在皇帝召见伊维特后的第三天，一道加密急令便通过隐秘渠道，传递到了帝国南方边境以外，一个名叫阿奇马尔玛的玛雅商人手中。

　　这位常年游走于特旺特佩克地峡、萨波特克人领地乃至更南方玛雅诸城邦的“商人”，其真实身份其实是帝国在南方布下的情报网络最资深的暗线之一。

　　他不仅精通多种语言，熟悉各地风俗，更拥有一张庞大而隐秘的贸易与人脉网络，能够以商品流通为掩护，为特诺奇蒂特兰带回远方的情报以及稀有的货物。

　　此刻，这位穿着华贵棉袍却显得风尘仆仆的商人，正跪在特拉托阿尼宫一间偏殿内，聆听皇帝亲自下达的谕令。

　　“阿奇马尔玛，我需要很多的赤铁矿，就是你之前提供给萨莫拉部落那种特拉惠特尔。而且需要比你以往提供的任何一批都要多，多十倍、百倍！”

　　阿维特索特尔的声音在空旷的殿内回荡，带着一种莫名其妙的急切，

　　“我知道，你行走于南方诸城，见识广博，耳目灵通。我不管你用什么方法，贸易也好，抢夺也罢。

　　总之，你要动用你所有的人脉和渠道，在整个南方疆域，特旺特佩克、萨波特克人的山区、丛林，乃至更远的玛雅诸邦，为帝国找来大量的的赤铁矿！”

　　阿奇马尔玛深深俯首，额头触地：“谨遵陛下旨意。能为陛下效力，是仆人的无上荣耀。只是如此大规模的搜寻，可能需要调动大量资源，花费不菲，时间上也……”

　　“要什么资源我都可以给你！”皇帝打断了他，走下王座，将一枚象征皇帝身份的纯金令牌放在阿奇马尔玛面前，

　　“有了这枚令牌，帝国在南方的所有据点、臣服的部落、乃至潜伏的暗线，都可以随你调遣。时间……给你六个月，最多八个月，到时候，你必须拿出让我满意的结果！”

　　八个月！

　　阿奇马尔玛心中一凛，这时间可不算宽裕，要是像给萨莫拉那样只提供几筐的量还差不多。

　　但他更清楚皇帝此刻的决心不容置疑，但凡自己有半分为难，怕都是走不出这房间。

　　“遵命，作为您最忠实的仆人，必将完成您交付的使命。”

　　“另外，”皇帝眼中精光一闪，再次开口。

　　“还有一种名为‘沥青’之物，那是一种黑色的粘稠液体或半固体。此物也需要你多多留意，若有发现，一并详报！”

　　“仆人明白了。”

　　阿奇马尔玛再次叩首，心中已开始飞速盘算。

　　那赤铁矿他确实有一些渠道能弄到一点，但那什么“沥青”，他是闻所未闻，而且皇帝的描述也太过离奇，这该怎么找？

　　“记住，”皇帝最后叮嘱，语气冰冷，“此事关乎帝国未来军国大计，绝密！若有泄露，或办事不力……你知道后果。”

　　“仆人必不敢负陛下重托！”

　　“退下吧。”

　　皇帝开口，阿奇马尔玛立刻收好金令，退出了大殿。

　　走出皇宫，温暖的阳光照在阿奇马尔玛身上，他却感到一丝寒意。

　　皇帝如此急切，可见其对那两种材料的渴望到了何种程度。那位来自雨林的萨满伊维特，究竟又给皇帝带来了怎样神迹？

　　作为商人的阿奇马尔玛心思飞快转动，他嗅到了巨大的风险，也嗅到了无与伦比的机遇。

　　若能办好此事，他在帝国的地位将更加稳固，甚至可能获得难以想象的赏赐。

　　离开特诺奇蒂特兰之前，阿奇马尔玛做出了一个决定——他要去拜访那位从雨林萨满一跃成帝国贵族的智慧祭司，伊维特。或许还能从这位老朋友口中，得到一些更具体的线索或描述，方便搜寻。

　　而此时，在羽蛇神庙的萨莫拉新区，伊维特正在和族人们忙得不可开交。

　　铁匠工坊内，伊维特正带着几位铁匠研究能将铁矿化成铁水的高炉。

　　他详细记录每一次试验的参数和结果，和铁匠们反复讨论。

　　就在又一次实验失败后，阿奇马尔玛的拜访请求，被递到了伊维特面前。

　　两人见面之后，没有寒暄，阿奇马尔玛直接开门见山，表达了皇帝对寻找赤铁矿和沥青的迫切需求，并委婉地表示，希望能从他这位“智慧祭司”这里获得更具体的指引，比如沥青可能存在的环境特征，或者南方哪些地区可能有类似的记载。

　　伊维特没有想到，皇帝居然动用这种暗线来寻找一些下落不明物资，这说明其野心已经膨胀到了压制不住的地步。

　　这是一个危险的信号。

　　他沉吟片刻，还是将自己对沥青的了解尽量用这个时代能理解的语言描述出来，同时，他也将他所了解的了赤铁矿知识告诉了阿奇马尔玛。

　　阿奇马尔玛听得极为认真，不时追问细节，他意识到，这位祭司并非空谈神启，其描述具有相当的可操作性。

　　“祭司大人，”阿奇马尔玛最后诚恳地开口，

　　“陛下对此事志在必得，我作为仆人必当竭尽全力。然而南方地域实在广袤，部落众多，情况复杂。若祭司大人有任何新的线索，还望能不吝告知。

　　当然，若祭司大人有任何用得到在下的地方，您尽管开口，小人在南方略有渠道，愿意为大人的事业略尽绵薄之力。”

　　面对着赤裸裸的“贿赂拉拢”，伊维特没有拒绝也没有答应，只是给出了一个极其隐晦的承诺。

　　会面在一种心照不宣的默契中结束。

　　送走阿奇马尔玛，伊维特站在神庙的高处，眺望着夕阳下熠熠生辉的特诺奇蒂特兰城和远方隐约的湖光山色。

　　自己这个来自异世的灵魂，正在亲手为这个以血腥闻名后世的帝国锻造着更锋利的矛与更坚固的盾。所推动的技术进步虽然可能减少己方伤亡，但也可能带来更有效率的杀戮。

　　虽然他倡导利用战俘来劳役是为了减少杀戮，却也在实实在在的触动着那些祭司们最敏感的宗教神经。

　　伊维特不知道自己所做的一切，到底会给这个帝国带来何等的结果。

　　......

　　当阿奇马尔玛的商队消失在帝国边境，这位精明的商人深知时间紧迫，迅速将手下最得力的几支队伍分别派往不同方向。

　　一队将沿着特旺特佩克地峡一路南下，重点盘查那些曾经为他们提供过特拉特惠尔的各个部落。

　　一队则深入萨波特克人控制的托卢卡谷地及周边山区，探寻那些有着古老传说的洞穴。

　　他自己则亲率核心商队，带着精选的礼品和贸易货物，前往那些文明程度较高的玛雅低地城邦，试图从那些博学的祭司与传承悠久的家族记载中寻找线索。

　　而在特诺奇蒂特兰，时间的流逝似乎因为某种压力而加快了。

　　皇帝阿维特索特尔对“铁甲”与“燃烧之火”的期待，像无形的鞭子，抽打着羽蛇神庙新区内的每一个人。伊维特几乎将所有精力都投入了高炉的改进与铁甲的设计中，日夜与托纳克、卡力木等铁匠泡在烟熏火燎的工坊里。

　　高炉的瓶颈始终在于温度，即使使用了经过改良的大风囊，人力鼓风也已经触及到了极限。

　　伊维特反复回忆着曾经在网络平台上学到的零散知识，带着匠人们一次次尝试，烧制不同的黏土砖，调整风道角度，失败，修正，再失败……

　　与此同时，铁甲的设计也在同步推进。

　　由于无法获得大块均匀的薄铁板，伊维特不得不调整方案。

　　他借鉴了札甲的思路，设计了一种“铁片甲”：将锻造出的一块块小的铁片打得更薄，然后在四角打孔，用坚韧的皮绳或麻绳上下左右串联起来，形成一片片可以活动的甲页。

　　再将这些甲页缝制或绑缚在厚实的棉布或皮革底衬上，这样就能覆盖住胸、背、腹及大腿这些重要部位。

　　至于头盔，他也采用了类似的方法，用较小的铁片弯成弧形，然后连接成一个个半圆的球形，并在内部缝制上一层软垫。

　　这种铁甲防御力虽然可能不及整体锻打的板甲，但制作难度大大降低，且重量更低，显得较为灵活。

　　为了测试这种甲叶的防护效果，伊维特让石牙按照抽调了几名豹战士，用他从秘密上供给皇帝时私截下来的铁制武器和一些石制武器，进行了各种劈砍和戳刺试验。

　　实验结果令他十分满意。

　　经过简单淬火的铁片，能够有效抵挡大多数武器的正面劈砍，甚至可以直接将那些黑曜石武器崩碎。

　　只有使用铁制或者青铜武器，并且在极近的距离、全力戳刺下，才会在铁片上留下凹痕或勉强刺穿。

　　而面对石斧的重击，铁片虽然会严重变形，但底衬的缓冲也能吸收大部分冲击力，远比棉甲或皮甲的防护强得多。

　　试验结果被伊维特整理成详细的报告，连同几片测试用的铁甲叶，呈递给了皇帝。

　　阿维特索特尔仔细查看了这些铁片，用手指摩挲着上面的凹痕和划迹，眼中光芒大盛。他召来两名侍卫，当场用伊维特为他制作的铁器尝试戳刺，结果与报告所述一致。

　　“好！很好！”皇帝难掩兴奋，“智慧祭司，此甲若成，朕的武士将真正如虎添翼！需要什么，尽管开口！就是不知何时能稳定产出足够制作全身甲的铁片？”

　　伊维特如实汇报了缺少原料的困境，皇帝虽有些失望，但看到铁甲页实实在在的防护效果，耐心似乎也多了一些。

　　“我会想办法为你弄来矿石，你现在要做的，就是尽快完善铁甲的制作工艺。另外，燃烧之火的研究，也不可懈怠。”

　　“遵命。”

　　皇帝的野心得到暂时满足，萨莫拉人的生活也趋于平静。

　　然而，就在伊维特全力攻关技术难题时，来自萨莫拉族人内部的压力却在悄然增长。

　　石牙手下的豹战士们，虽然悄悄参与了新甲测试和投石车的使用训练，但他们更多时间依然在从事体力劳动。

　　长期压抑的战斗本能和对未来身份认同的焦虑，开始在一些战士中滋生不满。他们开始私下抱怨，羡慕那些可以参加战斗的帝国武士。

　　特拉托尼和石牙察觉到了这种情绪的苗头，忧心忡忡地再次找到伊维特。

　　“萨满，”石牙眉头紧锁，“最近有几个小伙子说了些胡话，觉得我们在这里像被圈养的牲口，空有一身力气却没处使。虽然被我狠狠教训了一顿，但这话……不是没道理。长久下去，人心会散。”

　　伊维特叹了口气，他又何尝不知这个道理？

　　虽然他曾借机将自己的想法向皇帝述说了，但皇帝对萨莫拉想要参与战争的提议始终态度暧昧。

　　在这位皇帝的眼中，他们萨莫拉人的核心价值依然是“技术工匠”，而武装力量，必须牢牢掌控在自己或者帝国传统军事贵族手中。

　　“我明白。”伊维特沉吟道，“或许我一开始的想法就是错的，我们不能被动等待皇帝开恩。必须换一种方式，来证明萨莫拉战士的价值，不仅仅是操作机器。”

　　一瞬间，他就有了一个新的想法。

　　“陛下不是急于对塔拉斯科用兵吗？但塔拉斯科边境线漫长，山丘起伏，我会找机会向皇帝提议，由我们这些擅长林地作战的萨莫拉战士，组建一支精锐的山地斥候与快速反应队，专门负责在边境复杂地域进行侦察以及对小股敌军进行伏击和驱散。不过这需要一个恰当的时机，最好是帝国大军受挫的时机。”

　　特拉托尼眼睛一亮：“这个主意好，这不正是我们萨莫拉人的拿手好戏吗？”

　　“不过，”石牙仍有顾虑，“皇帝和那些贵族统帅，会相信我们这些外来者吗？而且，派我们的人上前线，万一有伤亡……”

　　“风险与机遇并存，战斗势必会存在伤亡，”伊维特坚定道，“而且，我们没有更好的机会了。想要在这里组建一支属于我们的军事力量，是永远也不可能的。”

　　石牙点点头，认可了伊维特的话：“好吧，我会安抚好这些战士们的。”

　　计划在秘密中酝酿，伊维特开始更加关注西线传回的消息，并设法与在科约阿坎的那些老熟人取得联系，以了解边境的最新动态。

　　同时，他让石牙在新区内部，以“强化体能以适应未来可能的艰巨任务”为名，悄然加大了对豹战士们的体能和小组战术训练，并让约纳开始传授更专业的野外追踪与隐蔽技巧。

　　然而，树欲静而风不止。

　　伊维特在皇帝面前日益重要的地位，以及萨莫拉新区不断获得的特殊资源，早已引起了多方势力的嫉恨。战神祭司集团的不满在不断发酵，他们无法直接攻击皇帝青睐的项目，便将矛头指向了伊维特个人及其宣扬的“异端学说”。

　　一天，一位名叫米克特兰的高级战神祭司在一次公开的祭司集会上，尖锐地指桑骂槐：“如今有些声音，试图用肮脏的劳役和可笑的计算，来玷污神圣的祭祀！

　　他们已经忘记了，是有了战神的雷霆和子民奉献的无数饱含热血的心脏，才支撑着太阳每日升起！任何削弱祭祀的行为，都是在动摇帝国的基石，是在背叛诸神！那些来自蛮荒之地、带来奇技淫巧的异邦人，谁又能保证，他们的心真的向着特诺奇蒂特兰，向着伟大的威齐洛波奇特利？”

　　这番言论虽然没有指名道姓，但矛头所指，昭然若揭。

　　很快，类似的论调开始在其他祭司和部分保守贵族中流传。甚至有一些流言蜚语，暗指伊维特与萨莫拉人密谋，借研制新式武器之机，暗中积蓄力量，图谋不轨。

　　压力如同阴云，再次笼罩在羽蛇神庙上空。

　　伊维特知道，这是反对派的一次试探性攻击。他必须谨慎应对，既要维护自己的立场和族人的安全，又不能与祭司集团发生公开冲突，给自己带来更大的麻烦。

　　他选择了以退为进，在随后一次觐见皇帝汇报技术进展时，主动提到了米克特兰祭司的言论。

　　没有任何指责，只是表达了“理解他们对传统信仰的坚守与忧虑”，并再次强调他所做的一切，其根本目的，都是为了增强帝国的力量，以应对塔拉斯科等外敌的威胁。

　　唯有帝国强盛，战神的荣光才能照耀更广阔的土地，获得更多、更虔诚的祭祀。战神的勇武与羽蛇神的智慧，在共同佑护着墨西加人。

　　皇帝阿维特索特尔听完，不置可否，只是淡淡表示伊维特应该专心做好自己的事，至于其他，皇帝自有分寸。

　　话虽如此，但伊维特能感觉到，皇帝对自己的依赖和某种程度上的保护，是建立在持续的技术产出和价值之上的。

　　或许是持续的投入和无数次的失败积累了量变，或许是托纳克和匠人们的不懈努力终于触动了质变的门槛。就在阿奇马尔玛离开大约三个月后，一个深夜，萨莫拉新区铁匠工坊内传来一阵压抑的、却充满激动的低呼。

　　最新一代的高炉，在经过长达大半天的持续鼓风冶炼后，一道炽热、明亮、呈亮黄色的炽热流体，从出铁口缓缓淌入了预先准备好的陶范之中！

　　那不是以往的海绵铁，那是真正的生铁铁水！

　　虽然只有一小股，虽然杂质依然不少，冷却后凝结成的铁块依然充满气泡和渣滓，但这无疑是里程碑式的突破！持续的高温使得矿石中的铁被更充分地还原并熔化！

　　伊维特强压住狂喜，下令继续秘密试验，优化工艺，争取能稳定产出。