永和宫后的那口废井，平时用石板盖着，边沿长满枯苔。如今石板掀在一边，井口围着七八个慎刑司的番役，李顺的尸首摆在井旁雪地上，浑身湿透，眼睛却半睁，空洞地望着天。

　　慎刑司郎中阿克敦蹲在尸首旁，仔细查验。他是个五十来岁的满人，瘦长脸，鹰钩鼻，一双眼睛锐得像刀子。

　　仵作在旁低声禀报：“后脑有撞伤，但不足致命。口鼻有蕈样泡沫，确是溺亡。死亡时辰约在丑时到寅时之间。依属下看，此人是自杀。可这大冬天的，投井自杀，总有些蹊跷。”

　　阿克敦没说话，伸手掰开李顺紧攥的右手。掌心空空，但指甲缝里有些黑褐色的碎屑。他小心剔出来，凑到鼻尖闻了闻，有点奇怪的腥气。

　　“昨夜可有人听见动静？”

　　一个老太监颤巍巍上前回话：“奴才昨夜在永和宫值夜，亥时过后听见后院有扑通一声，还以为是野猫掉井里了，这种事情经常有，就没特意出来看。”

　　赵管事不知何时来了，站在人群外，先高声和阿克敦打招呼，接着又迅速换上一副恰到好处的悲伤样子说道：“李顺这孩子，怎么就死了呢？”

　　阿克敦起身，拍掉手上的雪：“赵管事认得他？那你知道他为什么自杀吗？”

　　“认得，永和宫当差的，人挺本分。他是自杀？我猜想也许是最近宫里事多，压力大了？”

　　“宫里事多？他一个伺候太监能有什么事？”

　　赵管事语塞，干笑两声：“这不，皇上刚下旨要再减用度，各处都紧巴巴的。李顺管着永和宫太妃小厨房的采买，难处多。”

　　阿克敦不再问，只道：“尸首暂送殓房。此事我会禀明皇上。”

　　他和赵管事拱拱手，便急匆匆转身往庆丰司去。

　　此时，广储司账房内。

　　帐房里议论纷纷，一大帮人大白天的游手好闲，无所事事，这个说是自杀，那个叫是他杀，乱说一团，就如说书一般。

　　只有崔明知道李顺是被灭口，被杀的干净利落。

　　他想起昨夜里李顺昏睡在柴垛后的样子，想起那枚铜钥匙冰凉的触感，想起册子上密密麻麻的记录。心中感到很愧疚，觉得是自己轻举妄动才害死了一条人命。才一夜，活人就变成井里的一具尸首。

　　王主事走了进来，脸色比早晨更难看：“崔明，慎刑司来人，要问话。关于那个死掉的李顺你知道些什么？”

　　“问我？”

　　“昨儿有人说你傍晚在太监值房那边出现过？慎刑司循例要问问，你想清楚再回话，别惹麻烦。”

　　慎刑司的人等在隔壁厢房。不是阿克敦，是个三十来岁的章京，姓那，面白无须，说话慢条斯理，可眼睛总盯着人看，像要在人脸上盯出窟窿。

　　“崔笔帖式，请坐吧。”那章京指了指对面的椅子示意他过去坐下。

　　“例行公事，随便问问。昨儿申时到戌时，你在何处？”

　　“偶发风寒，告假在家。”

　　“可有人证？”

　　“家中只有我一人，并无人证。但我酉时去东四牌楼刘记药铺抓过药，刘掌柜应该可以作证。”

　　那章京记下，又问：“有人说，傍晚在太监值房附近见过与你身形相似之人，你可有去过那里？”

　　“定是看错了吧。我身体不好，一生病就头疼欲裂。抓了药就回家煎服，早早歇了。大人若不信我说的，可去药铺问问刘掌柜，我抓的什么药，方子还在他那儿。”

　　那章京盯着他看了半晌，忽然笑了：“不必紧张，只是例行询问。李顺是自杀的，叫你来，是因为他怀里揣了样东西，想让你看看。”

　　他从袖中取出个小布包，放在桌上。打开，里面是半块玉佩，羊脂白玉，雕着云纹，断口很新。

　　那玉佩崔明再熟悉不过，是赫涂常带着的那块，背面该刻着忠俭二字。可眼前这半块，只留着个有忠字的。

　　“这玉佩，你认得吧？”那章京问。

　　“像是赫涂大人的。”

　　“李顺怀里揣着这半块玉佩，然后自杀。慎刑司怀疑，李顺之死或与赫涂有关，赫涂已死，而你是赫涂的徒弟。”

　　那章京没说完，但意思再明白不过。

　　崔明知道这是有人栽赃。李顺自杀，怀里揣着赫涂的半块玉佩，再将另半块悄悄放到崔明处，就能将两条人命串起来，坐实赫涂与李顺有私，事发后崔明灭口的戏码。

　　崔明做出一副毫不知情，惊慌失措的样子：“大人明鉴，赫涂大人的玉佩，奴才从未碰过。”

　　那章京收起玉佩，“我们会查清楚的。这段时间，你随时听候传唤。”

　　走出厢房时，崔明腿有些软。他扶着墙站了站，才慢慢走回账房。王主事在门口等着，见他出来，低声道：“没事吧？”

　　“没事，例行问问。”

　　王主事叹口气，拍拍他肩膀：“崔明啊，这宫里有些事，看见了也当没看见。赫涂大人已经去了，你这又何苦呢。”

　　崔明没应声，只躬了躬身，回到自己桌前，脑子里全是那半块玉佩的事。赫涂的玉佩怎会在李顺身上？是博衡从赫涂尸身上取走的？还是早就准备好了，就等这一刻？

　　他忽然想起赫涂死后，内务府派人去家里抚慰，也许是那时顺手牵羊？想不明白，脑子里乱糟糟的。

　　正想着，听见有人喊他，他闻声看去，来人是太医院的书办，抱着一堆账本来找他。

　　“这是东三省总督进贡的人参鹿茸的账目，还有总督大人代太医院收购的药材，这是账目。”书办放下账本，给他使了个眼色。

　　崔明正要解释说这些东西不归自己管理，书办加重语气说了句：“你要仔细看看。”用手指敲敲账本，转身就走。

　　崔明满头雾水，可翻开账本一看，一张淡绿色的纸片映入眼帘。

　　是张字条，小楷密密麻麻的写着：

　　“李顺指甲缝中有黑泥，实为铁屑油泥。西直门外永丰油厂近日运油入宫，查。亥时三刻，铁厂后巷见。药房刘”

　　这个药房刘便是赫涂的老朋友，那个药房的刘掌柜。

　　崔明将字条吞下，继续翻看那些太医院的账本，确认没有别的夹带后，抱着账本去找王主事，叽里呱啦一顿抱怨，说这些不归自己管，说太医院的人做事糊里糊涂，如此如此。

　　他坐回椅中，脑海里又飞快运转起来：铁屑油泥？李顺死前抓挠过什么东西？永丰油厂这名字他也听过，是内务府指定的油脂供应商，宫里的灯油、车轴油多从此处采买。

　　若李顺死前接触过油厂的油，那他的死，就不是自杀投井那么简单。

　　可刘掌柜怎么知道的？他一个被黜的太医，手伸得这么长？

　　崔明闭目沉思，忽然，他想起赫涂曾提过，刘掌柜早年不光在太医院待过，还在刑部帮过闲，精通验伤断狱。后来因为一桩案子得罪了人，才被赶出太医院。

　　看来，这老头子不简单。

　　申时，崔明下班出宫。

　　他没回家，绕道东四牌楼，进了刘记药铺。铺子里没客人，刘掌柜正在碾药，见他进来，头也不抬：“后头说话。”

　　两人进了里间。刘掌柜关上门，才低声道：“慎刑司找你了吧？”

　　“找了。半块玉佩的事。”

　　“还是这样拙劣的手段。他们若真想栽赃，就该把另半块塞你屋里。只拿半块出来，摆明了是警告你，他们能随时要你的命。”刘掌柜冷笑。

　　“那李顺指甲里的东西，你是怎么知道的？”

　　“我在慎刑司有个旧识，今早验尸时他在场。他偷偷留了点给我。我验过了，是铁屑，混着桐油和松烟。这是宫里头防锈油的方子，专用于武备库的刀枪养护。”刘掌柜从药柜底下摸出个小纸包，打开，里面是些黑褐色的碎屑。

　　“李顺一个永和宫太监，怎会碰武备库的东西？”

　　“所以不是自杀。以我的经验看，他是先被人用浸了这油的东西捂住口鼻，那油里有松烟，吸进去会呛咳昏迷，但不足致命。然后趁着昏迷才被扔进井里，造成溺亡。指甲里的碎屑，应该是他挣扎时抓下来的。”

　　“永丰油厂的东家姓金，是内务府营造司主事明海的连襟。至于明海，就是博衡手下一条狗。你昨日见的赵管事，是文狗；明海，是武狗。”刘掌柜接着说道。

　　“您怎么知道这些？”

　　刘掌柜沉默片刻，叹道：“赫涂死前三天，来找过我。他说若他出事，徒弟家人就要托付我照顾。让我必要时帮你一把。这些关系，是他这几年一点一点摸清的。”

　　刘掌柜盯着他看，叹气道：“但崔明，我得问你一句。你真要继续查下去？赫涂的仇，未必非要你报，现在收手还来得及。”

　　“我必报此仇。”

　　刘掌柜眼见劝不住，说道：“亥时三刻，油厂后巷，我会安排人接应你。”

　　“而且不光是仇。刘伯，你见过皇上他吗？”

　　崔明抬头，眼里泛着泪光：“我见过。皇上穿着打补丁的袍子，问我内务府的账是乱丝还是死结。皇上眼睛里都有血丝，说话时手指都在抖，是累的，是愁的。一个皇帝，连自己宫里一斤鸡蛋多少钱都不知道，你说可不可笑？”

　　刘掌柜默然。

　　“赫涂大人要查的，不是一两个人的贪墨，是这潭烂透了的浑水。现在收了手，这水会继续烂下去。烂到河堤垮了没钱修，烂到兵饷没钱发，烂到哪天洋人的船开到大沽口，咱们还在这儿算三十两一斤的鸡蛋。”

　　他顿了顿：“刘伯，我爹是道光元年黄河决堤时淹死的。朝廷拨了八十万两修堤，可真正到工上的，不到二十万。赫涂大人查过那笔账，里头有内务府采买赈灾物料的虚报。我爹的命，也是这烂账里的一笔。”

　　刘掌柜看着他年轻坚毅的脸，思虑良久，只点点头：“好。亥时三刻，千万别迟到。”