当豫亲王府的请帖送到稽核司值时，崔明正在核对西山锐健营近三年的火药领用册。请帖是泥金笺子，上等宣纸轧花了暗纹，墨迹遒劲：“敬邀稽核司崔明郎中，七月二十戌时，过府赴宴，共贺王寿。”

　　落款处盖着亲王的小印，朱砂鲜红。

　　王笔帖式捧着帖子，神色不安：“大人，这宴……去还是不去？”

　　崔明放下手中的册子。那册子上记录着西山锐健营每年火药训练损耗的数字：从道光元年的八百斤，到道光三年的两千三百斤，翻了近三倍。即便是以人员不断扩充，训练频率变动为原因来解释，也说不通，因为同期京营其他各营的损耗，最多不过增长了五成。

　　崔明看着那朱红的帖子：“豫亲王六十整寿，朝中四品以上官员都得了帖子。我不去，便是失礼。”

　　王笔帖式压低声音：“可依下官之见，这分明是鸿门宴。“大人这些天查西山锐健营的账，满朝谁不知道？豫亲王这时候请您，能安什么好心？”

　　崔明又何尝不知。自从栓子从天津带回那句这些可以熔了铸新炮的洋文，自从宝丰交出那本标注着西山的账册，这条线就死死指向了西山锐健营。

　　而统领西山锐健营的，正是豫亲王长子奕纶。

　　这一个月，崔明以稽核司名义，调阅了兵部、内务府、西山锐健营三方关于军械、火药、铅弹的所有往来档案。越查，心头越沉。

　　账目做得天衣无缝。每一次火药超耗，都有详细的演武记录；每一批淘汰军械，都有兵部核批的报废文书；甚至津门铁行接收那些旧炮，都有内务府开具的官产变价凭据，完全是按照流程来办的。

　　一切都在规矩里，一切又都在规矩外。就好像一张精心编织的网，你明明看见它罩在那里，却找不到线头。

　　“鸿门宴也得去。”崔明将请帖收进袖中，坦然的笑了笑，“不去，怎知他们要唱什么戏？”

　　王笔帖式还想劝阻，崔明摆摆手阻止他：“你去备一份寿礼。按规矩，不要逾制，也不必太寒酸。”

　　“您要送什么？”

　　崔明想了想：“库里有方端砚，是前年江宁织造进贡的，皇上赏给我了，我放在库房，还没用过。就送那个吧。”

　　戌时初刻，崔明慢步走进豫亲王府赴宴的时候，那里已是灯火通明。

　　豫亲王府坐落在西山柳荫街，五进三路，规制宏阔。今夜正门大开，两排大红灯笼从街口一直挂到府门前，照得青石路面一片暖红。车马轿子络绎不绝，都是来赴宴的朝中要员。不仅有军机大臣、六部的尚书和侍郎，连几位久不露面的老王爷都到了。

　　崔明坐的是稽核司的蓝呢轿，在一众朱轮华盖中显得格外寒酸。轿子在侧门停下，门房验了帖子，却不让他走正门，只引他从偏廊进去。

　　廊下已站满了等候通传的官员，三三两两聚着说话。崔明一出现，窃窃私语声忽然低了下去。几十道目光扫过来，探究的、忌惮的、冷漠的，像针一样扎在背上。

　　“哟，崔大人来了。”一个熟悉的声音响起。

　　崔明回头，看见内务府新任命的广储司郎中富察氏正皮笑肉不笑地走过来。这人是奕劻心腹，博衡失势后就上了位，如今在广储司混得风生水起。

　　“富察大人。”崔明拱手。

　　“崔大人如今是皇上跟前的红人，稽核司风头正盛，怎么还走偏门？”富察氏声音不大，却足以让周围人都听见，“该走正门才是。”

　　周围响起几声低笑。

　　崔明面色不变：“下官只是四品郎中，按制当走偏门。倒是富察大人如今是广储司掌印，该走正门才是。”

　　富察氏笑容一僵。广储司郎中是从四品，比崔明还低半级，而且稽核司有直奏之权，地位特殊，这是满朝皆知的事。品级高的走侧门，而品级低的倒走正门，哪有这样的道理。崔明这话，是绵里藏针的讥讽他。

　　“崔大人说笑了。”富察氏尴尬的干笑两声，转了话题，“听说崔大人这些日子在查西山锐健营的账？那可是个马蜂窝，捅不得啊。”

　　“例行核查而已。”崔明淡淡道，“稽核司新立，各处账目都要过一遍，并非单查西山锐健营一处。”

　　“那就好，那就好。”富察氏意味深长地看了他一眼，“有些账，年代久远，经办人死的死走的走，查起来费劲不说，还容易惹一身骚。崔大人年轻有为，前途无量，何必在这些陈年旧账上耗心血？”

　　“您看我，我就从来不管这些破事，每天是轻松又愉快啊！哈哈！”复富察氏喝了一口酒，便盯着崔明哈哈大笑。

　　正说着，二门里走出个管家模样的中年人，高声唱道：“王爷有请诸位大人入席——”

　　官员们整理衣冠，按品级鱼贯而入。崔明走在最后，看着前面那些或肥胖或佝偻的背影，忽然想起赫涂说过的一句话：

　　“这大清的官场，像一缸酱菜，外面看着光鲜，里头早就腌入味了。”

　　果然不错。

　　宴设在王府正堂。

　　五间大开间打通了，摆开二十桌。正中设主席，豫亲王端坐其上，身穿石青色团龙常服，头戴暖帽，帽顶一颗东珠有鸽卵大小，在灯光下流转着温润的光泽。这位六十岁的亲王保养得极好，面皮白净，须发乌黑，一双眼睛微微眯着，透着宗室贵胲特有的慵懒与精明。

　　崔明的位置被安排在末席，这明显是豫亲王故意为之的，意图是要羞辱他。

　　但崔明倒不这么认为，因为这个位置，离主座最远，既能看清全场，又不引人注目。

　　他坐下，目光扫过全场。

　　军机大臣穆彰阿坐在亲王左手第一席，正低声与旁边的户部尚书说着什么；刑部尚书、都察院左都御史、大理寺卿这些三法司的堂官聚在一桌；内务府各司的主事、郎中们占了两桌，富察氏赫然在列。

　　而最引人注目的，是亲王右手边那一桌。

　　坐着的都是年轻人，个个锦衣华服，意气风发。正中那个约莫三十出头，浓眉大眼，顾盼间带着一股跋扈之气，正是豫亲王长子、西山锐健营统领奕纶。他此刻正举杯与同桌的几个宗室子弟谈笑，声音洪亮，时不时爆发出一阵大笑，引得周围官员侧目。

　　同桌一位老翰林见到这个样子，摇着头酸酸的低语：“到底是年轻。亲王父亲的寿宴，还这般喧哗，失了体统。”

　　另一位低声应和：“听说这位贝子爷在营里也是这般作派，那些兵将倒吃他这一套。咱们都老喽，可理解不了这套。”

　　崔明静静听着，目光落在奕纶腰间佩的那柄刀上。刀鞘是鲨鱼皮包银，吞口处嵌了颗红宝石，在灯光下熠熠生辉，一看就不是寻常的东西。

　　酒过三巡，菜上五味。

　　豫亲王举杯起身，满堂顿时安静下来。亲王声音不高，但中气十足：

　　“今日老夫六十贱辰，承蒙诸位同僚赏光，蓬荜生辉。老夫蒙圣恩，世袭罔替，享亲王俸禄，无以为报，唯有尽心王事，以报君恩。今日借此薄酒，与诸公共饮，一为贺寿，二为……”

　　他顿了顿，目光扫过全场，最后在末席的崔明身上停留了一瞬，才继续开口：

　　“二为明志。老夫一生，谨守臣节，教子以忠。犬子奕纶蒙皇上恩典，统领西山锐健营，老夫日夜训诫：当以忠君报国为念，以勤勉任事为要，绝不可辜负圣恩。”

　　话音落下，满堂响起一片附和声。

　　“王爷教子有方！”

　　“贝子爷年轻有为，实乃国家栋梁！”

　　奕纶站起身，向父亲躬身，又转向众官员举杯：“多谢诸位大人抬爱。奕纶年少识浅，统兵经验不足，全赖皇上信任、父亲教诲、还有营中将士用命，才勉强维持。日后还望诸位大人多多指教。”

　　话说得漂亮，但崔明注意到，他举杯时手腕上露出一截金链子，链子末端坠着个小小的金怀表——西洋货，不是内务府造办处能造出来的。

　　祝酒完毕，宴席进入酣畅时。

　　堂下设了戏台，这时候便敲起锣鼓来，名伶登台，唱的是《麻姑献寿》。锣鼓丝竹声中，官员们互相敬酒，说些场面话。崔明这桌冷清，他乐得清静，慢慢吃着菜，观察着全场。

　　他看到富察氏离席，走到奕纶那一桌，俯身说了些什么。奕纶点点头，富察氏便退下了。

　　他又看到，几个内务府的官员轮流到主桌前敬酒，豫亲王一一含笑接过，但每次只抿一口。轮到奕纶时，那些官员却是满杯饮尽，姿态谦恭。

　　酒酣耳热之际，奕纶忽然起身，拍了拍手。

　　戏台上的锣鼓停了。众官员不明所以，都望向他。

　　“今日父亲寿辰，承蒙诸位大人赏光。”奕纶走到堂中，脸上带着几分酒意，笑容张扬，“我前些日子得了件稀罕玩意，一直想请诸位大人品鉴品鉴，今日正好是个机会。”

　　他一挥手，两个仆人抬着一件用红绸覆盖的物件走上堂来。

　　物件约三尺高，放在一张紫檀案上。奕纶走到案前，抓住红绸一角，猛地揭开。

　　红绸落地，满堂响起一片惊叹声。

　　那是一架西洋自鸣钟。

　　钟身是桃花心木雕花，鎏金镶边，钟面是珐琅彩绘，画着欧罗巴宫廷风景。最精巧的是钟顶站着一个小铜人，手持钟锤，每到整点便会敲击上方的小钟报时。

　　“这是英吉利国匠人精心所制，全大清找不出第二架。”奕纶得意地介绍，“诸位请看，这钟不仅能报时，还能奏乐。里头有三十六根音簧，能奏三支曲子。”

　　他拧动发条，钟内果然传出叮咚乐曲，清脆悦耳。

　　满堂官员围拢过来，啧啧称奇。

　　“贝子爷好雅兴！”

　　“这工艺，怕是造办处也做不出来。”

　　“听说英吉利国的钟表匠人，手艺独步天下，今日一见，果然名不虚传。”

　　奕纶更得意了，指着钟座一处镌刻的花纹：“诸位再看这里，这是英吉利文字，是匠人的题献。”

　　几个懂洋文的官员凑近细看，念了出来：“‘To our esteemed Eastern partner— with compliments from the East India Company.’”

　　“什么意思？”有人起哄似的问。

　　一位通晓洋务的官员似乎喝醉了，也不思索，随口翻译道：“赠给我们尊贵的东方合作伙伴——东印度公司敬上。”

　　堂中静了一瞬。

　　东印度公司。

　　这个名字，像一颗冷水滴进滚油里，在崔明脑中炸开。

　　宝丰的账册里，与粤海关交易的，是英吉利东印度公司驻广州代表。

　　苏承嗣拼死带回的契约上，签名的是东印度公司的渣甸。

　　而眼前这架价值连城的西洋钟，是东印度公司送给尊贵的东方合作伙伴的。

　　崔明缓缓起身，走向那架钟。

　　他的动作很轻，但在一片寂静中格外突兀。所有人都看向他，包括主座上的豫亲王。亲王的眼睛微微眯起，手中转动的翡翠扳指停了下来。

　　崔明走到钟前，俯身细看那行英文。

　　花体字，镌刻得很深，镀了金，在灯光下闪闪发亮。每一个字母都清晰无误。

　　他的目光从英文上移开，看向钟座的其他部分。他的目光依次被桃花心木的纹理，鎏金边角的光泽，珐琅彩绘的细腻吸引。最后，停在那小铜人手持的钟锤上。

　　锤头是铜鎏金，雕成西洋天使的模样。但那天使的翅膀纹理，崔明觉得很眼熟。

　　他想起在稽核司档案里看过的一张图——内务府造办处绘制的西洋器物纹样册，其中有一页，画的是英吉利国进贡的银器纹饰，那种羽翼的雕法，与眼前这钟锤如出一辙。看来这东西的的确确是英吉利国所产。

　　“崔大人也懂西洋器物？”奕纶的声音在身后响起，带着明显的挑衅。

　　崔明直起身，平静的笑了笑：“下官不懂。只是觉得新奇，多看两眼。贝勒爷见谅。”

　　奕纶笑了，那笑容里有种居高临下的意味：“崔大人如今执掌稽核司，查的是账目嘛，想来对这些奇巧玩意儿不感兴趣。不过——”

　　他话锋一转，“稽核司既然要查账，不如也查查这西洋钟值多少银子？看看我有没有虚报受贿？哈哈哈，各位说是不是啊？”

　　这话一出，顿时是附和他的哄堂大笑，可是气氛却陡然紧张。

　　几位老官员皱起眉，觉得这话说得太直白，失了体面。但更多人是看热闹的神情——谁不知道崔明这些日子在查西山锐健营？奕纶这是当面叫板。

　　崔明看着奕纶，看着这个比自己年轻，却高高在上的宗室贝子，不卑不亢的说道：

　　“贝子爷说笑了，西洋钟表，乃私人物件，不在稽核之列。下官只是觉得，这钟工艺精湛，尤其是这钟锤上的雕工，与内务府存档的英吉利贡品纹样颇为相似，想来应是同一批匠人所制。”

　　“皇上节俭，去岁下旨，宫中停收西洋玩物。贝子爷能得此珍品，实属难得。”崔明声音不高，却清晰传到每个人耳中。

　　这话说得滴水不漏，却字字藏锋。

　　先是点出内务府存档，暗示自己的稽核司有权调阅所有贡品记录。再提皇上节俭停收西洋玩物，这是暗指奕纶此举有违上意；最后那句实属难得，更是意味深长，这是在说他和东印度公司关系非浅。

　　奕纶脸上的笑容僵住了。

　　豫亲王在主座上轻咳一声。

　　“纶儿。”亲王的声音不高，却带着不容置疑的威严，“崔大人是客，不可无礼。”

　　奕纶咬了咬牙，终于躬身：“是我失言了。崔大人勿怪。”

　　崔明拱手还礼：“贝子爷言重。”

　　一场风波看似平息。

　　但堂中所有人都知道，有什么东西不一样了。那些原本围着西洋钟赞叹的官员，悄悄退开了些。那架精美的自鸣钟立在紫檀案上，灯光照在鎏金边角上，反射出冰冷的光。

　　戏台上的锣鼓重新响起，唱起了《八仙贺寿》。但再也没有人真正听戏了。

　　崔明回到末席坐下，端起已经凉了的茶，抿了一口。

　　他不用抬头，也能感觉到主座上豫亲王看似平静的目光，能感觉到奕纶那桌投来的毫不掩饰的敌意。

　　但他心里异常平静。因为那行英文，像一把钥匙，打开了最后一扇门。

　　“尊贵的东方合作伙伴”。

　　东印度公司不会把这样的字眼刻在随便什么人的礼物上。能得此称谓，必是长期稳定，而且交易额巨大的合作方。

　　而什么样的交易，能让英吉利人如此恭敬？

　　鸦片？珍玩？还是军械？

　　崔明放下茶杯，他知道，从今夜起，这场仗进入了最凶险的阶段。

　　他面对的将不再是账册上的数字、不再是被捕的犯官，而是坐在宴席主座上的亲王、是满堂的朝廷大员、是整个盘根错节的宗室势力。

　　戏唱完了，酒喝尽了，宴席便在亥时末散了席。

　　崔明随着人流走出王府，官员们互相道别，可没人搭理他。轿夫们喊着各自主家的名号，车马粼粼，一片忙乱。

　　崔明正要上轿回值房，身后传来一个声音：“崔大人留步。”

　　回头，是豫亲王府的管家。那中年人脸上堆着笑，手里捧着个锦盒。

　　“崔大人，王爷说您今日送的端砚极好，他很喜欢。这是王爷回赠的一点心意，请您务必收下。”

　　锦盒打开，里面是两支湖笔，笔杆是象牙仿的湘妃竹，笔头是极精的兔豪，一看就是上品。

　　“王爷说，崔大人勤于公务，笔墨辛苦，这笔还算合用，赠给崔大人，以助大人为皇上效力。”管家笑着，将锦盒递过来。

　　周围还没离开的官员都看着这一幕。

　　亲王回赠宾客寿礼，本是常事。但亲自让管家追出来送，且只送给崔明一人，这意味就不同了。

　　崔明看着那锦盒，沉默了片刻，终于伸手接过：“多谢王爷厚赐。下官愧领。”

　　管家满意地笑了，躬身退下。

　　崔明抱着锦盒上了轿。轿帘放下，隔绝了外面目光。他将锦盒放在膝上，没有打开。

　　轿子缓缓起行，在积雪的街道上发出吱呀声响。崔明靠在轿壁上，闭上眼睛。

　　他想起宴席上那架西洋钟，想起钟座上那行刺眼的英文，想起奕纶腰间那柄私造的军刀，想起满堂官员那些意味深长的眼神。

　　想起自己离开时，在王府二门处瞥见的一幕：

　　奕纶正送几位宗室子弟出门，众人谈笑间，一个仆人匆匆跑来，附在奕纶耳边说了句什么。奕纶脸色微变，随即恢复常态，但那一瞬间的眼神，崔明看得清楚。

　　虽然只有一瞬，但确实是极为惊慌的神色。

　　轿子在寂静的街道上行进，只有更夫的梆子声从远处传来，悠长而寂寥。

　　崔明将手伸进袖中，摸到那本随身携带的小册子。册子上记着这些日子查到的所有疑点，最后一页，是他刚刚新添的一行字：

　　“腊月二十，豫亲王寿宴，见奕纶贝子得东印度公司所赠自鸣钟，钟座镌文称其为‘尊贵东方合作伙伴’。”