接下来的几天时间，伊维特没有急着离开，而是带着随行的奴隶亲自参与到了哈布乌斯部落的矿石开采中。

　　他想更直观地了解开采的难度和效率，也为后续改进积累第一手资料。

　　现实很快给了他答案。

　　哈布乌斯人用来开采矿石的工具简陋得令人咋舌，他们只能依靠粗制的石斧或者木棍去撬动，然后用藤编的筐子肩挑手扛。

　　矿脉虽然露天，但在表层土壤和碎石覆盖下，真正的矿石都需要费力地凿挖。因为没有合适的工具，几天下来，他们收集到的矿石不过寥寥数筐，其中甚至还混杂着大量泥土和普通石头。

　　奴隶们疲惫不堪，哈布乌斯的男人们也被占用了大量原本应该用于狩猎耕种的时间。

　　伊维特站在矿坑边，看着汗流浃背的人们和缓慢增长的矿石堆，眉头紧锁。

　　这样低效的开采，根本无法满足特诺奇蒂特兰那边日益增长的需求，更别提他心中所想的大规模冶炼了。

　　哈布乌斯人的担忧不无道理，长期抽调大量劳力，确实会影响部落的生计。

　　“必须改进工具，提高效率。靠这些石头和木棍，挖到猴年马月也不够用。”

　　“我们得先回特诺奇蒂特兰。”伊维特做出了决定，

　　“回去立刻组织人手，打造一批专门用于采矿的铁制工具送过来。同时，还要弄一些手推车过来减少人力负担。”

　　他将这个想法与哈布乌斯的首领沟通，首领听说帝国将会提供比石头更坚硬的神奇工具来帮助他们开采，自然是喜出望外，连连答应会保护好矿脉，只等工具到来便全力开工。

　　一天后，伊维特命令奴隶们将精心挑选的几筐赤铁矿收拾好，准备启程返回特诺奇蒂特兰。

　　哈布乌斯部落为伊维特举行了简单的送别仪式，并派出几名熟悉道路的年轻战士作为向导，负责护送一程。

　　就在队伍离开哈布乌斯领地不远，穿过一片林木稀疏的丘陵地带时，前方探路的美洲虎武士忽然发出警示。

　　没多时，伊维特就看见另一支规模不小的队伍正从远方走来。

　　那支队伍约有三四十人，装扮混杂，有穿着玛雅风格服饰的商人，也有脸上涂抹着赭红色条纹、手持弓箭的部落战士。

　　而走在队伍最前方的，正是伊维特前不久才在特诺奇蒂特兰见过的帝国间谍商人，阿奇马尔玛！

　　双方队伍同时停下，气氛一时有些微妙。

　　美洲虎武士们警惕地盯着对面那些明显也是战士的部落人，对面也同样显露出戒备姿态。

　　阿奇马尔玛显然也看到了伊维特一行人，他眼中闪过一丝惊讶，然后独自快步迎了上来。

　　“啊！这不是尊贵的智慧祭司，伊维特大人吗？没想到会在这里遇见您！您怎么又到这偏僻之地来了？”

　　伊维特看着笑容可掬的阿奇马尔玛和他身后那些帕卡姆战士，一下就想起了自己第一次来这边寻找矿石，却被阿奇马尔玛捷足先登的事情。

　　看样子，对方又是来这里找矿石的。不过，这一次捷足先登的人是自己。

　　“阿奇马尔玛阁下，真是巧了。”伊维特回以微笑，“不过这一次，可能是你要白跑一趟了。”

　　阿奇马尔玛何等精明，立刻领会，不再继续追问细节，转而叹了口气：“祭司大人果然神通广大，一来就找到了矿石。不瞒您说，帕卡姆人这边虽然也有一些，但量太少了，都是从河边偶尔捡到的，而且……”

　　“陛下吩咐寻找的那‘沥青’，至今仍是毫无头绪，在下正为此发愁呢。南方虽大，但这等奇物，实在难寻。”

　　伊维特点点头，表示理解。

　　沥青的寻找本就如同大海捞针，需要运气和更细心的探查。

　　“阁下辛苦了。陛下既然愿意将如此重任托付于你，自然是因为对你极其地倚重。南方地域广袤，那些事神奇之物往往藏在人迹罕至的地方，阁下需要更耐心一些才是。”

　　伊维特给出一个模糊的建议，也算是对上次会面时阿奇马尔玛示好的一种回应。

　　“多谢祭司大人指点。”

　　阿奇马尔玛拱手，随即话锋一转，笑道，“既然大人已经先一步取得矿石，在下就先去往别处查探。此番相遇也是缘分，愿祭司大人回程一路顺风，在下若有“沥青”的消息，一定会及时禀报陛下与大人知晓。”

　　“彼此彼此，愿阁下早日寻得神赐之物，不负陛下委托。”伊维特也客套了一句。

　　两支队伍礼貌地分开，各自沿着自己的道路继续前行。

　　一个月后，伊维特带着矿石风尘仆仆地回到了特诺奇蒂特兰。

　　首先向皇帝汇报完找到矿脉的好消息以及为哈布乌斯提供工具的提案之后，他立刻回到神庙向托纳克等铁匠下达了新的任务。

　　暂时先不要去管改进高炉的试验，集中所有的材料和人手，全力打造一批坚固耐用的采矿工具。

　　当矿石再次消耗完毕，一批崭新的铁制工具被送进了皇宫。

　　皇帝阿维特索特尔当场就让贵族们组织起一支队伍，携带工具和推车，浩浩荡荡地前往哈布乌斯部落。

　　队伍中不仅有负责交接的官员和武士护卫，还有一批经验丰富的监工和匠人。

　　他们的任务是指导哈布乌斯人更高效地使用新工具，并初步规划矿区的开采秩序与运输路线。

　　皇帝阿维特索特尔对此事的重视程度可见一斑，他甚至同意了伊维特报告中关于赐予哈布乌斯少量银器的提议，以此换取对方更积极的合作。

　　要知道，即使是在特诺奇蒂特兰，银器也不是所有贵族都能拥有的。

　　羽蛇神庙内，铁匠工坊因矿石暂时短缺而略显冷清，而木匠工坊却整天忙得不可开交。

　　叮叮当当的斧凿声和拉锯声不绝于耳，空气里弥漫着新鲜的木料香气。

　　自从将那些工具打造完毕以后，伊维特几乎整天都泡在这里，与乌纳普一起埋头于一项秘密的研制。

　　目标正是之前乌纳普提出的小型投石机。

　　经过反复的试验与改进，第一台小尺寸的投石机原型终于在一个月色朦胧的夜晚被组装完成。

　　它比庞大的“羽蛇神之怒”小了足足四分之三，高度仅和成人相当。其主体结构采用了更轻便坚韧的硬木，抛竿缩短，配重箱也相应减小，填充物换成了打磨成圆形小石块。

　　最关键的是，它的底座安装了四个坚固的木轮，整体重量控制在四名壮汉可以轻松抬起的范围内，若是平坦路面，一个人就能拉着走。

　　“成了！”乌纳普抹去额头的汗水，黝黑的脸上满是兴奋的红光，“萨满，你看，真的可以！四个人，抬起来就走！到了地方，直接就能开打！”

　　伊维特心中也涌起一股成就感。这东西虽然威力远不及它的“大哥”，但在复杂地形、小规模遭遇战、袭扰、快速攻坚小型工事时，将具有无可比拟的优势。

　　它代表着战术的灵活性和突然性。

　　“做得很好，乌纳普。”伊维特赞许道，“但记住，这是我们的一张底牌，暂时不能让人知道。把它拆掉，藏到最隐秘的仓库里去。”

　　“明白！”

　　然而，就在伊维特为技术上的突破而稍感欣慰时，特诺奇蒂特兰的整体气氛却日益紧绷。

　　帝国对塔拉斯科的战争准备，历经数月的动员，终于进入了最后阶段。

　　战争的阴云笼罩了都城。

　　皇帝阿维特索特尔频繁召开最高军事会议，与核心将领和重臣敲定最终的作战方略。

　　复仇的火焰在他眼中燃烧得比以往任何时候都更旺。

　　七年前兄长战败陨落的耻辱，塔拉斯科人拥有的青铜技术，以及如今帝国在“羽蛇神之怒”上获得的技术自信，所有这一切促成了即将到来的战争。

　　虽然尚未正式宣战，但通往西线的道路上，帝国大军的调动已经越来越密集。托卢卡地区斥候的活动范围也不断向塔拉斯科边境延伸，小规模的摩擦和试探时有发生。

　　作为前线基地的边境城邦科约阿坎，早已屯驻了重兵，而奥洛特辛统帅的新作战经验，正在被推广到更多部队。

　　作为这场战争的导火索，伊维特被皇帝多次召见。除了询问铁甲和燃烧弹的进展，更重要的是，皇帝明确要求伊维特做好随时随军出发的准备。

　　“智慧祭司，你和你的‘羽蛇神之怒’将在这次战争中扮演至关重要的角色。你需要挑选最可靠的操作手，确保神器运转无虞。

　　现在我正式同意你之前的提案，允许你从萨莫拉人中挑选一部分精锐，组成专门的投石车教导队。这支队伍由你直接管理。

　　此外，哈布乌斯的矿石即将抵达，所以你的铁甲锻造也要提上日程了，我希望在战争结束之前，能看到至少一支小队装备上这种新甲。”

　　皇帝这番话让伊维特的大脑宕机了那么一瞬间，这意味着伊维特和他精心培养的萨莫拉核心力量，将被直接卷入这场决定帝国命运、也注定血流成河的国战。

　　但他偏偏无法拒绝。

　　这天傍晚，伊维特又一次站在了神庙最高处的露台上，眺望着西方天际最后一抹暗红的霞光，那里是塔拉斯科的方向。