“我爹就在里头，昏过去好几天了，赤脚张说就这两天的事儿。钱知客出了岔子，我正愁没人呢，您来了可太好了。”

　　嘴上这么说，可周知礼听得出来，那话音儿里头带着刺。

　　钱知客的徒弟？一个嘴上没毛的小子，能顶什么用？

　　周知礼不动声色，掀开帘子进了屋。

　　屋里点着一根粗蜡，豆大的火苗子晃晃悠悠。

　　李富贵躺在床上，脸色蜡黄，嘴唇青紫，胸口起伏得跟风箱似的，吭哧吭哧喘着。一股子老人身上特有的味儿，闷在屋里散不去。

　　“棺材备了没有？”

　　“备了，柏木的。”李德才跟在后头，答得挺快。

　　“寿衣呢？”

　　“也备了，七件套，从里到外一应俱全。”

　　“坟地呢？”

　　“在村后头的山岗子上，墓穴挖好了。”

　　周知礼一样样问过去，李德才一样样答。问到最后，周知礼把帘子掀开：“我去看看场地，灵堂怎么布置，出殡走哪条道，得提前踩踩点。”

　　“行，您随意看。有什么需要的，尽管开口。”

　　周知礼在院子里转悠开了。

　　明着是看场地，暗里在细细打量。

　　头一件事，他瞧见李德才媳妇在偏房翻箱倒柜。那间偏房是老爷子住处，门半敞着，能看见里头堆着破棉被、旧衣裳，还有几口红漆木箱子。

　　李德才媳妇蹲在地上，一样一样往外掏，嘴里念念有词：

　　“这破东西留着干啥……这个能当几文钱……”

　　人还喘着气儿呢，就急着抄老底了？

　　周知礼暗暗记下。

　　第二件事，院子里多了几张生脸。

　　有几个人他不认识，穿着打扮不像庄户人，袖子干干净净，没一点泥腥气。这几个人在院里晃来晃去，像在等什么。

　　周知礼装作不经意，凑到一个方脸汉子跟前，递上根旱烟卷儿。

　　“老哥，您是李家什么亲戚？”

　　那人愣了一下，接过烟卷儿，就着周知礼划的火柴点上了。

　　“我不是亲戚，我是跟张知客来的。”

　　“哪个张知客？”

　　“还能有哪个？”那人往正房方向努了努嘴，“隔壁乡张家庄的张金宝张知客呗，就在里头呢。”

　　周知礼顺着看过去。

　　正房门口，不知何时站了个人。

　　四十来岁，中等个头，穿着身青布长衫，料子不算好，但浆洗得挺括。下巴上留着两撇小胡子，修得整整齐齐，像用梳子蘸了头油刮过。

　　那人正笑眯眯看着他。

　　那笑容，让周知礼想起村口王屠户家养的那条老狗——饿的时候盯着肉案上的骨头，就是这么个笑法。

　　张金宝，前世设局害师父的人。

　　“这位就是钱知客的高徒吧？”张金宝笑呵呵地迎上来，拱手作揖，“久仰久仰。”

　　周知礼还了一礼：“不敢当，您是张知客？”

　　“正是在下，听说钱知客摔了腿，派徒弟来顶班？”

　　“是。”

　　张金宝上下大量他一番，伸手拍了拍他的肩膀，“年轻有为啊。不过丧事可不是好伺候的活儿，李家情况复杂，你一个人……行吗？”

　　那尾音拖得老长，明着是关心，暗里是拿话挤兑人。

　　周知礼没接话，反问道：“张知客也是来帮忙的？”

　　“那可不。我跟德才是老交情了，他爹的事儿，我怎么能不来搭把手？”

　　周知礼点了点头，心里门儿清。张金宝哪是来“帮忙”的？这是来抢活儿的。或者说，是来等着看他出丑的。

　　掌灯时分，李德才安排了酒席。

　　八仙桌上摆了六个碟子，炒花生、拍黄瓜、腌萝卜条儿，再加几块酱猪头肉，李家的底子算是露出来了。

　　周知礼和张金宝坐一桌，李德才作陪。

　　酒是苞谷烧的，倒在粗瓷碗里，冒着辛辣的气儿。

　　席间，周知礼有意无意地问起丧事流程：“李大哥，出殡那天走哪条道？东边那条还是西边那条？”

　　话音刚落，张金宝抢答：

　　“走东边那条，路宽敞，棺材好抬。西边那条有个陡坡，还拐弯儿，不方便。”

　　李德才连忙点头：“张知客说得对，走东边。”

　　周知礼又问：“封棺用几根钉？”

　　张金宝又抢着答：“七根，长子钉头钉，这规矩还用问？”

　　周知礼没接话，夹了块猪头肉，慢慢嚼着。

　　李德才待二人的态度明显不同：对张金宝，那是满脸堆笑，说话都带着小心，敬酒的时候腰弯得恨不得贴到桌面上；

　　对自己，虽然也客气，但带着敷衍，眼神飘忽，压根儿没往心里去。

　　夜深了。

　　周知礼被安排住在偏房，就是白天李德才媳妇翻箱倒柜那间。

　　屋里收拾过了，破烂物件儿都搬走了，只剩一张木床、一床薄被，还有一张瘸了腿的条凳。

　　就在他快要迷糊过去时，隔壁忽然传来人声。

　　周知礼睁开眼睛，翻身下床，赤着脚走到窗边，把耳朵贴在墙上。

　　“封棺之后……”

　　“那小子……碍不了事……”

　　封棺之后？

　　前世师父被栽赃，就是在封棺这个节骨眼儿出的事。

　　有人趁乱把一件金器塞进了棺材里，等下葬之后又报官说丢了东西，咬死了是师父偷的。师父有嘴说不清，名声一落千丈。

　　这一世，张金宝又想故技重施？

　　次日，鸡叫三遍，周知礼睁开眼，闻到一股淡淡气息。

　　像是冬天翻出来的旧棉被、放了三年的陈米、角落里长了霉斑的木头……这些味道混在一起，丝丝缕缕往鼻子里钻。

　　师父管这叫“暮气”。

　　人要咽气前，阳气散了，这股味道就从骨头缝里渗出来。

　　常人闻不到，但干知客这行的，鼻子早就练出来了，就跟屠夫能闻出肉新不新鲜一个理儿。

　　周知礼翻身下炕，蹬上布鞋，推门出去。

　　正房门虚掩着，屋里点着一盏豆大的油灯。李德才媳妇守在床边，脑袋一点一点地打着瞌睡。

　　周知礼放轻脚步走到床前。

　　李富贵躺在那里，脸瘦得脱了相，颧骨顶起两块皮，眼窝陷进去两个坑，嘴唇干裂，裂口上结着黑色的血痂。

　　他的目光往下移，落在枕边。

　　枕头是旧棉布的，边角磨得起了毛。枕头底下，露出一截红绳。

　　那是压寿绳。

　　本地老人都戴这个，用朱砂浸过，说是能镇住魂魄，让人走得安稳。这根绳子应该系在老爷子手腕上，怎么会……

　　他伸手把红绳塞回枕头底下。

　　手指碰到老爷子的手腕时，愣了一下。

　　那手腕冰凉，像是摸着一块放了一夜的冻豆腐。

　　快了。

　　今天，最多明天。

　　走出院子时，院里已经忙开了。几个后生踩着凳子往门楣上挂白幡，白幡是粗麻布裁的，挂上去被晨风吹得哗啦啦响。

　　墙根底下码着一摞粗瓷大碗，碗口有缺，是办席用的家伙什。

　　张金宝站在堂屋门口，手里端着一碗热茶。见周知礼从正房出来，堆着笑脸迎了上去。

　　“周师傅起得早啊。去看老爷子了？情况咋样？”