黄浦江上的雾气，混杂着外滩码头煤烟与潮湿水汽的味道，黏腻地漫进英租界的每道缝隙。陈渡第一次踏入英国领事馆，脚下坚硬光亮的大理石地面，反射着水晶吊灯冰冷的光，让他靴子上的泥点格外刺目。
李渐甫今日换了簇新的仙鹤补服，由潘新鼎、唐廷枢陪同，身后只带了陈渡一人作“通译随员”。
这唐廷枢是个广州买办，在第二次鸦片战争前就和英吉利人做生意。他长得一副矮冬瓜的模样，四十多岁的脸上笑起来沟壑纵横。
陈渡第一次见到他时就感觉这人是典型的生意精，他那一口流利的英语让陈渡觉得自己的口语在他面前相形见绌。
这样的人，哪怕是在21世纪也是万里挑一的。陈渡心里想到一个人，那人是浙江杭州某个大学的英语老师，也能说一口流利的英语。在九十年代也下海成为一个生意人，后来组建一个庞大的生意帝国。
不能扯太远，陈渡随着众人踏入英国领事馆，脚下坚硬光亮的大理石地面，反射着水晶吊灯冰冷的光，让他靴子上的泥土显得格外的刺眼。领事馆的会议室里，长条桃花心木桌两侧，一边是顶戴袍服，一边是燕尾礼服，两侧人员可谓是泾渭分明。
英国领事巴夏礼年约五旬，灰蓝眼珠像黄浦江冬日的水，看似平静，深处是刺骨的寒。他指尖轻点摊开的长江航道图，英语流利而压迫：“……李大人，长江航道安全，关乎各国商旅利益，亦关乎贵国漕运税赋。匪患不靖，则通商受阻。女王陛下的军舰有能力协助维持航道，但需要相应的……合作基础。”
通译官磕磕绊绊地翻译着，李渐甫耐心听着，偶尔颔首。潘新鼎适时接过话头，笑容得体：“领事阁下所言极是。剿匪安民，本是朝廷本分。然水师战船老旧，火力不足，若得贵国军舰在紧要处巡弋声援，震慑宵小，自是两便。”
陈渡垂手站在李渐甫侧后方，听着这外交辞令下的交易，手心渗出冷汗。他听得懂英语——巴夏礼要的是长江沿岸若干“紧要处”的停泊、补给权，乃至“在匪情紧急时”的临时登岸巡查权。这哪里是“协助”，分明是步步蚕食内河主权。
而李渐甫的还价，不是拒绝，而是在哪些码头“暂可”，哪些地段“需斟酌”，哪些权益“可予方便”上纠缠。他剿捻、平长毛需要洋枪炮，需要海关税款，更需要洋人至少在表面上不插手、甚至有限度支持的态度。为此，他愿意拿国家的主权碎片来交换。
会议持续了两个多小时。最终达成的备忘录措辞含糊，却留下了足够多可操作的灰色地带。巴夏礼嘴角露出满意的细微弧度，李渐甫则端起景德镇薄胎瓷杯，缓缓啜饮红茶，仿佛刚刚谈成的只是一笔寻常生意。
离开领事馆，马车辘辘行驶在铺着碎石子、有煤气路灯的租界道路上。车窗外的西洋建筑灯火通明，与不远处昏暗破败的华界仿佛两个世界。
车内寂静。李渐甫闭目养神，忽然开口，声音平淡：“陈渡，今日所见，有何感想？”
陈渡心下一凛，斟酌词句：“洋人狡猾，表面上是为了保护商队，实际是为了控制我国的内河，这可是极大的损害了我国……应该是朝廷的利益……内河可是国家的命脉。”
“命脉？”李渐甫打断，依旧闭着眼，心想此人倒也坦诚，但嘴角却有一丝几不可察的讽意，“若是命脉被长毛捻匪掐断，或是被朝廷里那些只会清谈的言官拖死，留着这命脉，又有何用？非常之时，当用非常之法。借洋人之力以平内乱，腾出手来，练自己的兵，办自己的事。这账，要算大，算长远。”
陈渡默然。他听懂了这背后的逻辑：生存高于主权，实利重于虚名。为了淮勇军集团的生存与壮大，一切皆可交易。这逻辑冰冷而现实，如同今日领事馆里的大理石地面。
回到大营，陈渡心头那股郁结之气更重。他摊开纸张，想写点什么，却看到自己那手丑陋的毛笔字，更添烦躁。汉斯曾送过他一支旧钢笔，他一直未用。此刻，他从箱底翻出那支沉甸甸的钢制笔，灌上墨水。
笔尖划过粗糙的宣纸他下意识写出的，依然是简体字。但这一次，他不再费力涂改。钢笔字迹虽依旧谈不上美观，却少了毛笔的颤抖与臃肿，有一种冷硬的清晰。他用这种介于时代之间的笔迹，在纸页上写下：
“欲开民智，必先破除旧思想。欲破除旧思想，必要开民智！。”
开民智需要文字、需要书籍、需要报刊。对！需要报刊。陈渡想到近日在上海英租界里看到英文报纸《字林西报》，既然这个年代已经有了报社，那就是最先进的传媒方式了。
一个念头，如同被钢笔尖划破的纸面，骤然清晰：他需要在上海，办一份报纸。
陈渡打算办一份能介绍西洋新知、讨论时务利弊、启迪普通人思考的报纸。名字他甚至都想好了，就叫《醒世日报》。这念头让他心跳加速，仿佛在浓重的黑暗中，瞥见一丝极其微弱的、属于自己的光。
然而，光需要燃料。办报需要钱，需要场地，需要人，更需要能在上海滩复杂势力中存活的保护伞。这立刻将他拉回冰冷的现实——他只是一个依附于淮军、身负疑点的小小副营官，连字迹都是把柄。
办报的念头，与白天在领事馆里的主权交易、营中日益清晰的腐败链条，纠缠在一起，让他感到一种分裂的痛楚。
腐败的链条，在他从领事馆回来后，以更具体的方式呈现在眼前。
火器营的采购账目草案送到了他这里“协理核对”。陈渡看着那些虚高的报价、巧立的名目，已能心算其中有多少会成为“回润”。潘新鼎甚至“无意”间透露，此番与英领事的“合作”达成后，江海关的税款拨付将“更为顺畅”，其中一部分，将作为“特别协饷”并入采购款项，而这一部分的操作，“空间”更大。
上海滩的梅雨天，连空气都能拧出水来。淮勇大营的夯土地面变得泥泞不堪，士兵们深一脚浅一脚地操练，裤腿上溅满泥点，可营房里的另一种泥泞，却悄然渗透得更深。
后营的饷银发得比往常迟了三日。发下来时，陈渡在帐中点验，眉头渐渐锁紧。
“周大人，数目不对。”他将账册推给周胜波，“实发比兵册上的应发，多了十七两四钱。”
作为后营主官的周胜波扫了一眼，神色如常地合上册子：“对的，就是这个数。”
“哪里对？册上后营满额二百八十人，实有一百九十三人，空额八十七人。按规矩，空额饷银该是……”陈渡下意识要算。
“陈老弟，”周胜波按住账册，声音压低，“空额饷银，一半留营公使，一半……按人头分润。这多出来的，就是你那份‘辛苦钱’。”
帐中寂静，只听得见雨滴敲打油布篷顶的闷响。陈渡盯着那堆银元，忽然觉得它们泛着冷腻的光。
“这是……规矩？”
“淮勇各营，皆如此例。”周胜波的语气里有种见怪不怪的疲惫，“大帅默许，各营主将心照不宣。不吃空饷，靠朝廷那点正饷，如何养得住这么多敢拼命的兵？如何应付上下打点、购置军械？”
陈渡想起虹桥战后那些赏银，想起自己布袋底多出的银票。原来那不过是这庞大链条里，最末端的一点甜头。
真正的巨链，在三日后行辕的军议上，才显露出它森然的轮廓。
那日商讨的是组建“火器营”的巨款——朝廷特拨的江海关税银二十万两，上海商绅集资的助饷十五万两，两江总督衙门协拨的八万两。四十三万两白银，堆在账面上只是一个数字，却压得书房里气息凝滞。
李渐甫依旧半阖着眼，仿佛在养神。程启胜不耐烦地敲着椅子扶手，只想快点议定买什么枪。刘铭川坐得笔直，目光锐利地扫视着在场每个人。潘新鼎捧着一叠文书，声音平缓地念着各项开支预案。
陈渡作为“通晓器械”的营官列席，听着那些数字，心里却慢慢升起寒意。
采购三千支毛瑟步枪，报价每支四十二两。可他记得汉斯说过，香港市价不过二十八两。三十门克虏伯行营炮，报价每门二千二百两，汉斯曾提过，欧洲出厂价连运费至多一千五百两。火药、铅子、配件、装具……每一项的报价，都高出市价三到五成。
更微妙的是付款方式：定金五成，货到上海验收后付三成，余下两成作为“质保银”，一年后付清。而所有款项，皆通过“福源钱庄”与洋商的指定银号汇兑。
议到一半，李渐甫像是忽然想起，慢悠悠开口：“此番购置，事关重大，洋商奸猾，需得有人居中监理。唐买办。”
侍立一旁的广东买办唐廷枢连忙躬身：“大帅请吩咐。”
“你与各家洋行熟络，又与潘先生共事多年。这议价、验收、付款诸事宜，你多费心。该争的要争，该让的……也要懂分寸。”李渐甫的语气平淡，却字字千斤。
唐廷枢连连称是，眼角余光与潘新鼎轻轻一碰。
陈渡忽然全明白了。定金五成，近二十一万两先出去。货到付款，又有十几万两。最后的“质保银”，近九万两，要一年后才付——而这一年里，枪炮可能已损耗，火药可能已受潮，洋行可能已换代理，这最后两成尾款，有多少真能付出去？又有多少，会以“折损抵扣”、“交涉费用”等名目，永远消失在账目迷雾里？
这还只是明面上的采购链，更大的利益正在悄然的形成。