三日后，潘新鼎召集各营军需官，分发“火器营协办章程”。章程写得冠冕堂皇：因筹建新营，需各营抽调人力、协助转运、分担杂费，故按营额大小“暂借”部分饷银，待日后统筹归还。
借多少？恰好是各营空额兵饷的七成。
陈渡看着后营需“协办”的数目——每月八十七个空额，饷银合计二百六十余两，七成便是一百八十两。这不是借，这是将吃空饷的收益，系统性地回收、集中。
潘新鼎的亲兵送来清单时，脸上带着谦恭的笑：“陈大人，这是您营里这个月的‘协办’回执。签了字，月底便有‘辛苦贴补’返回来，约莫……能有四成。”
四成。一百八十两抽走，返回七十二两。剩下的一百零八两，去了哪里？
陈渡握着笔，笔杆冰凉。他抬头问：“这章程各营都签？”
“自然。程军门、刘军门那边，早已签过了。”亲兵的笑容不变，“都是为公事嘛。日后火器营成军，各营换装新械，也少不了要从这里支应。早签早受益。”
“此事我要告知周胜波周大人，毕竟他才是这后营主官，我不过是个副营官，代管而已……”陈渡还想着推辞一下，心里总觉得这种见不得光的东西有点恶心。
亲兵见状，慌忙赔笑解释说：“别啊，陈大人，全军谁人不知周大人一直在亲兵营里，一心相当亲兵营的营官。他对这后营……也不过是挂个虚职而已。这后营大小事还是得您陈大人当家……您就赶快签了吧，小的还要回去交差。”
陈渡的目光落在帐外。雨幕中，王哑巴正带着几个兵修补漏雨的营棚，他们穿着磨得发白的号褂，草鞋陷在泥里。营里伙食半月不见荤腥，金疮药只剩些药渣。
他想起来要开报社，那就需要钱，自己的那点饷银是远远不够的。正好可以顺水推舟将这贪污来的钱一方面改善后营弟兄们的生活，一方面可筹备报社的事情。如果执意不签的话恐怕会受到更大的猜忌，到时候这一个营的人可能都会受到牵连。
笔尖落下，墨迹在纸上洇开，像一滴浑浊的泪。
链条一旦扣上，便自行运转起来。
第一批枪械运到时，陈渡和汉斯验收。木箱撬开，新枪的枪油味扑鼻，但汉斯拿起一支，拉动枪栓，眉头就皱起来。
“陈，这膛线……太新了。”
陈渡接过细看。枪管内壁的来复线清晰规整，毫无使用磨损，但线条边缘略显生硬，不像长期拉削成型，倒像是近期紧急加工翻新的。
“翻新的旧枪？”陈渡低声问。
汉斯没有直接回答，只是又检查了几支，摇摇头：“能用，但寿命……恐怕不及新枪一半。而且这批枪的序列号，被刻意磨掉重打了。”
更糟糕的是火药。开桶检验时，本该是均匀墨褐色颗粒的火药，却掺着不少灰白色的粉末，吸潮结块，威力要大打折扣。
陈渡带着样品去找潘新鼎。师爷正在书房里核对一叠账目，见他来，也不惊讶，示意他坐下。
“潘大人，这批军械有问题。枪是旧枪翻新，火药掺了次品。若是临阵时炸膛或火力不足，要出大事。”
潘新鼎放下笔，拿起一块结块的火药，在指尖捻了捻，笑了：“陈营官，你年轻，有锐气，是好的。但军国大事，不能只凭一腔热血。”
他起身，踱到窗边，看着外面的雨：“你可知道，这四十三万两的款子，朝廷只拨了二十万，还是分期拨付。商绅的十五万两，要打点多少关节才能收齐？总督衙门的八万两，更是欠了半年才勉强到位。可洋商要现银，船期不等人。”
他转过身，目光平静地看着陈渡：“旧枪翻新，总比没有枪好。火药次些，多装两分药便是。如今长毛未平，捻匪又起，大帅要练兵，要立足，要向上头交代，银子从哪里来？不从这些关节里省出来，难道去抢？”
“可这是将士的性命……”
“性命？”潘新鼎轻轻打断，“淮勇子弟的性命，大帅最是看重。所以更要练精兵，更要买枪炮——哪怕这些枪炮贵些、次些。有了枪，才有说话的底气；有了底气，才能从朝廷、从地方要来更多的饷，买更好的枪。这是循环，陈营官。”
他走回案前，翻开那叠账册，指着其中几行：“你看，这批枪炮的采买，给上海道、给江苏藩司、给京里相关衙门的大小官员的疏通费，就花了三万两。没有这些打点，后续的饷银、关防、调兵文书，哪一样能顺利？”
他又翻一页：“各营主将的协调费，一万八千两。没有他们支持，新营如何抽调精锐？如何顺利成军？”
再翻一页：“还有这些，”他手指划过一连串名目，“转运、仓储、损耗、额外犒赏……处处要钱。朝廷的账，是死的；可事情，是活的。”
陈渡看着那些密密麻麻的数字，忽然觉得窒息。四十三万两白银，像一道浑浊的洪流，从源头流出时就已经被无数管道分流、渗透，等流到最需要它的士兵手中时，早已所剩无几，还夹杂着臭气的淤泥。
“所以……就只能这样？”他的声音有点干涩。
潘新鼎合上账册，语气温和却不容置疑：“陈营官，你在后营教兵识字、改良操法，大帅都知道，也乐见其成。这说明你是真想做事的人。但做事，就要懂得做事的规矩。水至清则无鱼，人至察则无徒。只要你心里装着淮勇，装着大帅的事业，有些事，不妨看开些。”
他顿了顿，意味深长地说：“听说你营里那个王哑巴，最近识了不少字，还能帮算粮账了？这是好事。大营里，需要你这样肯教兵的官。那些火药次些，你多费心调配便是。需要什么，可以提。”
陈渡听懂了，和他预料的一样。这是交易，也是警告。他默许这条腐败的链条，就能保住后营那点微弱的改革火种，保住王哑巴们识字的权利。他若坚持捅破，第一个被碾碎的，或许就是那些刚刚睁开眼看见世界的士兵。
离开行辕时，雨下得更大了。陈渡在辕门外遇见刘铭川，两人目光相遇，刘铭川深深看了他一眼，没说话，只是拍了拍他的肩，转身走入雨幕。那手掌的力度，似乎传达着某种同病相怜的沉重。
那晚，陈渡在后营帐中，摊开那本越来越厚的《寰宇略识》。他提起笔，却久久没有落下。
他最终没有在书中写下一个字，只是翻到之前某页，盯着自己丑陋的字迹写下的那句话：“民智不开，则国力难振；制度不新，则虽有良器，终为他人作嫁。”
墨迹已干。他顿了顿，在那句话旁，用更小的字、更扭曲的笔画，添了一行注：
“然开民智需银钱，振国力需枪炮，枪炮之来处，乃白银之链，锁人心，蚀魂魄。吾今亦在链中，进退皆污。呜呼，破链之斧，何在？”
写罢，他吹灭油灯，坐在黑暗里。帐外雨声潇潇，营中鼾声起伏。
远处，行辕书房的灯还亮着。李渐甫正在听潘新鼎禀报各营“协办”银两的收缴情况，听到后营已如数签收时，他微微颔首。
“他签了就好。”李渐甫端起茶盏，吹了吹浮沫，“年轻人，总要学会低头，才能看清脚下的路。他那些小心思，只要不碍大事，随他去。倒是这白银之链……”
他放下茶盏，眼神幽深：“链子一旦套上，就不是想脱就能脱的。他越是想做点干净事，就越需要银子；越需要银子，就越离不开这链子。等他习惯了，也就成了链子的一部分。”
潘新鼎躬身：“东翁高明。以利缚之，相比以权威压之，更牢固长久。”
窗外惊雷滚过，闪电瞬间照亮书房。李渐甫的脸在电光中明灭不定，像一尊冰冷的雕塑。
而那本记载着白银流向的总账册，就锁在他身后的铁柜里。每一笔支出，每一笔回流，都清清楚楚。那是淮勇大营真正的命脉，也是一张无形的大网，网住了从大帅到哨官，从洋商到胥吏的每一个人。
雨下了一夜。清晨时分，雨势稍歇，但乌云未散，低低压着营房。
陈渡走出营帐，看见王哑巴带着几个兵在清理积水。见他出来，王哑巴咧嘴笑了笑，用手比划着，又指向营房墙壁——那里用木炭歪歪扭扭写着几个字：“晴、雨、兵、勇”。
那是他昨晚才教的字。
陈渡看着那些稚嫩的字迹，看着王哑巴眼中纯粹的光，心头那团郁结的块垒，忽然被刺痛了一下。
他走过去，拍了拍王哑巴的肩，然后蹲下身，用手指在潮湿的泥地上，又写了两个字：
“希望。”
王哑巴看着那两个字，愣了愣，然后用力点头，也用手指在旁边，歪歪扭扭地模仿。
泥水浑浊，字迹模糊。但那一刻，陈渡忽然觉得，这条白银铸就的锁链再沉重，或许，总有一些东西，是它锁不住的。
只是他不知道，这微弱的“希望”，要穿越多少层腐败的泥沼，才能真正破土而出。
而此刻，白银之链正无声运转，将更多的人，更紧地缠绕进去。