腊月二十日夜，

　　博衡的马车悄无声息的驶进了内务府总管大臣的府邸里。正房里，内务府总管大臣奕劻裹着一身玄狐大氅进来，五十多岁的年纪，面容清癯，一双眼睛深不见底。他是乾隆帝曾孙，正经的皇室宗亲，道光帝的堂兄，掌管内务府多年，素以稳重著称。

　　“给王爷请安。”博衡躬身。

　　奕劻摆摆手，径自在主位坐下，接过热茶捂手：“铁厂那把火，是你点的？”

　　博衡低眉顺眼的说：“意外失火，已经让人去救了。”

　　“烧成那样，还救什么？不如让它烧干净，省心。”奕劻笑笑。

　　博衡听出来奕劻知道这事的情况，而且默许了。

　　“王爷明鉴。近日皇上查得紧，宝丰那边又出了事，奴才也是不得已。”

　　“宝丰是你妻弟，他出事，你逃不掉干系。皇上今儿早朝，又提捐例细账的事。穆彰阿那老东西，吓得腿都软了。”

　　博衡跪下磕头：“王爷，您得救救奴才。”

　　“你慌什么。博衡，你我共事十几年，有些话我不妨直说。内务府这摊子，从康熙老佛爷那时起就这么烂，不是你我几个人能搞成这样的。皇上要查，让他查。查到最后，他就会明白，这不是贪不贪的问题，而是宫里只能这么办”

　　“宫里一斤鸡蛋三十两，你以为这银子全进了你我的口袋？上至各宫娘娘、王爷贝勒，下到守门侍卫、扫地太监，谁不分一点？皇上若真把这价压到三钱，第一个不答应的，就是后宫里那些月例银子不够花的妃子和贵人”

　　博衡也知道，内务府早就是个利益共同体，牵一发而动全身，但他不确定道光帝的手段能硬到什么地步？

　　“可皇上这次像是动了真怒。赫涂死了，崔明那小子不要命似的还在查，要是让他查出什么就完蛋了。”

　　“赫涂是急症死的，皇上亲自定的案。”奕劻打断他，“至于崔明，明日我就把他调出北京，去盛京采办皮料，一去至少半年。”

　　博衡稍稍放心了些，说句：“王爷英明！”

　　“铁厂烧了，尾巴得收干净。那个明海，不能留了。”

　　博衡手一抖：“可明海跟了我十二年……”

　　“十二年，也该潇洒够了。他知道太多，又去点了火。这种人，活着就是祸患。还有我听说，账本丢的那夜，铁厂进过外人？”

　　“是来过了个收夜香的老头，已经派人去查了。”

　　“查到了，一并处理。这节骨眼上，心软不得。皇上要的是贪官的脑袋，咱们就砍几颗给他。但内务府这棵大树，不能倒。”

　　他走到门口，又回头：“你自己那本暗账，烧了吗？”

　　博衡喉头一紧：“还…还没。”

　　“烧了，那是催命符，不是保命符。烧干净了，你就是被手下蒙蔽的糊涂官，顶多革职抄家。留着就是欺君大罪。”

　　同一夜，崔明家胡同外。

　　两个黑影蹲在墙角，盯着那扇黑漆木门。雪落在他们肩头，积了薄薄一层。

　　一个黑影道：“大人说了，腊月二十三之前，必须拿到那本账。”

　　另一个黑影道：“拿不到，我们就放火烧了他家。”

　　正说着，门吱呀一声开了。一个大汉提着个桶子出来，慢慢往胡同口走，去巷尾的井边打水。

　　两个黑影对视一眼，悄无声息地跟上。

　　那是个三十来岁的汉子，穿着粗布棉袄，脸被冻得通红，一身腱子肉，一看就是练家子。

　　这汉子是老鬼的徒弟，叫栓子。老鬼知道博衡可能会对崔明家下手，特地让栓子来看守保护。

　　两个黑影在不远处看着，脸色难看。

　　“那人是谁？”

　　“不认识。但一定不是崔明。”

　　“怎么办？”

　　“先回去禀报。崔明这儿有人看家护院着，动不了。”

　　两人悄声退走。但他们没注意到，水井边，刚才那汉子已经发现了他们，正冷冷盯着他们的背影。

　　腊月二十，刘记药铺。

　　天刚蒙蒙亮，药铺门板就被人拍得山响。刘掌柜披衣起来，开门一看，是三个衙役打扮的人，为首的是个捕头，吊梢眼，一脸横肉。

　　“你就是刘一手？”捕头打量着他。

　　“是小民。”刘掌柜躬身。

　　“有人告你卖假药，吃死了人。兄弟们，进去搜！”

　　两个衙役冲进铺子，一通乱翻。药柜被拉开，药材撒了一地，瓶瓶罐罐摔得粉碎。刘掌柜站在门口，脸色平静。

　　搜了半天，什么都没搜出来。捕头脸色难看，走到刘掌柜面前：“老东西，把账册交出来。”

　　“我只是小本生意，一天就赚那么点钱，掰着手指就数清楚了，哪里还要寄什么账册？”

　　“少装糊涂！崔明放在你这儿的账册！”

　　“官爷，小民一个卖药的，那来来往往都是买药的，哪能每个人的名字都记得？”刘掌柜无奈的笑笑

　　捕头一把揪住他衣领：“敬酒不吃吃罚酒！带走！”

　　“慢着。”一个穿着六品官服的中年人走进来，是刑部主事，姓周，刘掌柜的旧识。周主事看了眼狼藉的铺子，皱眉道：“李捕头，这是干什么？”

　　李捕头松开手：“周大人，这老东西涉嫌卖假药。”

　　“刘一手当年在太医院当差时，治好的王公大臣不知多少。他若卖假药，太医院那些太医岂不是都该杀头？”

　　周主事呵斥道：“若无真凭实据，就别在这儿扰民。滚吧。”

　　李捕头咬了咬牙，带着人悻悻走了。

　　周主事这才转身，对刘掌柜低声道：“老刘，你最近得罪什么人了？”

　　刘掌柜苦笑：“一个老朋友，托我办点事，碍了别人的眼。”

　　“可是内务府那边？”

　　刘掌柜没说话。

　　周主事叹口气：“老刘啊，听我一句劝，有些浑水，蹚不得。您年纪大了，安安生生过日子不好吗？”

　　“有些事，总得有人做。当年咱们不是也干过……周大人今日之恩，刘某记下了。”

　　周主事摇头：“不多说了。只劝你一句。腊月二十三之前，关铺子，出城避避。”

　　腊月二十一，西郊乱葬岗。

　　老鬼趴在一片坟堆后，浑身是血。他左肩中了一箭，深可见骨，血把破棉袄浸透了大半。不远处，三个黑衣人正在搜索，手里提着刀，刀刃在雪光里泛着寒。

　　昨夜他得了信，说铁厂烧死的那几个老工匠，尸首被扔到了乱葬岗。他跟这几个老匠人认识十几年了。他们都是老实人，一辈子打铁，没做过坏事，最后却死在火海里，连个收尸的人都没有。他偷偷过来想收尸，却中了埋伏。

　　“老东西，出来吧。”为首的黑衣人喊道，“交出账册，留你全尸。”

　　“狗日的……”老鬼低声骂了句，从靴筒里拔出短刀。

　　他不能死在这儿，崔明的事还没有完，还有这几个老伙计的尸首，也得有人埋。

　　正想着，远处忽然传来马蹄声。是七八个骑兵，打着火把，穿着步军统领衙门的号衣。是巡夜的官兵。

　　三个黑衣人面面相觑。

　　“步军统领衙门的人怎么会来这儿？”

　　“怕是冲着咱们来的。撤！”

　　三人迅速消失在夜色里。

　　老鬼趴在坟后，等了一刻钟，确定人都走了，才挣扎着爬起来。他撕下衣摆，胡乱包扎了伤口，踉跄着往城里走。

　　腊月二十二夜，库房。

　　崔明将最后一页账册核计完毕，合上册子。整整四天，他几乎没合眼，终于将赫涂的批注复原了九成。这本新账册，加上铁厂的私账、宝丰的供词，足以将内务府的贪腐网络连根拔起。

　　窗外传来三声轻叩，来人是栓子。

　　崔明开门，栓子闪身进来，身：“崔大哥，刘掌柜让我告诉你，账本还在。还有我师傅老鬼受伤了。”

　　“知道了，老鬼伤势如何？”

　　“箭伤，不致命，但得养一阵。刘掌柜还说，奕劻明日要调你去盛京，让你早做准备。”

　　“他们果然等不及了。”

　　“崔大哥，你打算怎么办？”

　　崔明没说话，从怀中掏出那本新账册，和铁厂私账包在一起，交给栓子：“这个，你帮我收好。若我明日出了什么事，你想办法交给曹公公。”

　　栓子接过，沉甸甸的：“崔大哥，你不会有事。刘掌柜已经安排好了，明日会有人护着你。”

　　崔明摇头：“他们若要动我，在宫里就能动手。调我去盛京，是奕劻想把我支开，不让我参与腊月二十三的事。”

　　“腊月二十三到底会发生什么？”

　　“会有一个了断。”崔明轻声道。

　　这一路，流了太多血，该结束了。