三月二六，卯时，广州黄埔码头，晨雾像一层湿重的灰纱，裹着江面，裹着船桅，裹着码头上影影绰绰的人影。潮水的气息混着鱼腥、煤烟和隐约的鸦片甜香，在冰冷的空气里沉沉浮浮。

　　苏承嗣裹着一件半旧的灰棉袍，肩上搭着褡裢，扮成收账的商铺管事。栓子跟在他身后三步，穿着苦力的短褐，脸上抹了锅底灰，肩上扛着个麻袋，麻袋里面是两床破棉被，铁匣就藏在被芯里。

　　两人前一后混在出早工的苦力中，穿过乱哄哄的码头。

　　栓子边走边用眼角余光扫视四周，像只警觉的老猫。

　　他五天前从京里回来时，刘掌柜就叮嘱过自己：“这趟差事，九死一生。护好苏经历，护好东西，你师傅的仇，就算报了一半了。”

　　栓子没说话，只重重磕了个头。老鬼的尸体从天津卫护城河捞上来时，浑身没一块好肉，胸口三刀，刀刀致命。那晚栓子抱着师傅的尸首在河边坐了一夜，没哭，现在，轮到他报仇的时候了。

　　“船在那儿。”苏承嗣压低声音，指了指泊位尽头一艘不起眼的乌篷船。

　　这船是卢文盛安排的，船主是个五十多岁的姓何老头，跑了三十年广州到韶关的水路，嘴严，胆大，要价也高，整整五十两，寻常船资的百倍，但是卢文盛二话没说就付了。

　　两人快步上船。船舱狭窄，勉强能容三四个人躺下。何船公已经在舱里候着，见他们进来，点点头，也不多问，转身就去解缆。

　　船桨划破水面，乌篷船悄无声息地驶离码头，没入浓雾。

　　苏承嗣靠在舱壁，闭目养神，手始终按着怀里的短刀，刀柄缠着防滑的麻绳，刀刃淬过毒，见血封喉。他没杀过人，但此刻觉得，若有必要，他也得会杀。

　　栓子坐在舱口，耳朵竖着，听着外面的动静。桨声、水声、远处码头的嘈杂声，还有一种极轻微的声响，他猛地睁眼，透过舱帘缝隙往外看。雾太浓，什么也看不清，但像有什么东西，在雾里跟着他们。

　　栓子低声问：“何伯，这江上，平时可有水匪？”

　　何船公摇桨的手顿了顿：“早年有，这几年少了。官军剿得勤，剩下的都往上游深山去了。”

　　“那最近呢？”

　　何船公不答，只加快了摇桨的速度。船像箭一样，刺破浓雾，顺流而下。

　　辰时三刻，过了黄埔码头三十里，船到浈江峡。

　　江面陡然收窄，两岸峭壁如削，江水在此变得湍急，形成一段长约五里的险峡。这里是水匪出没的老地方，也是北上陆路的必经关口。

　　乌篷船驶入峡口时，雾散了些，能看见两岸嶙峋的岩石和枯槁的藤蔓。栓子忽然听见头顶传来极轻微的咔嗒声。

　　“趴下！”他厉喝一声，将苏承嗣按倒在舱底。

　　几乎同时，三支弩箭从右侧峭壁射下，笃笃笃钉在船篷上，箭尾震颤。接着是更多的箭矢，密如飞蝗，大部分射偏落入江中，但仍有几支穿透篷布，钉在舱板上。

　　何船公脸色发白，却仍奋力摇桨，“是水匪！趴稳了！我冲过去！”

　　船在急流中颠簸，箭矢不断落下。栓子拔出腰刀，护在苏承嗣身前，眼睛死死盯着峭壁。忽然，他看见岩壁半腰有几个黑影在移动，速度极快，像猿猴一样攀着藤蔓往下窜。

　　“不是水匪，是练家子。”栓子咬牙。

　　话音刚落，三个黑衣人已落到岸边礁石上，纵身一跃，竟跳上了船头。船身猛晃，何船公被掀翻落水，眨眼被急流卷走。

　　为首的黑衣人蒙着面，只露出一双鹰隼般的眼睛，手中钢刀寒光凛冽：“东西交出来，留你们全尸。”

　　栓子不退反进，腰刀划出一道弧线，直劈对方面门。黑衣人举刀格挡，金属碰撞声刺耳。另外两人从左右包抄，刀光织成一张网。

　　苏承嗣蜷在舱角，手摸向怀里的铁匣。不行，不能硬拼。他目光急扫，看见舱尾拴着个木桶，是桶桐油。他猛地将木桶推倒，油哗啦淌了一舱，船身又是一晃。

　　趁黑衣人脚下不稳的瞬间，栓子一脚踹中一人胸口，那人闷哼一声倒飞出去，落水。另一人刀锋已到栓子肋下，栓子侧身躲过，反手一刀刺入对方小腹。

　　为首的黑衣人见状暴怒，刀势更猛。栓子且战且退，忽然瞥见苏承嗣在舱尾对他使眼色，手指向岸边一处浅滩。

　　栓子会意，虚晃一刀，转身跳入江中。黑衣人一愣，随即也跳下。两人在水中缠斗，江水翻涌，泛起暗红的血沫。

　　苏承嗣趁机抱起铁匣，纵身跃向浅滩。落地时脚下一滑，摔在碎石上，左臂剧痛，已然是脱臼了。他咬牙爬起，抱着铁匣往岸边树林狂奔。

　　身后传来水声，栓子也爬上岸，浑身是血，左肩一道深可见骨的刀伤，但那具黑衣人尸体的咽喉已然被割断了。

　　“走！”栓子嘶声道，捡起黑衣人的钢刀，拉着苏承嗣往林深处钻。

　　两人跌跌撞撞跑了约莫一炷香，直到听不见江涛声，才瘫倒在一棵老榕树下。栓子撕下衣襟包扎伤口，血仍汩汩往外渗。

　　“你伤太重了。”苏承嗣脸色惨白。

　　“死不了。”栓子咬着布条打个结，“但这伙人不像是寻常土匪，刀法狠辣，像是军中出来的。”

　　苏承嗣心头一沉，军中出来的？广州将军，还是西山锐健营？

　　“不能走水路了。”栓子喘息着，“陆路虽慢，但安全些。前面有个村子，我去弄两匹马。”

　　午时时候，二人来到处官道旁的小村落。

　　村子很小，十几户人家，多是茅草屋。栓子用身上的碎银子换了匹老马，又买了些干粮、伤药。苏承嗣的胳膊被一个懂接骨的老农正了回去，用布带吊在胸前。

　　两人不敢久留，简单吃了点东西，骑上马继续北上。小村子里只有老马，脚力差，走得不快，但胜在稳当。

　　“按这个速度，到韶关得三天。”栓子估算着，“从韶关走陆路到郴州，再换船入湘江，到武汉至少半个月。”

　　苏承嗣沉默不语。半个月，太长了。京里局势瞬息万变，奕劻、豫亲王不会坐以待毙，这半个月，足够他们做太多事。

　　正忧心着，前方官道拐弯处忽然传来马蹄声，急促而杂乱，至少有七八骑。

　　栓子脸色一变，勒马躲进路边树林。两人伏在马背上，屏息看着官道。

　　片刻，七八骑呼啸而过，全是黑衣劲装，腰间佩刀，马鞍旁挂着弓弩。为首的是个脸上带疤的汉子，经过他们藏身处时，忽然勒马，鼻子抽了抽。

　　“有血腥味。”疤脸汉冷声道。

　　栓子暗叫不好，他肩上的伤还在渗血。

　　“搜！”疤脸汉一挥手，手下散开，往树林围拢。

　　栓子咬牙，对苏承嗣低声道：“我引开他们，你往东走，三里外有座土地庙，在那儿等我。若天黑我没到，你就自己走。”

　　“走！”栓子猛地一拍苏承嗣的马臀，老马吃痛，嘶鸣着往东狂奔。同时栓子拔出刀，纵马冲出树林，朝西边官道疾驰。

　　“在那儿！”黑衣人纷纷调转马头追去。

　　苏承嗣回头，只见栓子单骑冲向七八人，刀光在午后的阳光里闪了一闪，随即被淹没在扬起的尘土中，他咬紧牙关，伏低身子，催马疾驰。

　　未时，苏承嗣紧赶慢赶终于到了土地庙。

　　庙很小，很破，神像早就没了，只剩个空荡荡的土台。苏承嗣将马拴在庙后，自己蜷在神台下的阴影里，怀里的铁匣冰冰凉的。

　　如今，他抱着这铁匣，里面装着的就是蛀虫们的罪证。可他能送到京城吗？栓子生死未卜，前路还有多少追杀？

　　正想着，庙外传来脚步声。苏承嗣浑身紧绷，手摸向短刀。

　　“承嗣，是我。”

　　是栓子的声音，嘶哑得像砂纸磨过。

　　苏承嗣冲出去，只见栓子扶着庙墙站着，浑身是血，左肩的伤口又崩开了，血浸透了半边身子。脸上新增了一道刀疤，从眉骨划到嘴角，皮肉外翻。

　　“解决了四个，跑了三个。”栓子咧嘴想笑，却扯痛伤口，表情扭曲，“但他们认出了我的刀法，下一拨人，会更麻烦。”

　　他踉跄走进庙里，瘫坐在地，从怀中掏出个小瓷瓶，倒出药粉撒在伤口上，他额角青筋暴起，显然很痛，但是他却一声不吭。

　　苏承嗣撕下内襟，帮他重新包扎：“接下来怎么办？”

　　“不能走官道了。”栓子喘息道，“我知道一条山路，从这儿往北，翻过五岭，能直插郴州。但路险，马过不去，只能步行。”

　　“你的伤能撑住吗？”

　　“死不了。”栓子撑着站起来，“天黑前得进山，不然他们追上来，那时候咱们都得死。”

　　两人简单收拾，栓子将那匹老马放了，任它自去。苏承嗣将铁匣用油布裹了三层，背在背上，又用布带捆紧。

　　夕阳西下时，他们钻进了莽莽山林。

　　三月三十，夜，郴州城外。

　　山路走了三天。三天里，栓子的伤口反复溃烂、发烧，苏承嗣的左臂也肿得老高。干粮吃完了，就摘野果、挖草根。有次栓子高烧昏迷，苏承嗣背着他走了十里路，直到找到一处山泉，才捡回条命。

　　第四天黄昏，他们终于看见了郴州城的灯火。

　　“到了郴州，就能换船走湘江了。”栓子靠在一棵树下，脸色灰败，但眼睛还亮着，“顺流而下，七八天就能到武汉。从武汉走汉水，入襄樊，再北上，最多一个月，能到京城。”

　　一个月。苏承嗣算着日子，今天三月底，到京城得五月初。那时，京里的局势会变成什么样？

　　“今夜在城外歇一晚，明早进城。”栓子说着，忽然咳嗽起来，咳出一口黑血，这是内伤恶化了。

　　“没事。”栓子抹掉嘴角的血，“歇歇就好。”

　　两人在城外一处废弃的土地庙过夜。庙比广州那个还破，屋顶漏着星光。栓子生了堆火，苏承嗣将刚买来的干粮烤热，分着吃了。

　　夜深了，火堆渐熄。栓子忽然开口：“苏经历，若我死了，你一个人能到京城吗？”

　　苏承嗣手一抖：“别说胡话。”

　　“不是胡话。”栓子看着跳动的火苗，“我这辈子，最佩服两种人：一种是我师傅那样的，江湖底层，骨头硬，不低头。另一种是你和崔明那样的清官，明知斗不过，还要斗。”

　　他顿了顿：“我师傅死得惨，但我知道，他不后悔。我也不怕死，就怕死得没意思。”

　　苏承嗣喉头哽咽，说不出话。

　　栓子转过头，眼神认真，“若我真死了，你把我埋了，继续往前走。铁匣送到崔大人手里，就算替我们这些人讨个公道。”

　　话音未落，庙外忽然传来极轻的脚步声，像猫踩在落叶上，几不可闻。

　　栓子猛地站起，将苏承嗣推到神台后，自己提刀守在庙门口。

　　脚步声停了，一片死寂。

　　忽然，三道黑影从不同方向破窗而入，刀光如雪，直劈栓子！

　　栓子暴喝一声，腰刀横扫，架开两刀，第三刀却已到胸前。他侧身躲过，刀锋划破衣襟，在胸口留下一道血痕。

　　“第三拨。”栓子冷笑，“还真是看得起我。”

　　三个黑衣人都不说话，刀法狠辣，招招致命。栓子以一敌三，渐渐不支，身上又添了几道伤口。

　　苏承嗣躲在神台后，手摸向怀里的短刀。他知道自己武艺不济，冲出去也是送死。可眼睁睁看着栓子被杀吗？

　　正焦急间，庙外忽然传来一声长啸，啸声清越，穿透夜空。

　　三个黑衣人动作一滞。下一秒，一道灰影如鬼魅般掠入庙中，剑光一闪，一个黑衣人咽喉喷血，倒地。

　　另外两人大惊，转身欲逃。灰影不追，只甩手掷出两枚飞镖，噗噗两声，正中后心。两人扑倒在地，抽搐几下，不动了。

　　灰影转身——是个五十来岁的精瘦老者，穿着半旧的长袍，须发灰白，眼神却亮如寒星。

　　“刘……刘掌柜？”栓子认出来人，又惊又喜。

　　刘掌柜点点头，先查看栓子的伤势，眉头紧皱：“伤太重了。再不治，撑不过三天。”

　　“您怎么来了？”苏承嗣从神台后出来。

　　“卢文盛飞鸽传书，说你们很快就会到，可是这么久了，还没到，我不放心，一路找了过来。”刘掌柜从怀中掏出药瓶，给栓子上药，“但没想到，他们追得这么紧。这三拨人，第一拨是广州将军派的，第二拨是西山锐健营的，这第三拨……看刀法，倒像是大内侍卫。”

　　大内侍卫？苏承嗣和栓子对视一眼，皆是骇然。

　　刘掌柜声音低沉：“宫里也有人要你们死。这案子，捅破天了。”

　　他帮栓子包扎好，又看向苏承嗣背上的铁匣：“东西还在？”

　　“在。”

　　“给我看看。”

　　苏承嗣解下铁匣，刘掌柜接过，就着残火的光仔细检查。忽然，他手指在匣盖边缘摸到一处是刀痕，不深，但划破了最外层的油布。

　　“第二拨人追杀时，一刀砍在匣子上，幸亏栓子挡了一下，只划破一点。”苏承嗣在一旁补充道。

　　刘掌柜却脸色凝重，看着那张油皮，忽然像发现了什么一样，用小刀小心翼翼挑开油布的破损处。油布下，竟是两层纸！

　　表层是油布，底下却是张纸，用米浆黏在油布下面，不仔细看根本发现不了。原来最关键的证据被卢文胜藏在布包里！

　　刘掌柜屏住呼吸，轻轻揭下底层纸，摊开。那纸上只有几行字，颜色深褐，是血书：

　　“道光二年六月，津门铁行运废铁三百斤，实为佛郎机炮管截段，混入生铁货中，售与英吉利渣甸洋行。经手人：明海。见证人：宝丰。分红：内务府三成，西山锐健营四成，津门铁行三成。另：同年九月，同法运火药原料五百斤。此后每三月一批，已成定例。

　　下面有个模糊的指印，看大小，是宝丰的。

　　庙内死寂。火堆最后一点余烬噼啪炸开，火星溅起，又迅速熄灭。

　　刘掌柜捏着那张血书，手微微发抖：“是军资外运。”

　　栓子嘶声道：“他们果真连炮管子都敢卖？”

　　苏承嗣闭上眼，脑海里浮现出那些画面：

　　广州码头上的洋船卸下鸦片，装上瓷器、玉器、字画。

　　天津码头上，铁行运出废铁，装上洋船。而大清的百姓，正在死于外寇的炮火。

　　这一切，都是一条从紫禁城到广州，到天津，再到西洋的黑色链条。那些人用祖宗宝贝换鸦片，用军械换银子，用百姓的血肉，养肥一群蛀虫。

　　“这张纸，”刘掌柜将血书小心折好，塞回铁匣，“比所有契约加起来都致命。它能证明那些人是在卖国，这下他们必死无疑了。”

　　他看向苏承嗣：“你现在明白，为什么这么多人想让你们死了吧？”

　　苏承嗣点点头，声音嘶哑：“还要往京城送吗？”

　　“当然要送。不仅送，还要活着送到。我要亲眼看着，那些蛀虫，怎么被这张纸压垮。”栓子说到。

　　刘掌柜看了他们良久，忽然欣慰的笑了：“好，我护送你们，一起进京。”

　　庙外，夜风吹过山林，呜咽如泣。