靖海佥事的银印不大，入手却沉甸甸的，冰凉的触感时刻提醒着我，这不再是虚衔，而是实实在在的官职，也是实实在在的责任与枷锁。皇帝的任命旨意和吏部的告身文书很快发下，随之而来的，还有司礼监选派监军的消息——一位名叫曹如意的内官，不日即将抵达天津水寨。

　　消息传来，水寨里的气氛有了微妙的变化。匠户和水手们自然欢欣鼓舞，大人的官越做越实，他们的前途似乎也越发明亮。陈阿水摩拳擦掌，已经开始筹划如何利用新职权，从登州、泉州、广州调用更多的匠户和资源。郑沧则更关注技术层面，拿着我带回的皇帝允准扩大试点的旨意，开始细化更大吨位战舰的设计图。

　　但李魁和他手下那二十个随我进京又回来的前水师官兵，反应却有些不同。当听到“监军”二字，尤其是得知监军乃内官太监时，李魁的眉头立刻皱了起来，脸上那道刀疤都显得更深了些。他手下那些人，也互相交换着眼神，低声嘀咕着什么。

　　“大人，”李魁私下找到我，语气带着军汉特有的直率，“这监军……怕是来者不善。咱们在海上拼命，这些没卵子的阉人，懂个鸟的船，晓个屁的海！到时候指手画脚，克扣钱粮，再打个小报告，够咱们喝一壶的。末将当年在登州卫，可没少吃这种太监监军的亏！”

　　我知道他说的是实情，明代宦官监军制度流弊甚深，像李魁这样在底层挣扎过的军人，对宦官有着本能的反感和不信任。我拍了拍他的肩膀：“李把总，你的担忧我明白。但这是陛下的安排，是朝廷的规矩。咱们既然端了这碗饭，就得守这碗饭的规矩。监军来了，咱们以礼相待，账目清楚，办事敞亮，他未必就能如何。就算他有所挑剔，只要咱们行得正，做得实，陛下和朝廷自然会明辨。况且，咱们现在最要紧的是把船造好，把人练强，把海路趟开。其他的，见招拆招便是。”

　　李魁见我态度明确，虽然仍有些悻悻，但还是抱拳道：“末将听大人的。只要大人心中有数，咱们这些粗汉，水里火里跟着闯便是。只是……若那监军太过分，末将这暴脾气，怕是忍不住。”

　　我笑了笑，没再多说。我知道，李魁和他代表的这批行伍出身的力量，与即将到来的宦官系统之间，存在着天然的隔阂与潜在冲突。这是我这个“靖海佥事”必须面对和调和的内部难题之一。

　　几天后，监军曹如意到了。

　　阵仗不大，一辆青呢小车，跟着四个青衣小帽的随从，还有十来个看上去颇为精悍的东厂番子作为护卫。曹如意本人，约莫四十岁年纪，面皮白净，眉眼细长，嘴唇很薄，未语先带三分笑，但那双眼睛转动之间，却没什么温度。他穿着一身寻常的宝蓝色程子衣，外面罩着件半旧的灰鼠皮斗篷，打扮得像个富家员外，而非权势熏人的内官。

　　我带着陈阿水、郑沧、李魁等人在水寨门口迎接。曹如意下车，目光先是在我脸上顿了顿，随即扫过我身后众人，尤其在身材魁梧、面带刀疤、眼神不善的李魁身上多停留了一瞬，然后才堆起笑容，尖细的嗓音拖着长腔：“这位想必就是张佥事吧？咱家曹如意，奉皇爷和老祖宗的差遣，前来协理海事，往后还要多多仰仗张佥事啦。”

　　我上前见礼，态度不卑不亢：“曹监军远来辛苦。张某才疏学浅，蒙陛下信重，委以海事，正愁独力难支。有监军前来坐镇指点，实乃幸事。寨中简陋，还请监军勿怪。”

　　寒暄几句，我将众人一一介绍。介绍到郑沧时，曹如意客气地称了声“老丈”。介绍到陈阿水，他点了点头。轮到李魁，李魁只是抱了抱拳，粗声粗气说了句“见过曹公公”，便不再多言。曹如意脸上笑容不变，眼中却掠过一丝极淡的冷意。

　　进入临时收拾出来的、作为佥事衙门的正堂落座，曹如意捧着热茶，开始履行他的“职责”。

　　“张佥事，”他抿了口茶，慢条斯理地道，“咱家离京前，皇爷和司礼监的老祖宗们都再三叮嘱，这海事是新政，耗费不小，朝野上下都盯着呢。要咱们务必把账目理清楚，把银子花在刀刃上，万万不能有半点含糊，更不能让人抓了把柄，说咱们靡费国帑，或是……嗯，中饱私囊。”

　　他抬眼看了看我，又看了看侍立一旁的陈阿水：“听闻此前造船经费，多赖一位周姓商贾慷慨解囊，还有那什么‘债券’之说？不知这账目，可都清晰？银钱往来，可有契约为凭？那周商如今何在？咱家既为监军，这钱粮稽核之责，首当其冲，少不得要烦请张佥事和陈工头，将一应账册、契约，拿来与咱家过过目。”

　　一来就要查账，而且是带着明显怀疑的口吻。陈阿水脸色微变，李魁更是鼻子里轻轻哼了一声。我早有准备，对陈阿水点点头。陈阿水转身出去，不一会儿，抱来几本厚厚的账册，还有周世昌当初认购“债券”的亲笔契约副本，以及后来零星几个商人认购的凭证。

　　“监军请看。”我将账册和契约推过去，“所有收支，一笔笔皆记录在案。周掌柜及几位商贾的出资，皆有契约为证，言明乃借贷性质，将来以贸易利润分期偿还本利。营造所需物料采购，亦有商号票据或经手人画押为凭。匠户工钱、口粮发放，亦有名册可查。如今寨中尚有余银若干，存放之处，监军可随时查验。”

　　曹如意显然没料到我们如此“坦荡”，而且账目似乎做得还挺规整。他拿起账册，装模作样地翻看起来。他识字，但显然对数字和物料名称不太敏感，翻得有些吃力，眉头时而皱起，时而松开。看了半晌，他放下账册，脸上笑容加深了些，但语气依旧带着审视：“账目倒是清晰。不过，张佥事，这营造之事，用料用工，门道颇多。比如这木料，同样一根杉木，产地不同，年份不同，价钱可差得远。还有这铁钉、桐油，市价时有浮动……咱家虽不甚懂，但也知其中易生猫腻。往后这采买之事，是否需更谨慎些？或许，可由咱家这边派个得力的人，帮着参详参详？”

　　这是想插手具体事务，尤其是油水最大的采购环节了。我心中了然，面上却露出诚恳之色：“监军思虑周详，所言极是。营造用料，确需精打细算。此前因急于成事，多赖陈工头等人操持，难免有疏漏之处。监军既有得力人手，不妨派来一同参详，正好也可学习海事营造之艰难，将来回禀陛下，也能言之有物。只是……”我话锋一转，“这海事新创，百事待举，很多物料需得急用，且有些特殊材料，非熟手难以辨识优劣。若事事层层报批，恐误工期。不若这般，日常小额、常见物料采买，仍由陈工头负责，账目随时备查；大宗、特殊或价格昂贵之物，则请监军派员一同议价、验看，共同画押，方可支取银钱。监军以为如何？”

　　我这番话，既承认了监军的监督权，同意其介入关键环节，又保留了执行团队的灵活性和主导权，算是折中之策。曹如意盯着我看了几秒，忽然笑了起来：“张佥事果然是个明理之人。就依佥事所言。咱家也是为公事着想，毕竟皇爷盯着呢，咱们都得小心办事不是？”

　　第一轮交锋，算是和平收场。曹如意暂时认可了账目，也接受了我的折中方案。但他派来的那个负责“参详”采买的，是个面白无须、眼神活络的年轻宦官，名叫小德子，一看就不是个省油的灯。陈阿水私下跟我抱怨，这小德子看东西挑剔得很，对价格也死抠，稍微贵点就嚷嚷着要上报，弄得采买效率低了不少。

　　我知道，这只是开始。曹如意绝不会只满足于查账和派个人盯着采买。他需要更深入地了解我们这个团体，也需要找到更多“履职”的切入点。

　　于是，我主动投其所好。我知道宦官身处深宫，对外界尤其是海外充满了好奇，也渴望建立功业以固宠。我便时常邀请曹如意参观工棚，看匠户们造船，听郑沧讲解航海原理，甚至让李魁带人操演简单的船上战技。我则扮演起“故事大王”的角色，将我从郑沧那里听来的、加上自己从后世历史地理知识中提取糅合的海外奇闻，绘声绘色地讲给他听。

　　什么“极南之地有巨兽，腹有口袋能藏崽”，“西海之外有鸟国，其民背生羽翼不能飞，却擅泅泳捕鱼”，什么“天竺有巨象披甲冲锋，城堡亦不能挡”，“泰西之南有荒漠，沙下埋藏黑色油泉，点燃可烧百年”……我讲得天花乱坠，半真半假，听得曹如意和他手下那几个小宦官一愣一愣的，时而惊呼，时而追问。

　　“张佥事真是博闻广记！”曹如意有一次听我讲完“南洋香料群岛，一把丁香可换等重黄金”的故事后，忍不住感慨，眼中闪烁着奇异的光芒，“若是咱家也能随船队出海，亲眼见见这些奇景异物，回京说与皇爷和老祖宗听，那该多好。”

　　我顺势道：“监军若有此意，待舰队成型，海外商站稳固，未尝不可奏请陛下，允监军巡视一番。届时，监军便是代天巡狩，宣威异域，何等风光！”

　　曹如意听了，脸上笑容更盛，嘴上却谦逊：“哎哟，咱家可不敢想。能把眼下这摊子事帮张佥事看好，不出岔子，就算对得起皇爷的信任啦。”

　　表面上看，我们的关系似乎缓和了许多。曹如意不再整天板着脸查账挑刺，偶尔还会对我讲些宫闱趣闻或朝中动向。小德子在采买上虽然依旧挑剔，但也不再处处刁难。水寨的营造和训练，在一种微妙的平衡中继续推进。

　　然而，平静的水面下，暗流从未停止涌动。

　　曹如意带来的东厂番子，名义上是护卫，实则如同他延伸出去的眼睛和耳朵，在水寨内外悄然活动。他们与原本的军户攀谈，向匠户家眷打听，甚至试图接近李魁手下那些降兵。李魁对此极为警惕，严令部下不得与这些番子多言，他自己更是对曹如意一行人敬而远之。

　　冲突的种子，终于在一次看似偶然的事件中发芽。

　　那天，李魁手下几个水性好的兵卒，在进行划小船登舷的训练时，与正在岸边“巡查”的小德子及两个番子发生了口角。起因似乎是番子嘲笑这些降兵训练笨拙，像“旱鸭子扑腾”，言语间颇多侮辱。降兵中有人气不过，回了几句嘴，说太监懂什么水上功夫。小德子大怒，指使番子要拿人。双方推搡起来，差点动起手。幸亏陈阿水闻讯赶来劝开。

　　事情闹到我这里。李魁怒气冲冲，坚持要惩处出言不逊的番子。小德子则尖着嗓子，反咬降兵目无尊上，挑衅监军属员，罪加一等。曹如意也被惊动，坐在一旁，慢悠悠地喝茶，并不说话，显然是想看我怎么处置。

　　我心中恼火，知道这事可大可小。若处理不好，轻则寒了李魁这些实干派的心，重则让监军抓住把柄，上报一个“纵容降卒、凌辱天使”的罪名。

　　我先是严厉训斥了李魁手下那几个兵卒，令他们向小德子赔礼道歉，并罚去清洗所有训练船只。李魁脸色铁青，但见我态度坚决，还是压着火气让手下照办了。

　　然后，我转向小德子，语气平和却带着不容置疑的份量：“德公公，下属兵卒粗野无文，冲撞了公公，我已责罚。然训练场上，磕碰口角在所难免，公公乃监军身边得力之人，胸怀当比常人宽广些才是。况且，这些兵卒虽是降卒，如今已是我靖海水师一员，正在为朝廷效力。还望德公公以后巡查时，多加体谅，以大局为重。”

　　我既给了小德子面子，又暗指他小题大做，不够大度，还抬出了“朝廷效力”的大帽子。小德子张了张嘴，看看曹如意，见曹如意微微摇头，只好忍气吞声，悻悻道：“佥事既如此说，咱家也不好再计较。只是往后还须严加管束才是。”

　　我点头称是。一场风波暂时压下。但李魁回去后，对手下发了好大一通火，骂骂咧咧，对宦官集团的恶感更深。而曹如意事后虽未再提此事，但他看李魁，以及看我的眼神，似乎又深了一层。

　　几天后的一个深夜，我因思考舰船设计问题睡不着，在寨中散步，无意中靠近监军居住的小院。只见院门悄开，一个黑影闪了出来，看身形像是曹如意身边一个不起眼的随从。那黑影警惕地四下张望后，迅速没入夜色，看方向，是往天津城而去。

　　这么晚了，派人进城做什么？送信？给谁送信？

　　我没有声张，默默退回阴影中。心里那根弦，却绷得更紧了。

　　曹如意表面和气，甚至被我的海外故事吸引，但他从未真正放松过监督和审视。他就像一只潜伏的蜘蛛，不断伸出触角，感知着水寨的每一丝动静，编织着通往京城的秘密网络。李魁与宦官系统的矛盾，如同埋在干燥柴堆下的火种。而我这碗水，端得再平，似乎也难以浇灭那日益升腾的隔阂与猜忌的烟气。

　　监军埋隐忧。这隐忧，才刚刚开始显露它错综复杂的根须。我知道，在通往大海的航路上，不仅有风浪与敌寇，还有身边这看似平静、实则暗礁处处的人际漩涡。如何驾驭这条越来越庞大的船，平衡船上越来越复杂的各方势力，将是我这个新晋靖海佥事，必须学会的另一门艰深学问。