二月初四，雪后初霁。刑部大牢的天还没亮透，地字四号房里就传出了骇人的动静。

　　先是剧烈的咳嗽声，像要把肺都咳出来，接着是呕吐声，最后变成了断断续续的呻吟。狱卒举着油灯凑到牢门前看时，宝丰已经蜷缩在湿冷的稻草上，浑身抽搐，脸色潮红得诡异，嘴唇却泛着青紫。

　　“不……不好了！”狱卒脸色发白，连滚爬爬跑去禀报。

　　当值的是个老刑名师爷，姓吴，五十多岁，见过太多牢里的意外。他提着袍角匆匆赶来，隔着栅栏看了片刻，眉头紧锁。

　　宝丰这时候忽然睁开眼，眼神涣散，嘴里胡乱念叨：“冷……冷……娘……儿子……”

　　说着，一口暗红色的血沫从嘴角溢出来。

　　吴师爷脸色变了。犯人生病不稀奇，但咳血就麻烦了。万一是痨症，传染开来，整个刑部大牢都得封。

　　“快去请大夫！”他急声吩咐，又补了一句，“还有快去禀报周主事，快！”

　　辰时初刻，消息传到养心殿时，道光帝正在用早膳。

　　一碗粳米粥，半碟酱菜，他吃得慢条斯理。曹进忠躬身立在旁边，等皇帝放下筷子，才低声禀报：“皇上，刑部递来急报，犯官宝丰昨夜突发恶疾，高热咳血。”

　　“太医去看过了？”

　　“去了，说是痨症急发，有传染之险。刑部不敢擅专，请示该如何处置。”

　　“痨病？这么巧？”

　　“奴才也觉得蹊跷。但太医署去了两位太医，诊脉后都这么说。宝丰十指有刑伤，身子本就弱，牢里湿冷，若真有痨根，发作起来也说得通。”

　　道光帝沉默片刻，然后他开口：“既是时疫，留在刑部大牢不妥。移到宗人府空院去，单独辟个院子，严加看守。太医署每日派人诊视，仔细用药，务必保住他的命。”

　　“告诉刑部，叫他们不要管了，这是钦案，由朕派人去审。跟宗人府也说清楚，宝丰虽为犯官，但案情未清，不能让他就这么死了。”

　　曹进忠怔了怔。

　　“还有，守卫不要用宗人府的人，你调一队御前侍卫去守着。没有朕的手谕，任何人不得探视。”道光帝又补充道。

　　“奴才明白。”

　　曹进忠知道，皇上这是要把宝丰从刑部手里硬生生拿的回来，放在自己眼皮底下。

　　“还有巳时二刻，传崔明来养心殿。”

　　巳时二刻，崔明踏进养心殿时，宝丰已经被人用门板抬着，从刑部后门悄悄运走了。

　　曹进忠在殿外候着，见他来，低声快速说了情况，末了道：“皇上这步棋走得险。宗人府是奕劻王爷管着，把宝丰送那儿去，等于送到王爷眼皮底下。”

　　“那为何还要送？”崔明问。

　　“因为皇上要在王爷眼皮底下，把宝丰这条命保下来。刑部水太深，皇上信不过。宗人府虽然也是王爷的地盘，但明面上的规矩多，皇上的人也好安插。这叫灯下黑。而且只要宝丰死在宗人府一勋，就绝对逃不了关系，为此，他也不会让宝丰死。”

　　崔明懂了。

　　“臣崔明，叩见皇上。”

　　“起来吧。宝丰的事，知道了？”

　　“是。”

　　“你怎么看？”

　　崔明沉吟片刻：“臣以为，宝丰这病，来得太巧。”

　　“巧在哪里？”

　　“早不病晚不病，偏偏在刑部提审的第二天，偏偏在他招出常太监之后。而且痨症虽急，也不至于一夜之间就咳血。臣怀疑另有情由。”

　　“是不是怀疑有人下药？”

　　“奴才不敢妄测。”

　　“朕告诉你，太医署那两位太医，有一个是豫亲王举荐入宫的。另一个虽不是，但家小都在京城。”这就是说太医可能被买通了。

　　“那皇上为何还要让宝丰去宗人府？”崔明忍不住问。

　　“因为朕要看看，谁最不想让宝丰活。在刑部，他们有一百种法子让他暴毙。在宗人府，有朕的侍卫看着，他们只能从病上做文章。”这是一场以人命为饵的局。

　　“你继续查你的账。”道光帝从御案上拿起一本奏折，递给曹进忠，曹进忠又转递给崔明，“这是你的奏折，朕昨日批了，准你查阅内务府所有档案，包括内库密档。理由就说要编纂《内务府历年采买则例》，为后世立规矩。”

　　崔明双手接过奏折，朱批鲜红：“著广储司主事崔明，稽核历年账目，编纂则例，各部司须全力配合。钦此。”

　　有了这道旨意，他进内库就名正言顺了。

　　“谢皇上。”

　　“别谢得太早。奕劻很快就会知道。他会给你出难题，也会给你送人情。怎么接，怎么化，看你的本事。”

　　“臣定当谨慎。该查的，一查到底。该撕的，撕破脸皮。臣就是皇上手里的一把刀，刀太钝，伤不了人；刀太软，容易折。臣这把刀只会要又利又韧。”

　　道光帝笑着摆摆手，“去吧。记住，宝丰的命朕先替你保着。但你能不能从他嘴里掏出真话，看你的能耐。”

　　崔明躬身退出，走出养心殿。

　　崔明说自己是皇上的一把刀，可是刀，总有卷刃或折断的一天，赫涂就折断了。

　　未时，宗人府西跨院。

　　这里原本是堆放旧物的地方，三间厢房，一个小院，院墙很高。如今院子内外站着八名御前侍卫，按刀肃立，目不斜视。

　　宝丰被安置在正房。屋子里已经收拾过，床铺干净，炭盆烧得旺，药炉在墙角咕嘟咕嘟响着，满屋子苦味。

　　他其实已经退烧了。

　　那三粒药丸的效力很准——服下后两个时辰开始高热，咳血是药力催出的旧伤淤血，看起来吓人，实则不致命。太医来诊脉时，他故意大口喘气，把脉象搅乱，加上十指刑伤未愈，生生演出一场痨症急发的戏。

　　现在戏演完了，他躺在暖和的被窝里，看着窗外侍卫的身影，心里五味杂陈。

　　救他的人是谁？

　　不是崔明，崔明没这个本事。也不是皇上，皇上若要救他，一道旨意就行，不必如此大费周章。

　　那会是谁？奕劻的人？不像，奕劻巴不得他死。

　　正胡思乱想，门外传来脚步声。

　　一个穿着青色宫服的中年太监端着药碗进来，面白无须，眉眼和善。

　　“宝大人，该喝药了。”太监把药碗放在床边小几上。

　　宝丰勉强坐起，打量着太监：“你是……”

　　“奴才姓常，在宗人府当差。皇上吩咐了，要好好照看您。”

　　常？宝丰心里猛地一跳。他昨天在刑部才招出常太监，今天就来了个姓常的，这怕不是在明示他什么？

　　“常公公是哪处当差？”他试探着问。

　　“原先在御药房，这几天刚调到宗人府。”常太监依旧垂着眼，“宝大人快喝药吧，凉了更苦。”

　　宝丰盯着那碗药。褐色的药汁，冒着热气，迟迟不敢喝。

　　“宝大人放心，”常太监像是看出他的心思，“这药是太医署开的方子，御药房煎好送来，奴才只是端过来。您若不信，奴才先尝一口。”

　　说着，他真的拿起调羹，舀了一小勺，送进自己嘴里，咽下。

　　宝丰看着他，良久，终于端起碗，一饮而尽。

　　药很苦，苦得他眉头紧皱。

　　常太监接过空碗，用帕子替他擦了擦嘴角，动作轻柔，端着碗走了，只留宝丰愣愣的坐在那里。

　　申时，广储司。

　　崔明刚把那道批了红的奏折供在案头，奕劻就来了。

　　这次不是顺路，是正式拜访。王爷的仪仗停在衙门外，四个王府侍卫按刀守在门口，引得路过的小太监、书吏纷纷侧目。

　　奕劻进门时，崔明已经候在阶下。

　　“给王爷请安。”

　　“崔主事不必多礼。”奕劻笑容满面，径自走进值房，在客位上坐下，“听说皇上给了你新差事？编纂《内务府采买则例》，这可是件功德无量的事啊。”

　　消息传得真快。崔明垂手立在一边：“皇上隆恩，臣惶恐。”

　　“是该惶恐。内务府这百年的账，乱麻似的，要理出个则例来，不容易。不过崔主事年轻有为，定能胜任。”

　　他放下茶盏，话锋一转：“只是要查历年账目，难免会碰到些陈年旧事。有些事，时过境迁，牵扯的人也都不在了。”

　　“王爷的意思是？”

　　“本王的意思是，编纂则例，重在例，不在案。过去的事弄得那么清楚，没有用。该略过的就略过。主要是要把规矩立好，让后来人有章可循，这才是正理。至于那些糊涂账……就让它糊涂着吧，水至清则无鱼嘛。”

　　崔明躬身：“王爷教诲，臣谨记。只是皇上旨意里说，稽核历年账目，臣不敢不尽心。”

　　“尽心是好，但也要分轻重。比如这些账册，有些牵扯到宗室长辈，有些涉及宫中旧事。你一味较真，得罪了人不说，还会伤及皇家体面。”

　　他转身，盯着崔明：“崔主事，你是个聪明人。你好不容易走到今天这个位置，别为了一时意气，断送了大好前程。”

　　“我既然领了这差事，就只能按账目说话。至于会不会得罪人，会不会断送前程。臣只知道，若对得起账本，就对得起皇上；若对不起账本，就对不起臣这身官服。”

　　他说得不卑不亢，声音平稳。

　　奕劻盯着他看了很久，忽然笑了：“好，崔主事有风骨，本王佩服。”

　　他走到门口，又回头：“对了，宝丰移到了宗人府，你知道吗？”

　　“刚听说。”

　　“本王会让人好生照看。毕竟是在宗人府的地界，出了什么事，本王脸上也不好看。你说是不是？”

　　“王爷费心。”

　　奕劻走了。

　　崔明站在值房里，听着仪仗远去的动静，缓缓吐出一口气。

　　刚才那番对话，等于和奕劻正式划清了界线。从今往后，就是明着斗了。

　　他走到案前，摊开内库档案目录。手指在乙字叁架，嘉关肆拾伍上点了点。

　　明天，他就去内库。

　　傍晚戌时，刘记药铺。

　　刘掌柜听完崔明今日的遭遇，眉头紧锁。

　　“奕劻这是撕破脸了。你要进内库查嘉庆朝密档，他肯定已经知道了。我担心他会提前做手脚。”

　　“怎么做？”

　　“两种法子。”刘掌柜竖起两根手指，“一，把真账毁了或换了；二，在账里埋陷阱，等你踩进去。”

　　崔明抿了口茶：“内库守卫森严，进出都有记录，毁账风险太大。埋陷阱倒是有可能。”

　　“所以你得快，尽早去，打他个措手不及。另外，我这边有条新消息。”

　　“什么？”

　　“苏承嗣那边有进展了，刚收到了他的信。”刘掌柜压低声音，“他来信说，张升已经死了，还有他相好的妓女也自杀了，藏在他相好那边的一本私账也暂时找不到了。还有李贵告病回乡，王福禄前些日子也失踪了。但是要不是一无所获，他大概知道那些宫里东西的买主是英商的渣甸洋行。”

　　“英国人掺和进来了？”

　　“掺和得不浅。”刘掌柜神色凝重，“据说他们洋行主要买两类货，一类是古玉、字画，另一类是旧书典籍，不少是宫里的藏书。”

　　崔明心头一沉。珍玩走私已经够严重，若连宫里的藏书都流出去，那事情就严重了。”

　　就是乾隆朝就有的规定，中外贸易有三不卖，一是粮食，二是军火，三是书籍，（不卖粮食是因为不够吃，不卖书是因为乾隆皇帝觉得中国人这么聪明，就是因为喜欢看书，如果洋人也看了书，那他们也会变得很聪明，这很不好。）这是祖制。

　　“苏承嗣现在在哪？”

　　“躲在卢文盛的商馆里，暂时安全。”

　　“卢文盛？这是什么人?“

　　“广州十三行的一个有名的皇商，苏承嗣的信也是卢文盛派人递来的，他说广州那边风声紧了，粤海关已经察觉有人在查，开始清理痕迹，他建议苏承嗣尽快离开广州。”

　　“不行，账本还得找，找到以后必须送回京城，这是关键证据。若苏承嗣一走，账本就可能被截。”

　　“你想怎么办？”

　　崔明沉思良久：“让卢文盛想办法，把账本夹在商货里，走漕运北上。苏承嗣再留几天，配合卢文盛把戏做足，然后伺机脱身。”

　　“我和他联络看看吧。”刘掌柜叹气。

　　“刘伯，还有一件事要麻烦您。”

　　“你说。”

　　“宗人府那边，我想找个人去盯着宝丰。”

　　听了这话，刘掌柜皱起眉头：“你想盯宗人府的梢？那是王爷的地盘，守卫比刑部还严。”

　　“所以才要请您帮忙。您江湖上的朋友，有没有擅长飞檐走壁、耳聪目明的？”

　　刘掌柜嘿嘿一笑，放下茶盏：“你猜宝丰怎么会突然得病的？”

　　崔明愣了一下：“难道是您动的手脚？”

　　“别的不敢说，做这些稀奇古怪的药，谁也比不过我！宝丰那边我早就派人去了，今天晚上那个人还会再去找宝丰一趟。”

　　“我真是服了您了。”崔明脸上也浮出一丝笑意。

　　刘掌柜笑了一会，又严肃起来：“崔明，你跟你师傅真是一个模子刻出来的，认准的事，十头牛拉不回。可不管怎么样，你一定要答应我一件事。”

　　“您说。”

　　“无论查到什么，保住自己的命。赫涂已经死了，你不能再死。这大清朝的烂账，不能光靠你们师徒俩拿命去填。”

　　崔明笑笑：“我答应您。”

　　子时，宗人府西跨院。

　　宝丰依言睡了。他闭着眼，呼吸均匀，但耳朵竖着，听着屋外的动静。

　　更声响过，万籁俱寂。

　　不知过了多久，窗棂传来极轻的咔嗒声，是有人用薄刀片拨开了插销。

　　窗户被推开一条缝，一个黑影翻进来，落地无声。

　　黑影走到床前，站了片刻，似乎在确认他是否真睡。然后，一个压低的声音响起：

　　“宝丰，醒着就别装了。”

　　宝丰心头一跳，缓缓睁开眼。

　　月光从窗户照进来，隐约能看清来人的轮廓，是个瘦高的汉子，蒙着面，只露出一双眼睛。

　　“你是谁？”宝丰哑声问。

　　“救你的人。”蒙面人从怀中掏出一个小瓷瓶，放在床头，“这里面是三粒药，跟你昨天吃的一样。下次再有刑部人提审你，什么都别说，提前一个时辰服一粒，症状和今天一样，但伤不了根本。”

　　宝丰盯着瓷瓶：“为什么救我？”

　　“因为你还不能死。有些话，得你亲口说出来。”

　　“你是崔明的人？”

　　蒙面人没回答，反问：“你在刑部招出常太监，指的是谁？”

　　“我……我胡说的，只是想少受点刑……”

　　“那你告诉我，粤海关每季给京里孝敬，经手的是哪个太监？别跟我说你不知道，张升的账本上写得清清楚楚。”

　　宝丰不太聪明，被这么一诈，浑身打颤。心想张升的账本？他们连这个都知道了？

　　“我……我真的……”

　　“宝丰。”蒙面人打断他，声音更冷，“我们能救你，也能让你死。皇上现在保你，是因为你还有用。等你没用了，你觉得皇上还会管你吗？奕劻会放过你吗？豫亲王会放过你吗？”

　　一连三个问题，像三把刀，插在宝丰心上。

　　他瘫在床上，冷汗涔涔。

　　良久，他终于嘶声说：“是常永贵。养心殿的奏事处太监，专门递送皇上批过的折子。”

　　蒙面人眼神一凝：“他负责传递消息？”

　　“是，粤海关那边，能提前知道皇上要查什么，就是因为他。每次消息传到，粤海关就会送一笔茶水钱，五百两到一千两不等。这笔钱不走公账，是海关副监督文祥私下给的，我有一次撞见过。”

　　“账目在哪？”

　　“在文祥手里，可能在他广州的私宅里。”宝丰睁开眼，看着蒙面人，“我把我知道的都说了。你们真能保我活命？”

　　蒙面人站直身子，沉默片刻：“看你的造化。”

　　说完，他翻身出窗，消失在夜色里。

　　宝丰躺在床上，看着头顶的房梁，一动不动。

　　寅时，广储司值房的灯还亮着。

　　崔明坐在案前，面前摊着内库目录，旁边放着一碗已经凉透的茶，他在等人。

　　等刘掌柜的消息，等宗人府那边查出来的消息。

　　窗外的天色，从墨黑变成深蓝，又透出一点灰白，这是快天亮了。

　　他揉了揉发胀的太阳穴，正要吹熄灯，门被轻轻敲响。刘掌柜闪身进来，脸色疲惫，但眼睛发亮。

　　他关上门，压低声音，“问出来了。宝丰最后说了一个名字，是那个常太监，叫做常永贵，养心殿的奏事处太监”

　　崔明手一抖，养心殿奏事处太监，那可是皇上身边近侍。这条线，竟然通到了御前？

　　“还有，栓子从天津传回消息，津门铁行的东家金大昌，三日前离京了，说是回关外老家探亲。但栓子查到，他根本没出关，而是往南边去了。”

　　“南边？广州？”

　　“不确定。但崔明啊，我有种感觉，这几条线，快绞到一起了。”

　　崔明站起身，走到窗前。

　　天边已经泛起鱼肚白，紫禁城的轮廓在晨光里渐渐清晰。

　　他知道，今天将是关键的一天。

　　他深吸一口气，转身：“刘伯，你先回去吧。天亮后，我再去宝丰那边问话。”