接下来的几日，崔明仍照旧当差，没一点动作，一直默默的等到到了腊月初十。

　　按赫涂纸签上写的李顺每五天私出宫一次的说法，今天初十，正是李顺可能出宫的日子。

　　天上下了一场好大雪，崔明算准时机，按师傅记录的地点，来到西直门外的三合茶楼外蹲点。

　　三合茶楼是西城有名的老茶馆，两层木楼，门脸不大，里头却深。前厅散座多是贩夫走卒，吆五喝六地喝着大碗茶；往后院去，却有几间用屏风隔出的雅座，专供有身份又不愿露脸的客人。

　　崔明不敢直接到三和茶楼里去坐着，生怕被别人发现他，一则打草惊蛇，二则怕惹上麻烦，性命不保。便换了身半旧的灰棉袍，戴着顶破毡帽，手里捧个烤红薯，蹲在茶楼对面的当铺前，眼睛死盯着茶楼门口进进出出的客人。

　　辰时二刻，茶楼门帘一挑，果然出来个人。

　　那人穿着青布棉袍，外罩羊皮坎肩，戴着护耳棉帽，乍看像个普通商贩。

　　可照常说，茶楼进进出出那么多人打扮的虽不尽相同，但也并不至于引人注目，但崔明久在宫中当差，他一眼就看出那人的走路姿势不对劲，肩膀微耸，步子小而碎，脖颈习惯性前倾，是太监常年躬身养成的体态。而更重要的证据是那人的下巴，没有一点胡茬。

　　那是李顺！

　　崔明深吸口气，看着李顺左右张望片刻，转身往北走去。他害怕暴露，没急着跟，而是退进当铺里，佯装当东西，拿眼睛瞥着窗外。

　　片刻后，茶楼对面的肉铺里却晃出个人影，不远不近地靠上了李顺，但却躲躲闪闪，并不上前与他交谈。

　　崔明突然意识到，不止自己在跟踪，这人和自己一样，也是来跟踪李顺的！

　　这么说来，李顺出宫有人盯，这意味着要么是内务府派来的，要么是他即将面见的对象派来防着有外人接近的。无论是哪种，都说明李顺的身上一定有什么重要的机密。

　　他快跑几步，跟了上去。而李顺去的方向，是丰裕行总号所在的鼓楼西大街。

　　同一时刻，养心殿内。

　　道光帝正召见军机大臣曹振镛。老头子跪在下方，花白胡子微微发抖，手里捧的奏折也跟着颤。

　　“河工银又不够？”

　　“回皇上，河南巡抚来奏，黄河祥符段堤坝需紧急加固，请拨银八十万两。可户部现存银不足五十万两。”

　　“朕登基时，国库还有两千万两。这才两年。”

　　曹振镛不敢接话。

　　“银子都去哪儿了？是朕吃得太好，还是穿得太奢？”

　　“皇上节俭，天下皆知……”

　　道光帝猛地一拍炕几，茶盏跳起，溅出滚烫的茶水，“河工要钱，漕运要钱，西北军饷要钱！钱！朕的钱呢？”

　　曹振镛以头触地，咚咚作响，却并不答话。这正是他奉行的人生宗旨：多磕头少说话。这个老臣，伺候过乾隆、嘉庆，如今又来伺候道光。一辈子不粘锅，永远滴水不漏，可是尽说废话，从来没说过什么有用的，也从没解决过一件实打实的难事。

　　道光帝气急败坏之余，忽然想起赫涂。那个包衣奴才跪在这里时，背挺得笔直，说话虽然恭谨，眼里却有光。他说能省一处是一处，一条条报着核减的数目，虽都是小钱，却实实在在，可这样的人，死了。

　　“赫涂家里安置得如何？”道光帝赶走曹振镛后，向身边的大太监曹进忠问道。

　　曹进忠跪下回话：“按例发了治丧银，内务府也派人抚慰过了。只是赫涂的遗孀白氏，昨儿去广储司领抚恤时，被王主事以账目未清为由，扣下了一半。听说只领到一百两。”

　　一百两。一个为省国库银子送了命的奴才，身后就值一百两。

　　道光帝握着念珠的手，指节泛白，默然无言。

　　鼓楼西大街，丰裕行总号。

　　铺子极大，三间门面打通，上头悬着黑底金字的匾额，据说是某位已故亲王的手笔。铺子里货架琳琅，米面油盐、绸缎布匹、乃至海外舶来的自鸣钟、玻璃镜，一应俱全。几个伙计穿着簇新的棉褂子，笑脸迎客，满口京腔又脆又亮。

　　崔明坐在斜对面茶馆的二层，要了壶最便宜的茉莉花茶，透过窗格缝隙，盯着丰裕行门口。

　　李顺进去已经过了一刻钟了。

　　盯梢的人没跟进去，只在街对面杂货铺门口晃悠，假装挑拣年货，眼睛却时不时瞟向丰裕行大门。

　　按赫涂纸签上的说法，这个丰裕行东家姓赵，疑与赵管事连宗。而这内务府的赵管事，是总管大臣奕劻府上的二管事，虽不是官身，却掌着各司采买的初审权。

　　崔明大脑不停运转，若丰裕行真是赵管事的产业，那内务府从采买到核销，就成了左手倒右手的把戏。

　　正想着，丰裕行门帘一挑，李顺出来了。

　　他肩上多了个褡裢，看着沉甸甸的。出了门径自往南，竟是往回宫的方向去了。

　　盯梢的也随即跟上。

　　崔明没动。因为丰裕行门口又出来个熟人，四十来岁，团脸细眼，穿着宝蓝绸面羊皮袍，玄色马褂，手里转着两颗玉核桃，此人正是赵管事。

　　赵管事站在门口，目送李顺走远，脸上浮起一丝若有若无的笑。他转身对身后伙计吩咐了几句，伙计点头哈腰地应着。

　　崔明心跳如鼓。他轻轻放下茶钱，悄声下楼，没去跟赵管事，而是绕到丰裕行后巷。

　　后巷狭窄，堆着杂物和积雪。丰裕行后门开着，两个小工正从骡车上卸货，其中一个袋子破了口，漏出些黄澄澄的颗粒。

　　崔明一眼就认出来了，这是黍米，鸡饲料里最常用的一种。

　　他佯装路过，随口问：“劳驾，这黍米什么价？”

　　小工头也不抬：“店里卖，四十文一升。”

　　同样四十文一升的黍米，内务府庆丰司报的采购价，是每升二两银子，足足五十倍的差价。

　　他正要走，忽听院里传来骂声：“不长眼的东西！这是粤海关刚送来的货，磕坏了把你卖了都赔不起！”

　　崔明闻言脚步一顿，闪身躲到巷口柴垛后。只见院里又抬出两口木箱，箱子没钉死，盖子斜翘着，露出里头装的瓷器，瓷器没什么稀奇的，但是崔明一看这个精致程度，就知道这绝非普通百姓所用之物，倒像是官窑的东西。

　　箱子抬进去不久，屋子里边便传来的报账的响声。“雍正青花缠枝莲纹瓶一只及乾隆粉彩百蝶尊一件，原存珍玩库第三架……”

　　崔明知道这个珍玩库，那是宫里收藏古玩的地方，似乎那些瓷器是那里流出来的，可是那里的东西怎会流到宫外商行里？

　　崔明手心迅速沁出冷汗，忽然想起曾听赫涂提过的一个陋规：内务府有个变价的规矩，说的是宫中用旧了的器物，可折价出售，所得银两充公。可旧到什么程度，折多少价，全是内务府自己说了算。

　　若他们将宫里珍玩报作旧物，低价变价给丰裕行，丰裕行再转手高价卖出，那这就不只是虚报采买价了。这是盗卖宫产。

　　巷风吹过，崔明贴着柴垛，一动不敢动。直到院里人声渐息，后门哐当关上，他才缓缓吐出口气，起身回宫。

　　未时三刻，崔明回到内务府。

　　账房里王主事不在，几个书吏正围炉闲话。见他进来，声音顿时低了八度，眼神躲闪。

　　崔明没理会，径自走到自己桌前。桌上多了本新账册，是庆丰司刚送来的腊月采买预支清册。他翻开第一页，眼皮就跳了跳。

　　“金卵鸡饲料采购，豆、黍、虫干三样，合计预支银八千两。”

　　按赫涂查出的实价，这些八千两的饲料顶多值二百两

　　“崔笔帖式。”身后忽然有人唤。

　　崔明缓缓回头，看见赵管事那张团脸，正笑眯眯地看着他。

　　赵管事也不摆架子，自己拖了张凳子坐下，目光在账册上一扫，“核账呢？辛苦。王主事今儿去庆丰司对账了，托我过来看看。”

　　他伸手拿起那本庆丰司清册，随意翻了翻，开玩笑似的说道：“哟，这饲料预支数目不小啊。”

　　崔明并不接话。

　　赵管事合上册子，似乎对他不接自己的话茬感到有些不快，“崔明啊，你在内务府当差几年了？”

　　“五年。”

　　“五年，不算短了。你别看这预支的八千两不少，可是呐，内务府的账，和寻常衙门不同，那是因为宫里用度，讲究的是稳妥、及时。鸡蛋贵些，但保证每日新鲜，饲料贵些，但保证鸡不死。这里头的贵，买的是安心，买的是不出差错。你说是吧？”赵管事笑眯眯的说道。

　　“管事说得是。”

　　“所以啊，你在核账的时候，不能光看数目。得看值不值。为皇上办差，多花些银子买个稳妥，那是本分。”

　　他顿了顿，忽然凑近，声音压低说：“赫涂大人就是太较真，自己给自己找麻烦，才过劳而死。你还年轻，前程远着呐。”

　　这话里话外，已是赤裸裸的警告。

　　崔明袖中的手紧紧攥着，抬起头，脸上却露出恭顺的笑：“多谢管事提点，小的明白。”

　　赵管事拍拍他肩膀，力道不轻不重，“好好干。年底各司考核，我给你记一功。”

　　说完，他背着手踱出账房，脚步声渐行渐远。

　　崔明缓缓坐回椅子上，盯着账册，然后提起笔，在新的一页上，工工整整写下：

　　“庆丰司腊月饲料采买预支，经核数目无误，拟准支。崔明。”

　　写完了，他搁下笔，静静看着那行字，看了很久。

　　同一夜，庆丰司衙门。

　　博衡听完赵管事的回报，慢悠悠地吸着水烟：“这么说，那个崔明识相？”

　　“至少面上是。今日敲打过了，他也应了。庆丰司的预支单，他核了无误。”

　　博衡吐出烟圈，淡淡说道：“赫涂当年，面上也识相。”

　　他放下烟壶，从炕几抽屉里又取出个锦盒。这次里头不是鼻烟壶，而是一叠银票，俱是四恒钱庄的百两票子。

　　“这个，你拿去。崔明那儿，该打点的打点。他家里有什么难处，也帮着解决解决。人嘛，无非求财、求安、求前程。给他就是了。”

　　赵管事眼睛一亮，接过锦盒：“大人放心，小的明白。”

　　“还有李顺。”博衡声音冷了几分，“今儿他出宫，有人盯吗？”

　　“按您的吩咐，派人跟了。没见异常，就是去了趟丰裕行，取了例钱。”

　　“那可不是例钱！永和宫那个老太妃，一年能吃几个鸡蛋？李顺每月从丰裕行走的账，够买下她整个永和宫。”

　　他顿了顿，忽然问：“皇上那边有什么动静？”

　　赵管事压低声音：“养心殿的曹公公今儿递了话，说皇上问起赫涂的事了。”

　　博衡捻着玉核桃的手，猛地一顿。良久，博衡缓缓道：“皇上这是起疑心了？”

　　“依属下看，这倒未必，那个赫涂当年是皇上一手提拔的，如今死了，按理来说也该问问”

　　博衡听罢，笑笑，“那咱们还是照旧，该贪的贪，该报的报。皇上就算疑，也查不出什么实据的。内务府这摊账，从康熙朝起就是这么烂的，他道光爷一个人，查不出什么名堂。”

　　“还有，告诉底下人，最近收敛些。尤其是宫产变价那几条线，先停一停。等这阵风头过了再说。”

　　赵管事答应着退下了。博衡独自站在窗前，看了很久的雪。忽然，他低声自语，像说给自己听：

　　“赫涂啊赫涂，你倒是干净了。可这宫里宫外，谁干净呢？”

　　雪落无声。只有远处传来打更声，悠悠荡荡，穿过重重宫墙：

　　“亥时三更，平安无事——”