腊月十七，寅时三刻，永丰铁厂。

　　明海得知铁厂炼炉倒塌，便知事有蹊跷。以最快速度的赶到废料库，站在暗格前，脸色铁青。

　　账册还在，但最上面那本边缘清晰的印着个油渍的的手指印，还没来得及干透。他又翻到最后一页，在永和宫后角门那条记录旁，多了一道极浅的指甲划痕。

　　“有人动过！”他举起账本，展示给管事看，声音像从冰窟里捞出来。

　　身后跪着的管事跪爬几步，来到明海面前回话说：“大人，昨夜炼炉突然塌了，弟兄们都去抢救，可能是太乱，有人不小心碰到了。”

　　“不小心？这账本放在废料房的地砖里，藏的这么深！若不知情，谁会碰得到？”明海一脚踹过去，觉得不解恨，又踹了几脚，“废物！你告诉我，这暗格除了你我，还有谁知道？”

　　“没、没人了……”

　　“放屁！没人？那这指印是鬼留下的？昨夜当值的人都给我叫来，一个一个问！”

　　半个时辰后，昨夜当值的七个工人、两个守卫跪成一排。明海提着马鞭，满脸怒容。

　　“昨夜丑时到寅时，谁离开过岗位？”

　　没人敢应声。

　　马鞭猛地抽在一个守卫背上，衣帛碎裂声混着惨叫。

　　“说！”

　　眼见有人被打，这群人便赶紧哭爹喊娘的磕头，连连为自己辩解。

　　那守卫疼得哆嗦，话都说不利索了：“小的、小的去撒了泡尿，就一炷香工夫……”

　　“谁替你看的门？”

　　“没人替，我想着深更半夜的。”

　　明海不再问，恶狠狠一鞭接一鞭的抽下去，直到那人昏死过去。他才转头看向其他人：“还有谁知道什么的？”

　　一个年轻工匠颤声道：“炼炉塌的时候，大家都往那边跑，油库这边确实空了一会儿。”

　　“空了一会儿。”明海重复这几个字，忽然笑了，笑得让人毛骨悚然。

　　他丢下马鞭，对管事道：“所有人这个月工钱扣一半。昨夜当值的，打断一条腿，扔出去。”

　　哀嚎求饶声中，明海走出油库，心中不免嘀咕起来。

　　难道来人是崔明？但是一个广储司的笔帖式，不可能能摸到这里来。但又实在想不出别的嫌疑人。那是有人帮他？还是皇上已经插手了？他实在不敢想下去了。

　　“备车，我去见博衡大人。”

　　同一时辰，养心殿。

　　道光帝一夜未眠。曹进忠昨夜对他说的那些情事，他一遍又一遍的想，越想心越沉。永丰铁厂、夹层油桶、走私宫产，这些字眼像针一样扎在心里。

　　“皇上，该上早朝了。”曹进忠进殿低声提醒。

　　道光帝揉了揉眉心：“军机处那边报上来的都有什么事？”

　　“军机处报，河南巡抚又催河工银。户部说实在拿不出，提议开捐例。”

　　开捐例，就是卖官。

　　“去年才开过捐例，收了八十万两，这才一年又空了？”

　　曹进忠低头，什么也没说。这是祖训，宦官不得议政。

　　“还有呢？”

　　“粤海关监督呈报，今年关税盈余比去年少了三成，说是洋船来得少了。”

　　“少了三成？朕怎么听说，今年广州港的洋船比往年还多了两成？”

　　曹进忠还是什么也没说。

　　道光帝起身，走到窗前。天边泛起鱼肚白，紫禁城的轮廓在晨光里渐渐清晰。这座城，看起来巍峨庄严，内里却早已被蛀空。

　　“传朕口谕：即日起，宫中一切采买，无论大小，报价超过市价三倍者，一律打回重报。内务府各司主事，每日需将核减明细送养心殿过目。”

　　“另外，密传阿克敦，让他暗中查永丰铁厂。”

　　早朝时，道光帝的脸色比平日更沉。军机大臣们奏报的事项，他大多只说句知道了，唯独听到开捐例时，忽然问：

　　“去年捐例的八十万两，都用在何处？”

　　户部尚书穆彰阿出列回对道：“回皇上，其中五十万两拨给河南河工，二十万两补西北军饷，十万两用于漕运疏浚。”

　　“账呢？”

　　穆彰阿一愣：“户部有总账可查。”

　　这总账和细账完全是两回事。如修黄河堤花了十万两，细账上会写人力花了多少，材料花了多少工程设计花了多少等等，而总账上只会记录一句修黄河堤支十万两。

　　“朕要看细账。每一笔银子，从谁手里收的，拨到谁手里，用在何处，朕都要看。明日送过来。”

　　朝堂上一片死寂。几个大臣偷偷交换眼色。穆彰阿硬着头皮道：“户部并不负责捐例款项记录。而且捐纳账目繁杂，细账整理也需时间”

　　“那就给你三天。”道光帝打断他，“三天后，朕要看到。”

　　散朝后，几个大臣聚在隆宗门外。

　　“皇上这是怎么了？突然要查捐例的细账？”

　　“怕不是听到了什么风声。”

　　“听说内务府最近不太平，赫涂死了，他那个徒弟崔明前几日还被慎刑司问话。”

　　“一个不入流的小吏，能掀起什么浪？”

　　“别忘了，赫涂死前在查什么！”

　　闻听此言，众人噤声，各自匆匆散去。

　　辰时，广储司。

　　崔明一进账房，就感觉气氛不对。几个书吏见他进来，眼神躲闪，低头假装忙碌。王主事不在，桌上却多了几本新账册，封皮上写着粤海关岁贡折价单。

　　他心里一动，走过去翻开。册子里记录的是粤海关今年进贡给内务府的物品折价——自鸣钟、玻璃镜、西洋绒呢、香料、乃至鸦片（以药材名目入册）。每样东西都标了价，高得离谱：一架普通自鸣钟作价八千两，一方西洋布作价五百两。

　　而这些东西，大多会通过变价流到宫外，变成白花花的银子。

　　崔明正看得入神，门外传来脚步声。赵管事进来，脸上堆着笑：“崔笔帖式，忙着呢？”

　　赵管事走到他桌前，目光在那本粤海关册子上停了停，“哟，在看这个？这可是新鲜玩意儿，粤海关刚送来的。”

　　“是，我学习学习。”

　　赵管事拖了张椅子坐下：“皇上昨儿下了新旨，宫中采买报价过市价三倍的一律打回。这是怎么话说的？宫里采买，哪能光图便宜？宫里的东西向来讲究的是稳妥及时，价自然要高些。这一刀切下去，你说各司的差事还怎么办？”

　　崔明不明白他想讲些什么。

　　“所以呢，几位大人就商量，咱们广储司核账时，得灵活些。那些报价超过三倍的，你核减到两倍九分九，咱们替皇上当差的，要互帮互助嘛。”

　　“当然啦，宫里的东西，当然都得要最好的，这不到三倍的溢价，自然买不到什么好东西。但是给皇上老人家用，哪能马虎的，所以我们商量了，不够的部分自掏腰包，就全当孝敬皇上。”赵总管做出一副忠君体国的忠臣样子，自己都有些被感动了。

　　这是要他配合做假账。

　　“只怕皇上会查细账。”

　　“内务府的细账，堆满三间库房。皇上日理万机，哪有工夫一本本看？就算看了，咱们报上去的数目整整齐齐，他能看出什么？你得替皇上着想，给他减点工作量，这也是为了她好。”

　　说着，赵管事笑眯眯的从袖中掏出张银票，轻轻推过来：“这是二百两，过年了，你自己置办些年货。还有你师傅的家人，也拿这些钱给他们买点好的，替内务府照顾照顾他们。”

　　银票是四恒的，和当时师傅死了之后，赵管事给自己的那张一模一样，纸张簇新，墨香扑鼻。

　　崔明盯着那张银票，看了很久，也想了很久，想到了自己的父亲，想到了他的师傅，想到了皇上。然后伸手，拿起。起身走到炭炉边，将银票丢了进去。

　　他转身，声音平静：“核账，只认数目。该是多少，就是多少。”

　　赵管事笑容僵在脸上。半晌，他缓缓站起：“好，好。那你就好好核。可别算错了，要是出了错，内务府定会公事公办，问你个失职之罪。”

　　说完，他拂袖而去。

　　崔明坐回椅中，既庆幸又后怕。庆幸的是他赌对了，赵管事不敢在广储司明目张胆动手。可后怕的是这梁子，是彻底结下了。

　　正想着，一个小太监探头进来：“崔大人，曹公公传你。”

　　养心殿外的值房里，曹进忠屏退左右，只留崔明一人。

　　“铁厂的事，皇上知道了，你昨夜去，太冒险。”曹进忠开门见山的说。

　　“我不得不去。李顺之死的线索就在那儿。”

　　“皇上让我问你，铁厂那本账，你能拿到原件吗？”

　　崔明沉默片刻：“能，但需要时间。”

　　“多久？”

　　“腊月二十三之前，我听一个朋友说那天是铁厂东家金大昌母亲的寿辰，他会回府祝寿，厂里守备会松些。”

　　“好，内务府情况复杂，公历不能派人去查，只能派你去。你有什么需要尽管开口”

　　“我暂时还都能搞得定。只有一点，若我出事，还请照看赫涂大人的家小。”

　　“你放心。皇上已经下旨，赫涂的女儿成年后可入宫为女官，这是御赐的恩典，没人能动。”

　　曹进忠又从怀中极其宝贝的掏出个小令牌，递给崔明：“另外，这是皇上给你的。必要时，可凭此令牌调遣步军统领衙门的人。但只能用一次，一旦用了，你的身份就暴露了。”

　　令牌是铜的，刻着简单的云纹，背面有个慎字。这是皇上贴身侍卫的令牌，见令如见君。

　　崔明双手接过，揣进贴身口袋。

　　“还有件事，粤海关监督宝丰，是博衡的妻弟。你查铁厂时，留意有没有粤海关的货。若有，记下来，但先别动。”

　　从养心殿出来，崔明没回广储司，而是出了宫，直奔刘记药铺。

　　刘掌柜听完崔明的叽里呱啦一大通话，眉头紧锁：“离腊月二十三，只剩几天。铁厂又经了昨夜的事，定会加强防备，难。”

　　“再难也得试。”崔明道，“那本账是扳倒博衡的关键。而且曹公公说，粤海关监督宝丰是博衡妻弟。”

　　刘掌柜手中药杵一顿：“宝丰？这人我听过。道光元年上任，一年多时间，粤海关关税少了三成，可他在广州置办的宅子田地，一天比一天多。”

　　“他收了人家的贿赂？”

　　“不光受贿，广州那边有朋友来信，说宝丰和洋商往来密切，不仅私放鸦片入关，还将朝廷严禁出口的生丝、茶叶偷偷卖出去。”

　　崔明倒吸一口凉气，这已不是贪墨，是通敌了。

　　刘掌柜接着说道：“所以博衡和宝丰真的勾结在一起，那走私的就不只是宫产，可能是军火，可能是情报，甚至是朝廷的机密。”

　　“那本账，必须拿到。我那天看了，里头好像确实有和粤海关往来的记录。”

　　刘掌柜想了一会儿，说道：“我让老鬼再探一次铁厂，摸清二十三那天的守备情况。你这边，得想办法拖住明海，他是铁厂的实际掌控人，若他在厂里，事难成。”

　　“明海是博衡的人，我怎么拖的住？”

　　“明海好赌。西直门外有家福运赌坊，他每天必去，一赌上天就是通宵。而且他这个人虽然心狠手辣，但毕竟一介武夫，没什么脑子”

　　腊月十八，西直门外福运赌坊。

　　明海穿着便服，坐在二楼雅间里，面前堆着筹码。他今晚手气不错，连赢了三把，对面几个商人模样的赌客脸色已不太好看。

　　“明爷今儿鸿运当头啊。”赌坊老板亲自奉茶。

　　明海哼了一声，明显心情不错，甩出张银票：“开牌开牌，再来！”

　　赌到亥时，明海已赢了近千两。他正要起身，忽听隔壁雅间传来喧哗声，似是有人赌输了要赖账。他本不想管，可听见一个熟悉的声音：

　　“不就是二百两吗？我崔明还得起！”

　　崔明？明海一听这个名字顿时警铃大作，起身走到隔壁。推开门，只见崔明被两个大汉按在桌上，脸红脖子粗，一副醉态。

　　“怎么回事？”明海问身边站着的老板。

　　赌坊老板忙道：“明爷，这个人输了钱，说身上没带够，要赊账。”

　　崔明挣扎着大叫：“我家里有钱还有我师傅留给我好多宝贝！”

　　明海眼神一凝。他走到崔明面前，盯着他：“你师傅是赫涂？”

　　崔明醉眼朦胧，结巴着说道：“他留了本账，可值钱了……博衡大人想要，皇上也想要……嘿嘿，可我谁也不给……”

　　明海心头狂跳。账？什么账？还是赫涂留下来的账！他问赌坊老板道：“他欠多少？”

　　“连本带利，二百八十两。”

　　明海掏出三张百两银票：“我替他还了。人我带走。”

　　“明爷仗义！”老板喜笑颜开的过去拿钱。

　　明海示意手下架起崔明，出了赌坊，塞进马车。

　　“醒醒崔明，你说的账，在哪儿？”

　　崔明还是那副醉醺醺的样子，咕哝着：“在……在我家炕洞里头……用油布包着……师傅说，那是保命的玩意儿……”

　　“你小子现在命就在我手里。带我去拿，拿了，我放你走。”

　　“真、真的？”

　　“真的。”

　　崔明傻笑：“那好……去我家……”

　　马车调头，往东直门去。到了崔明家，明海留了两个手下在外头守着，自己押着崔明进去。崔明踉跄走到炕边，掀开炕席，伸手往炕洞里掏。

　　掏了半天，掏出个油布包。

　　明海一把抢过，急急打开。里面果是几本旧账册，他翻了两页，才发现不对，这只不过是广储司历年核减的记录，还有赫涂的几页笔记，都是些陈芝麻烂谷子的事。

　　“你耍我？！”明海暴怒。

　　崔明却已醉倒在炕上，呼呼大睡。

　　明海气得浑身发抖，将账册摔在地上，踹了崔明一脚。谁料崔明惊醒，盯着他看了几眼，随即哇哇乱叫抓贼。把海明吓得够呛，想要再打他，可崔明一阵装疯卖傻，大喊大叫，周边渐渐有人凑过来他又不敢下手。便扭身就走，出了门对手下道：“看住他，明天醒了再审！”

　　马车远去。屋里，崔明还坐在那里耍酒疯，但嘴角露出一抹不易察觉的微笑。

　　第一步，成了。

　　明海以为账在他这儿，这段时间他的重心肯定会放在调查自己身上，短时间内不会再去抓铁厂那档子事。而刚才他被打的时候，已暗中又将一小包刘掌柜特制的香粉（对，就是之前撒在铁厂站本上的同款）撒在明海衣袖上，这样他在铁厂呆过的地方就必下气味，猎犬能追踪。

　　接下来，就看老鬼的了。

　　腊月十八，铁厂。

　　老鬼扮成收集夜香（用人话说就是大粪）的老头，推着粪车，在铁厂后门徘徊。守门的汉子捂着鼻子骂：“滚远点！”

　　“军爷，厂里的夜香不是包给小的了吗？这都三天没清了，味儿大啊。”

　　“清什么清！这几日不许外人进！”

　　“那小的把桶放这儿，您让人拎进去倒？”老鬼说着，悄悄打开粪车夹层，放出条瘦小的猎犬（这小狗太可怜了，但是我不知道它还能藏在哪qwq）。猎犬受过训练，嗅了嗅地面，循着那股极淡的香气，无声溜进厂里。

　　老鬼继续和守卫扯皮，拖延时间。

　　两刻钟后，猎犬从排水沟钻出，嘴里叼着个小油布包。老鬼迅速收起，塞进粪车夹层，推车离去。

　　回到刘记药铺，打开油布包，里面正是铁厂的私账原件，东西被偷出来了！

　　刘掌柜翻看几页，脸色凝重：“果然有粤海关的记录！宝丰这厮，胆子太大了。”

　　他将账册交给崔明：“接下来，你打算怎么办？”

　　崔明干脆利落的说了一个字：“等。”

　　“等什么？”

　　“等皇上。这些证据，现在递上去，只能扳倒明海、赵德海之流。博衡还能断尾求生。我要等到皇上忍无可忍，等到皇上下定决心要收拾他的时候。”

　　刘掌柜看着他，露出几分担忧之色：“你就不怕，等的时候，自己先没了命？”

　　崔明笑了笑：“怎么会不怕？可钓鱼得等鱼咬死了钩，才能起竿。”

　　暮色四合。紫禁城的轮廓在夕阳里变成沉重的剪影，夜风呼啸，穿过重重宫阙。