　道光帝笑了：“这么说起来，朕一年俸禄，你算算，才够买几斤鸡蛋？”

　　崔明伏地：“奴才失察。”

　　“朕没说你失职或是什么失察，朕问的是，这些东西要那么多钱吗？”

　　崔明跪伏在地，额头抵着冰凉的金砖。内务府在宫里眼线甚多，回的不对，便会招来杀身大祸。况他也尚未查明实情，不够有所表露。他想说庆丰司有金卵鸡需参汤喂养，他想说运输损耗巨大，他想说宫禁采买本就有溢价，可是这些全是胡说八道的瞎话，是内务府搪塞了帝王百年的理由，他也不敢欺君。

　　他只好奉行多磕头，多认错的法子，回到：“奴才实不知，奴才有罪。”

　　道光帝盯着他，气的够呛：“赫涂没教你？”

　　“教过，他说账目不会骗人，骗人的是记账的人，所以有些账，不能只看纸面。”

　　“那看什么？”

　　“看人心，看天理。”崔明抬起了头，还是说出了点心中所想。

　　道光帝身子一震，在这个跪在地上的年轻笔帖式眼睛里看到了光，他熟悉这种光，和当时的赫涂一样。

　　“崔明，朕今日叫你来，不是要你查什么惊天大案。朕只要你做一件事。”

　　“请皇上吩咐。”

　　“好好活着。然后把赫涂没核完的账，继续核下去。一厘一毫地核，一本一本地核。核出问题，不必声张，直接报给曹进忠。”

　　这是皇帝赐给崔明了近乎于密奏的权利。

　　“奴才遵旨。”

　　“下去吧。”道光帝挥挥手，“赫涂家里，朕已下旨，追赏五百两，按五品官例抚恤。他那个女儿，朕允她成年后，可选入宫当女官。今日朕见你的事，不必与外人道。内务府若问起，就说是朕过问赫涂抚恤的事。”

　　“嗻。”

　　曹进忠送他出来，到乾清宫外停下，低声道：“崔笔帖式，皇上这话，你可听明白了？”

　　“公公指点。”

　　“活着，才能办事。赫涂大人就是太急，才让人断了路。你年轻，有的是时间。皇上初登大宝，根基不稳，稍加时日，革除弊病，是迟早的事。另外，你要是有什么东西要交给我，就按这上面说的接头。”曹进忠递来一张纸条。

　　崔明接过来收好，深深打躬行礼，辞别而去

　　回衙门的路上，边想事边走路，一个不小心，在拐角处和一个太监撞了个满怀，立时摔在地上，怀里的算盘也掉了出来。他伸手去捡算盘，忽然，指尖触到一丝异样，定睛一看，最边上那档算珠，里头包着个小纸卷，刚刚一撞，露了出来。

　　那太监有差事，赔礼之后就慌忙离开，他也不计较，不动声色地挪到无人处后，背过身，小心拧了拧那颗珠子。

　　珠子是空的，里面塞了卷纸。

　　纸极薄，字极小，密密麻麻写满了一面：

　　“若见此信，我或已死。庆丰司账有三假：一假在鸡卵，二假在饲料，三假在宫产变价。饲料账目，丰裕行赵德海（赵管事族侄）经手，每季虚报银四千两，与庆丰司主事博衡六四分成。宫产变价，走的是粤海关贡余名目，实则盗卖内库珍玩。永和宫李顺为宫中接应，每件抽水一成。证据在丰裕行地窖暗格，钥匙在李顺卧房第三块地砖下。慎之！慎之！赫涂绝笔”

　　纸卷末尾，还画了幅简图，标出丰裕行地窖位置和李顺卧房地砖样式。

　　赫涂早就将最关键的证据藏在了算盘里，这是只有他才能发现的秘密，绝不会被别人发现。因为只有他和徒弟崔明最熟悉这架算盘。

　　回到广储司时，已近午时。

　　王主事不在，几个书吏正围炉分食一包糖炒栗子，见他进来，都停了动作。空气凝了一瞬，随即有人笑道：“崔笔帖式回来了？听说今儿皇上召见？可是天大的恩典啊！”

　　崔明挤出个笑：“是，皇上垂询赫涂大人抚恤的事。已定了，加赏五百两，按五品官例办。”

　　“哟！那可真是皇恩浩荡！”众人七嘴八舌，眼神却交换着复杂的东西。

　　崔明不再与他们多言，回到账房，他提笔写了张假条，说染了风寒，需告假半日。王主事不在，他便托了个书吏转交，自己收拾东西出了宫。

　　他没回家，而是直奔东四牌楼一家不起眼的药铺。

　　药铺掌柜姓刘，是赫涂的故交，早年在太医院当过差，后来因故被黜，开了这间铺子。

　　崔明进去时，刘掌柜正捣药，见了他，眼神一凝，放下药杵，引他进里间。崔明倒豆子一般，把师傅的线索和自己了解的事都说了，老头子沉良久，叹道：“他还是走到这一步了。”

　　“刘伯，我现在需要样东西，是一种让人暂时昏睡的药，最好无色无味，混在酒里不易察觉，我想这种药也只有你能配出来。”

　　刘掌柜盯着他：“你要给李顺下药？”

　　“不动他，拿不到钥匙。”

　　刘掌柜摇头，担心的说：“李顺虽是太监，可身边盯着的人不少。永和宫虽偏，也不是你能随意进出的。”

　　“所以我需要药，李顺每旬出宫，回来后会去太监值房旁的酒馆喝两盅。那是他唯一落单的时候。”

　　刘掌柜沉吟片刻，转身从药柜深处取出个小瓷瓶：“药粉，入酒即化，半刻钟起效，能睡两个时辰。”

　　他顿了顿，又道：“崔明，你想清楚。这一步踏出去，就回不了头了。”

　　崔明接过东西，揣进怀里，笑着说：“大人走时，他就没想过回头。”

　　腊月十五，李顺出宫的日子。

　　崔明提前一个时辰就守在太监值房外那条窄巷里。他换了身粗布棉袍，脸上抹了灰，缩在墙根阴影里，像个等活的苦力。

　　申时二刻，李顺果然晃悠悠地回来了。肩上褡裢空瘪瘪的，嘴里哼着小调，显然是刚从丰裕行拿了例钱。

　　他没回永和宫，而是拐进了巷口那家刘记酒铺。这是太监们常来的地方，门脸小，酒便宜。

　　崔明等了约莫一刻钟，估摸着李顺已喝上了，才起身走进酒铺。

　　店里就三张桌子。李顺独坐角落，面前一壶酒，一碟花生米，正眯着眼自斟自饮。崔明捡了张靠门的桌子坐下，要了壶最便宜的烧刀子，装着样子喝了几口。

　　他背对着李顺，耳朵却竖着。等李顺那壶酒快见底时，崔明起身，佯装醉醺醺地往外走，路过李顺桌边时，脚下一绊，整个人撞了过去。

　　李顺被撞得一个趔趄，酒壶打翻，酒洒了一身。

　　“对不住对不住！”崔明慌忙扶他，在混乱中飞快把药粉抖入李顺杯中的残酒。

　　李顺骂骂咧咧地推开他：“不长眼的东西！”

　　崔明连连赔罪，落荒而走。

　　出了酒铺，他没走远，而是绕到后巷，蹲在柴垛后等。半刻钟后，李顺摇摇晃晃地出来了，没走几步，身子一软，瘫倒在地。

　　巷里无人，刚好下手。崔明迅速上前，从他怀里摸出钥匙串。取下钥匙，崔明又将李顺摆成醉卧的姿势，在他身边放了半壶酒，然后迅速离开。

　　永和宫在后宫东北角，住的是一位年迈的勤太妃，常年吃斋念佛，宫里人少事简。崔明凭着早年随赫涂送过年例的记忆，摸到了太监值房。

　　李顺是掌事太监的徒弟，有间单独的矮房。门锁着，崔明掏出钥匙串，试了试钥匙，很快就弄开了，推门进去，屋内陈设简单，一床一桌一柜。

　　他蹲下身，摸索着找到第三块地砖。那块砖砖缝颜色极深，显然是常被撬动。找根棍子插进缝里，轻轻一撬，砖面掀开，下面是个巴掌大的暗格。

　　暗格里没有金银，只有一本薄册、几封书信和一把钥匙。

　　册子是李顺的私账，记着这些年从丰裕行收的例钱：某年某月某日，收银多少，对应的是哪批货。书信则是丰裕行赵德海写给内务府总管博衡的，文绉绉的，内容隐晦，一时看不懂。

　　崔明迅速翻看，心跳如鼓。册子上最后一笔记录，是腊月初八——赫涂死后的第二天，李顺从丰裕行收了二百两，备注是封口。

　　他将册子书信和钥匙揣进怀里，恢复地砖原状，锁好门，悄无声息的返回李顺处，将钥匙塞回他身上，起身回广储司。

　　回到广储司时，天已擦黑。王主事正要下值，见他回来，皱眉道：“不是告假了？”

　　“吃了剂药，好些了，怕耽误公事。”崔明垂手道。

　　“真是贱骨头，又不扣你的工钱，倒乐意天天加班。”王主事打量他几眼，调侃了两句，也没多说，走了。

　　账房里就崔明他一个人，他点上灯，从怀中掏出册子和书信，就着灯光细看。

　　册子上记录，光今年一年，李顺从丰裕行走的例钱就达三千两。而书信里透露，丰裕行通过宫产变价，从内库至少弄出了价值二十万两的珍玩。

　　二十万两是极大一笔钱，足够加固十次河堤，够发五千个士兵一年的饷。

　　崔明深吸口气。他提笔铺纸，开始抄录。

　　原件太重要了，只能握在自己手里，因为那是扳倒博衡的关键证据。但他可以抄一份简略的，夹在核账记录里，通过曹进忠递到皇上面前。

　　笔尖在纸上沙沙作响。窗外，夜色如墨，雪又下了起来。

　　远处传来打更声，悠悠荡荡：

　　“戌时二更，谨防盗贼——”