成功的喜悦尚未褪去，伊维特便迎来了残酷的现实。

　　首先就是原料的匮乏。

　　皇帝先前调拨的赤铁矿，在之前的教学和为他秘密打造武器时，就已经消耗了一大半。最近伊维特又进行了高频率的实验，将所有的矿石原料全都消耗殆尽了。

　　工坊角落里，只剩满地残渣证明着这里曾经有数量不菲的矿石存放。

　　其次还有关键辅料的告急。

　　在没有石灰石作为助溶剂的情况下，伊维特使用的是皇帝从库存中调拨的贝壳煅烧后的贝壳灰作为替代。

　　如今，这些珍贵的贝壳也所剩无几。

　　最后，是技术本身的局限。

　　初代高炉虽然实现了铁水流出，但结构依然原始。

　　由于大家都没有经验，高炉并没有设计专门的出铁口和出渣口，铁水和熔融的炉渣往往都是一起流出，这样不仅污染铁水，还严重堵塞通道，清理困难且危险。

　　伊维特这才知道，高炉需要设计一个单独的出渣口和出料口。

　　但这就需要更多时间，更多的试验，以及充足的原料。

　　“巧妇难为无米之炊。”

　　伊维特站在空荡荡的矿石堆放区，对围拢过来的铁匠们苦笑道。

　　夕阳将他们的影子拉得老长，映在冷清的地面上。

　　“伊维特萨满，那现在怎么办？没有矿石，我们要去木匠那边干活吗？”

　　“不用。”面对铁匠们的疑问，伊维特回答得斩钉截铁。“我来想办法解决原料问题。”

　　看着夕阳渐渐落下，一个名字出现在伊维特的脑海里。

　　哈布乌斯部落……

　　那个他曾冒险伪装成阿兹特克祭司，并成功换取到赤铁矿的部落。他清楚的记得那里是有一条矿脉存在的。

　　如今，一年多的时间已经过去，他也不再是那个需要经过精心伪装才敢接触对方的雨林萨满了。

　　现在他是帝国皇帝亲封的“羽蛇神最高传谕者”、“帝国智慧祭司”，是“羽蛇神之怒”的创造者，是皇帝寄予厚望的铁甲研制负责人。

　　他将以真正的祭司身份，重返哈布乌斯部落。

　　“我要出一趟远门，”伊维特宣布，“我不在的这段时间里，你们千万要低调行事。”

　　伊维特突如其来的决定，让众人面面相觑。

　　第二天一早，伊维特再次觐见了皇帝，陈述了缺少原料的困境和哈布乌斯部落可能存在矿脉的事实。

　　阿维特索特尔果然没有犹豫，立刻同意了他的出行许可，还特意派遣一队美洲虎武士保护他的安危。

　　半个月后，一支特殊的队伍从特诺奇蒂特兰悄然出发。

　　队伍规模不算小，总计有近百人，其中还有十名美洲虎武士。

　　要知道在特拉奇蒂特兰，每一个美洲虎武士都是实打实的贵族阶层。

　　而现在，他们却要跟着一个反对血祭的祭司前往帝国领地之外的什么部落寻找一种石头。

　　虽然没有直接说出口，但从这些武士对伊维特的态度就知道，他们心中十分的不服气。

　　除了这些武士以外，队伍还有约纳和克拉夫两名萨莫拉人。

　　这是伊维特特地要求带上的，因为上次在哈布乌斯谋划铁矿时，正是他们二人假扮的美洲虎武士。

　　如今看着这些真正的美洲虎武士，他们才知道当时自己的伪装到底有多么拙劣。

　　但凡那些哈布乌斯人见识多一点，他们就不可能成功。

　　队伍沿着帝国修建的“官道”一路向南行进，穿过温暖的山谷和逐渐茂密的丛林。

　　这一次的旅途，伊维特的心境与当初孤身北上时截然不同。

　　少了惶惑与求生，多了责任与筹谋。

　　一直走了大约一个月，他们才抵达了特旺特佩克地区，在帝国安排在当地的暗线的带领下，他们逐渐接近哈布乌斯部落的领地。

　　与记忆中相比，这片土地似乎变化不大，依然炎热、潮湿，充满了生机与蛮荒的气息。

　　但当他们的队伍出现在部落外围的岗哨视野中时，引起的震动却远超想象。

　　那绣着蛇形图案和蓝色圆圈的象征帝国的旗帜和羽蛇神旗迎风招展，美洲虎武士身上的纯金饰物在阳光下闪烁，这些都无不彰显着来自北方强大帝国的威严与神秘力量。

　　哈布乌部落的人很快就被惊动，一大群战士迎了出来。

　　伊维特缓缓上前，用庄重的纳瓦特尔语开口：

　　“以墨西加人伟大的特拉托阿尼、特诺奇蒂特兰之主、阿维特索特尔皇帝陛下之名，我，伊维特，羽蛇神奎兹尔科亚特尔座下首席祭司，帝国唯一的智慧祭司，向哈布乌斯部落的首领及诸位长老，致以问候。”

　　匆匆赶来的哈布乌斯首领听了翻译战士的话，脸色微变，但很快恢复了恭敬的姿态。

　　他邀请伊维特及队伍所有人进入部落，并为其提供了食物和饮水。

　　木屋内，地面铺着编织精美的席子，空气中弥漫着烟草和干辣椒的气味。

　　哈布乌斯首领、几位长老与伊维特相对而坐，约纳和克拉夫侍立在他身后，那十名美洲虎武士则分成两列守在门外，气势威严。

　　先前那位负责翻译的哈布乌斯战士站在首领侧后方，紧张地承担着沟通任务。

　　“尊敬的智慧祭司、帝国使者，”首领斟酌着语句，生怕得罪了眼前这位贵人。

　　“哈布乌斯部落一直都遵从特帕内克老爷的吩咐，按时缴纳贡赋，从不敢怠慢对帝国的忠诚。不知祭司大人此次亲自前来，可是特帕内克老爷有了什么新的吩咐？”

　　这是伊维特第二次听到这个名字，虽然他一直不清楚这位特帕内克老爷到底是帝国哪位贵族，但从部落的恭敬程度来看，对方应该是将哈布乌斯拿捏得死死的。

　　他微微一笑，语气温和：“首领多虑了，皇帝陛下深知边疆部族的忠诚与贡献，此次我来，并非因为哈布乌斯有何过错，也非为了增加贡赋或征调战士。”

　　伊维特环视几位神情紧张的长老，示意他们不必紧张。

　　“相反，我带来了皇帝陛下对忠诚部族的善意，以及一个能让哈布乌斯变得更加富足强大的机会。”

　　那名战士小声而快速地将伊维特的话翻译过去，首领和长老们开始交换着疑惑的眼神，

　　“机会？什么机会？”

　　伊维特身体微微前倾，目光坦诚：“一年多以前，我曾路过此地，用一些微薄的礼物，换取了贵部落一些红色的石头。那些石头，对帝国而言有着非同寻常的价值。

　　如今，皇帝陛下正在推行一项伟大的计划，需要大量用到这样的石头”

　　首领和长老们脸上露出恍然和惊讶的神色。

　　他们没想到那些平时卖给科阿特兰城里和一些玛雅商人做颜料的东西，居然会引起帝国的重视，甚至于派出一位如此高阶的祭司亲自前来。

　　“祭司大人需要多少？”首领试探着问。

　　“很多。”伊维特直接道，“不是几筐，也不是几十筐，而是越多越好，最好是能稳定且持续的供应。帝国愿意用公平的价格，或者……用更珍贵的东西来交换。”

　　“更珍贵的东西？”一位长老忍不住出声。

　　伊维特点点头，声音充满诱惑：“帝国可以用武器、工具，或者其他货物，比如盐、棉布、可可，来交换你们的石头”

　　“如果哈布乌斯能够长期大量提供这种石头的话，帝国还可以派遣可靠的人手前来协助开采和运输，帮助你们建造更好的房屋，开辟更肥沃的田地，甚至给予你们更高的地位和保护，免受其他强大部落的侵扰。”

　　面对如此具有诱惑力的条件，哈布乌斯首领陷入了激烈的内心挣扎。

　　答应，意味着可能获得巨大的利益和新的靠山，但也意味着更深地卷入帝国事务，甚至得罪现在的主人特帕内克老爷。

　　他看不懂这位祭司和特帕内克老爷谁更值得依靠。

　　拒绝的话……

　　看看门外那些精锐的美洲虎武士和使者从容却坚定的态度，拒绝的代价哈布乌斯恐怕难以承受。

　　“祭司大人，”首领最终艰难地开口，

　　“您带来的条件非常诱人，哈布乌斯深感荣幸。只是……开采石头需要很多人手，可能会影响部落的耕种和渔猎。而且，我们目前受特帕内克老爷的庇护，此事是否需要先知会他？”

　　伊维特早有准备。

　　“人手问题，帝国可以提供部分协助，或者，你们可以雇佣或吸纳一些周边小部落的人，帝国愿意为此支付报酬。至于那位特帕内克老爷……”

　　他顿了顿，露出一个理解但意味深长的笑容，

　　“皇帝陛下的旨意，高于一切。当然，帝国不会让忠诚的部族为难。特帕内克老爷那边，帝国自会有所安排，或许还会因他治下有如此重要的资源而得到嘉奖。哈布乌斯只需专心与帝国合作即可。”

　　话音落下，哈布乌斯的长老们开始低声议论起来。

　　那位负责翻译的战士趁机在首领耳边低声补充：“首领，这位祭司大人上次来就很守信，给的可可豆都是上等货。现在他地位更高了，而且有了帝国的直接保护，我们或许就不用担心那些帕卡姆人了……”

　　最终，利益的诱惑和对更强大靠山的渴望还是压倒了顾虑。

　　哈布乌斯首领站起身向伊维特躬身：“祭司大人，哈布乌斯部落愿意接受皇帝陛下的美意，为帝国开采那种红石头。只是具体如何交换、如何开采运输，还需祭司大人明示。”

　　见对方终于松口，伊维特也是心中大定，脸上笑容更盛：“具体细节，我们可以慢慢商议。我需要看看矿脉的具体位置和规模，评估开采的可行性。”

　　“这个好办！”首领松了口气，态度积极起来，“矿脉就在那边山坳里，离这里不远，我们明天就可以带您去看！”

　　接下来的几天，伊维特在哈布乌斯人的带领下，仔细勘察了赤铁矿脉。

　　那是一条露出地表相当长的矿脉，虽然品位不算高，但储量还算不错，且是露天开采。

　　最终他与首领及长老们敲定了初步的合作协议。

　　哈布乌斯部落组织人力进行开采，帝国以优质盐、棉布、可可豆及少量银饰进行支付。

　　至于其他的承诺，就要取决于哈布乌斯开采矿石的数量了。