宗人府空院里的炭火烧得很旺，宝丰只觉得口干舌燥。他坐在床沿，盯着桌上那碟新送来的芙蓉糕，甜香隐隐约约钻进鼻子。

　　送糕来的不是平日那个老头，是个面生的中年太监，眉眼低垂，声音尖细得像针：“宝大人，这是王府里刚做的，您尝尝。”

　　“哪个王府？”宝丰声音发紧。

　　太监笑了笑，没答，只将食盒底层抽开，露出一封未封口的信：“您先看这个。”

　　宝丰颤抖着手取出信纸。纸是上好的云纹笺，墨迹工整，开头没称呼，直接就是一句：

　　“令郎今岁乡试文章甚好，主考房师批语气韵沉雄，有古风。若殿试能保此水准，一甲可期。”

　　下面附了行小字：“顺天府乡试阅卷已毕，令郎名在亚元之位，三月初一放榜，静候佳音。”

　　宝丰的呼吸骤然急促起来。

　　亚元就是乡试第二名，通过了乡试，就是举人。

　　前朝有个范进，54岁才中的举。他儿子宝璋今年才十五，第一次下场，竟能中亚元？

　　可下一秒，宝丰就感觉到了不对劲。

　　科举是朝廷抡才大典，阅卷誊录、糊名易书，规矩森严如铁。成绩未放榜前，阅卷官都不能离院一步，这消息是怎么传出来的？

　　只有一种可能，那就是有人能把手伸进贡院。

　　太监见他脸色变了又变，笑着轻声补了句：“宝大人放心，令郎的文章实至名归，只是若无贵人打点主考，这般好文章，怕是要被埋没在万千卷子里。”

　　这话说得巧妙。既承认了宝璋有才，又点明了关键：有才不够，得有人提携。

　　宝丰捏着信纸，指节发白：“敢问是哪位贵人？”

　　“您心里明白。”太监从袖中又掏出个布包，放在桌上，“贵人说，您在里头受苦，家里总得有些开销。这是三千两银票，京城四恒钱庄的票子，随时能兑。”

　　三千两，对宝丰这种过去的二品大员来说，不多不少，正是恰到好处的关照。

　　宝丰盯着那布包，喉结滚动。良久，他哑声问：“那么，那位贵人想要什么？”

　　“什么都不要。”只盼宝大人安生养着，该说的说，不该说的就烂在肚子里。”

　　说完，他躬身退了出去，轻轻带上门。

　　屋里又静下来。只有炭火偶尔噼啪一声，炸出几点火星。宝丰慢慢坐回床沿，盯着那碟芙蓉糕，那封信，那个锦囊。

　　他知道这是什么价码。有人在用儿子的前程，买他的沉默。

　　同一日，广储司值房。

　　崔明对着三本摊开的账册，眉头紧锁。

　　左边是内务府道光元年七月拨款的底账：“拨粤海关采办南洋木料银，捌万两整。经手：宝丰。批红：准。”

　　中间是粤海关同年同月的回执：“收内务府拨银，购暹罗紫檀木五百根、花梨木三百根。已发船运津。”

　　右边是他刚从漕运衙门调来的船单记录：“道光元年七月至九月，粤海关发津门船只共七艘，载货：茶叶、瓷器、丝绸、杂项。无木材类。”

　　三本账，对不上。

　　对不上也不奇怪，因为其中一本是假账。

　　崔明在翻账本的时候，就已经发现粤海关那本账的纸张装订的乱七八糟，他起身走到窗边，对着光细看装订线的地方。

　　果然，那条线新的不像话，是有人重新装订过这本账。

　　他把装订线拆了，把账本一页一页的拆出来，一页一页往后翻，从第八页开始，纸张的颜色就有些不同了后面的纸颜色更黄些，前面的纸颜色更淡些。

　　这意味着，这本账的前七页是后来替换进去的，而后面的，是原账。

　　崔明坐回椅中，闭上眼睛。这些都是假账，不算是精心伪造的假账。但若非他多疑，也不容易发现。

　　那么问题来了：假账是谁做的？什么时候做的？真账又在哪里？

　　他正思索，门外传来王主事的声音：“崔大人，宫里来人了，说是宗人府那边，宝丰请您过去一趟。”

　　宗人府空院里，宝丰已经换上了一身干净的青色棉袍，头发梳得整齐，甚至还用热水净了面。他坐在桌前，面前摊着纸笔，见崔明进来，起身行礼。

　　“宝大人今日气色不错。”崔明扫了一眼桌上的笔墨，“这是要写供状？”

　　“正是，罪臣是想将功折罪。前几日罪臣糊涂，说了些不实之词。回去后辗转反侧，深感愧对皇恩，决意如实交代。”

　　“哦？”崔明在他对面坐下，“那你说说，道光元年那八万两，到底去哪儿了？”

　　宝丰从袖中取出几张纸，推过来：“这是罪臣凭记忆默写的真实账目。那八万两，确系采办南洋木料，只是后来出了些变故。”

　　崔明接过细看。

　　纸上列得清清楚楚：七月拨款，八月订船，九月发运。但船在南海遇风浪，损失三成货物。剩余木料抵津后，因存放不当受潮，品相大损，只能折价处理。最终收回银两四万五千两，亏空三万五千两。

　　“既是亏空，为何账上记为全款购木？”崔明问。

　　“罪臣当时贪心，想将亏空摊入历年损耗，慢慢填补。谁知后来窟窿越捅越大，就……就回不了头了。”

　　宝丰说着，眼圈红了，“罪臣愧对圣恩，死有余辜。只求皇上看在罪臣如实交代的份上，从轻发落。”

　　他说得情真意切，涕泪俱下。

　　崔明静静听着，手指在桌面上轻轻敲击。等宝丰哭得差不多了，他才开口：“船是哪家的？”

　　“广州顺昌号。”

　　“船主姓名？”

　　“李顺昌。”

　　“货物在哪处码头卸的？”

　　“天津大沽码头。”

　　“受潮木料折价卖给了谁？”

　　“天津三合木行。”

　　一问一答，宝丰答得流畅，几乎不假思索。

　　崔明盯着他看了一会，长长的叹了一口气，忽然问：“你还是没有实话。道光元年八月，暹罗正值雨季，商船多停航。你这批木料，是怎么运出来的？”

　　宝丰一愣。

　　崔明翻开随身带来的册子，指着一条账目对他说：“我从户部调了道光元年各海关税收记录。那年粤海关因风灾减免商税，七月至九月，所有出洋船只免征税银。若你的船八月出洋，为何海关账上，这船仍按全货征税？”

　　宝丰额头开始冒汗。

　　“更巧的是，你方才说的三合木行，我查了天津商号名录，道光二年才开业。道光元年，它还不存在。”崔明盯着宝丰，眼神里满是失望和愤怒。

　　宝丰张着嘴，脸色由红转白，又由白转青。良久，他猛地捂住胸口，剧烈咳嗽起来，整个人从椅子上滑倒在地，蜷缩成一团。

　　崔明不慌不忙，从怀里拿出个瓷瓶，是治疗心悸的苏合香丸。

　　他倒出一粒，递给宝丰：“吞下去。”

　　宝丰哆哆嗦嗦接过，塞进嘴里，就着唾沫咽下，然后大口大口喘气。

　　“装病的药丸是我派人拿过来的。给你这个是让你对付刑部的，可不是让你拿来对付我的！”

　　“崔……崔大人……我实在是没办法，有些话我还不能说，实在是不能说……”宝丰躺在地上，重复念叨着最后两句话。

　　崔明看着这个五十多岁的男人，此刻像个受惊的孩子，蜷在地上，满脸眼泪鼻涕。

　　“今日就到这儿吧，你好生歇着。改日我再来看你。”崔明看着他这副样子，心里感到既好笑又可悲，叹了口气，转身走了。

　　走到门口，他回头看了一眼。

　　宝丰仍蜷在地上，肩膀一耸一耸，不知是在哭，还是在发抖。

　　出了宗人府，天色已近黄昏。

　　雪又下起来了，细密的雪粒子被北风卷着，打在脸上生疼。崔明裹紧官服，沿着北长街往东华门走。

　　走到一半，他拐进一条小巷。

　　巷子窄而深，两侧是高墙，积雪未扫，踩上去咯吱作响。走了约莫百步，他在一扇不起眼的黑漆小门前停下，叩了三声，两短一长。

　　门开了条缝，刘掌柜的脸露出来。

　　“快进来。”

　　屋里比外头更冷。没生火，只有一盏油灯在桌上摇曳。刘掌柜引崔明到里间，栓子正蹲在炭盆边烤手，见崔明进来，赶紧起身。

　　“崔大哥。”

　　“有消息了？”

　　栓子从怀里掏出几页纸，上面写满了字：“天津那边查清了。那三家铁行，明面东家就是那个金大昌。但实际上，金大昌不过是个傀儡，暗地里的主子是豫亲王府的二管家，姓马。”

　　崔明接过纸，就着灯光细看。

　　纸上记录着铁行的生意往来：从关外运生铁、硫磺，在天津加工成铁锭、火药原料，然后装船。船不是往南，而是往东出海，在黄海上与英吉利货船接驳。

　　“接货的洋船，栓子亲眼看见了。船上的人说英语，栓子听不懂，但有个词他听清了，guns，就是枪炮的意思。”

　　栓子在一旁补充道：“还有，我跟踪那马管家，发现他每月十五、三十，必去西山脚下一处庄子。庄子外头看着普通，里头守卫森严，我翻墙进去看了一眼。”

　　他咽了口唾沫：“里头堆的全是火药桶，少说上百桶。还有成箱的铅弹、火绳。”

　　“西山豫亲王府……”崔明闭上眼睛，反复念着这个名字。

　　“崔大哥，这事太大了。咱们……咱们还往下查吗？”

　　“查。但栓子，你不要再冒险了，立刻离京，去南边避避风头。”

　　“那大哥你呢？”

　　“我自有分寸。”

　　正说着，外头忽然传来急促的敲门声，三人俱都是一惊，这里还能有谁来？

　　刘掌柜脸色一变，迅速收起纸张，吹熄油灯。崔明闪身躲到屏风后。

　　门外轻飘飘的传来一个不男不女的声音：“我，曹进忠，崔明在不在里面？”

　　崔明仔细听了，发现确实是曹公公的声音，才放下心来，开了门，曹进忠裹着一身寒气进来。

　　“曹公公，您怎么找到这里来了？”崔明问。

　　曹进忠也不废话，坦言相告：“自从你出了宗人府，我就派人跟着你了，别见怪，这也是为了保护你”

　　“那曹公公怎么亲自过来了？有什么话，派个人过来传就行了。”

　　“自然是有很要紧的事。”曹进忠从怀中掏出个竹筒：“这是广州加急送来的，里头是那个张升的账本。卢文盛命人八百里快马，换马不换人，三天三夜赶到京城。那个送信人在京郊遇袭，步兵统领衙门的人接到报案，一层层往上报，报到我这里。我一听那个人说了你的名字，我就知道这事不简单。”

　　竹筒封着蜡，蜡上烙着个小小的卢字。

　　崔明撬开蜡封，倒出里面的东西。是一本极薄的册子，只有巴掌大，纸张泛黄，边角磨损得厉害。

　　翻开第一页，崔明瞳孔骤然收缩。因为这不是账册。而是日记。

　　“嘉庆二十五年九月初七。今收内务府密函，嘱将库里那对雍正珐琅彩瓶报损，实转公昌行。价三千两，实售英商渣甸，得银两万。差价一万七，按例：粤海关留五千，京里一万二。”

　　“道光元年三月十二。文祥大人密令：今后所有变价货物，皆以三成报价，七成暗补。暗补部分，三成鸦片抵价，四成现银。鸦片北运，由津门永丰号接应。”

　　“道光二年腊月十五。年关盘账。三年来经手货物值银一百二十万两，实得利四十八万。京里分去二十八万，粤海关十二万，余八万打点上下。夜深人静时，常觉背脊发凉。此等买卖，与卖国何异？然开弓无回头箭……”

　　日记到这一页，戛然而止，后面被撕掉了。

　　崔明缓缓合上册子，手心里全是汗。这可是经办人的亲笔记录，是铁证。

　　“送信的人呢？”他问。

　　“在城外驿站，就在京郊被人伏击，中了三箭，重伤，能活着到京城已是奇迹。太医说，挺不过今晚。”

　　“我去看看那个人，太医院的那几个人医术还不如我呢。”刘掌柜把大衣穿上，要了地址就出门了。栓子不放心，也跟着他一块儿去了。

　　崔明沉默良久：“曹公公，我现在想去见皇上。”

　　曹进忠想了一会，答应道：“跟我来吧。”

　　二人一路小跑到了养心殿，把那本册子呈了上去，道光帝穿着半旧的石青常服，肩上搭着玄狐端罩，坐在暖炕上，一页页翻看那本日记。看完最后一页，他轻轻将册子放在炕几上，许久没有说话。

　　殿内静得能听见烛芯爆裂的噼啪声。

　　“皇上，此物可定乾坤。但也会掀起惊涛骇浪。”

　　道光帝抬起头：“崔明，你可知这册子里提到的京里，指的是谁？”

　　“臣不敢妄测。”

　　道光帝站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，“那朕告诉你，那些人就是奕劻、豫亲王，可能还有那些一品二品的大官和贝勒亲王！。”

　　道光帝转身，眼神复杂：“这一本册子扔出去，朝堂要地震。朕登基才两年，根基未稳。若此时动宗室，动勋贵，动内务府大半官员，后果难料。”

　　“那依皇上的意思是？”

　　“账继续查。证据继续找。至于这本东西，先放在朕这儿。不到万不得已，不拿出来。”

　　“那宝丰那边呢，还要再审下去吗？今日我去审问他，还是没有实话，供述的账目都是假的。”

　　“依我看，宝丰不算什么聪明人。他之前在刑部被审讯的时候，也没见他有编过什么假账，可见靠他自己是编不出假账的。”道光帝顿了顿。

　　“但是现在，他却能流畅的编出这些，就只能说明有人在背后指点他，教他演，教他编。你不用管别的，只管拆穿他，逼他拿出更多东西。等他无路可走时，自然会吐出真话。”

　　道光帝摆摆手，“去吧，别着急。有些网，要慢慢收。”

　　崔明明白皇上要的不是速战速决，是抽丝剥茧，躬身退出。

　　而在宗人府空院里，宝丰正对着那碟早已冷透的芙蓉糕，一动不动地坐了一整夜。

　　他手里攥着那封报喜的信，攥得纸页皱成一团。儿子中举了。这是天大的喜事。可为什么，他心里只有无边的寒意？

　　窗外，雪压断了枯枝，咔嚓一声脆响。