仓库瞬间沦为死亡陷阱。模仿能量束与脉冲枪弹交织，在锈蚀的金属墙壁上凿出无数孔洞，溅起的火花与碎片四处飞射。赫伯特的保镖虽然英勇，但装备和人数处于绝对劣势，很快就有两人中弹倒地。那名年轻的女助手手臂被能量束擦伤，鲜血直流，但仍咬牙坚持用数据板调动着什么，试图干扰敌方通讯或召唤援兵，但似乎收效甚微。

　　“必须冲出去！”雷霆浑身浴血，不知是自己的还是敌人的，他操纵着一台从仓库角落找到的、还能勉强运转的轻型搬运机甲，用它粗大的机械臂横扫，暂时逼退了一波靠近的改造战士，但机甲很快就被密集的火力打得千疮百孔。

　　明典的玄能护盾承受着巨大的压力，光芒明灭不定。他不仅要保护苏映雪和赫伯特，还要分心应对那些动作诡异、能量攻击刁钻的改造战士。玄能冲击虽然有效，但敌人数量太多，且配合默契，往往刚击退一个，就有更多的填补上来。他感到内息开始紊乱，上次战斗的消耗尚未完全恢复。

　　苏映雪一边用精准的点射支援，一边大脑飞速运转。霍夫曼的私人武装和“遗光者”改造战士同时出现，这意味着什么？是霍夫曼早已与“遗光者”勾结？还是“遗光者”利用了霍夫曼的势力来围剿他们？无论哪种，都证明他们之前的行动已经触动了某些人的敏感神经，对方不惜暴露部分底牌也要将他们扼杀在此！

　　“林薇！接应什么时候到？敌方有空中力量！”苏映雪在频道中急呼。

　　“‘翎羽’号正在突破敌方外围电子干扰！突击艇已经出发，但需要三分钟！坚持住！”林薇的声音同样焦急。

　　三分钟，在地狱般的火力网中，漫长得像一个世纪。

　　就在这时，赫伯特博士忽然挣脱了苏映雪的掩护，冲到一个相对完整的控制台残骸后面，快速输入了一串复杂的指令。他脸色决绝：“启动‘锈带紧急协议-7’！授权码：索恩之盾！”

　　“博士！你做什么？”助手惊呼。

　　“不能把鸡蛋放在一个篮子里！也不能让霍夫曼和这些怪物为所欲为！”赫伯特吼道。

　　瞬间，整个废弃中转站，乃至周边大片锈带区，所有残存的、未完全断电的公共广播系统、大型工业设备的警示灯、甚至是埋在地下的部分老式防御系统的备用能源，同时被激活！刺耳的、覆盖所有频段的警报声响彻夜空！无数红灯开始疯狂闪烁！

　　这突如其来的、大规模的声光干扰，虽然没什么实质杀伤力，却极大地扰乱了的视线和传感器的效能。改造战士的动作出现了极其短暂的僵直，霍夫曼私人武装的悬浮车也发生了些许混乱。

　　“就是现在！冲那个方向！那里有地下维护通道，直通旧排水系统！”赫伯特指着仓库一个不起眼的、被杂物半掩的角落喊道。

　　明典精神一振，凝聚残余玄能，化作一道狂暴的冲击波，清空了那个方向的敌人。雷霆扔出最后一枚高爆手雷，制造烟雾和混乱。一行人护着赫伯特和他的助手，跌跌撞撞地冲进了那个黑暗的通道入口。

　　通道内狭窄、潮湿、充满污水的恶臭，但暂时隔绝了外面的枪林弹雨。他们拼命向前奔跑，身后传来追兵进入通道的声音和零星的射击声。

　　“这通道通向哪里？”雷霆边跑边问。

　　“通向第七区边缘的一个废弃泵站，那里……应该有我提前安排的一支绝对可靠的小队接应，但愿他们没被盯上。”赫伯特喘息着回答，他年纪不小，这番奔逃让他体力透支严重。

　　果然，当他们狼狈不堪地冲出通道另一端，来到一个同样破败的泵站内部时，四名身着便装但装备精悍、眼神锐利的人员已经持枪警戒在此。看到赫伯特，他们明显松了口气，但随即又因众人的惨状和身后的追兵而紧张起来。

　　“博士！快上车！”一名领头模样的壮汉指向泵站外停着的一辆经过改装、装甲厚重的越野车。

　　众人刚刚上车，追兵就从通道口涌出，火力立刻覆盖过来。越野车的装甲乒乒乓乓作响，但暂时扛住了。

　　“开车！去‘安全屋-伽马’！”赫伯特下令。

　　越野车引擎咆哮，撞开泵站半塌的大门，冲入锈带区迷宫般复杂昏暗的街道。后方，改造战士和霍夫曼的武装悬浮车紧追不舍，一场惊心动魄的街头追逐战上演。

　　“林薇！我们位置！需要空中掩护或路线指引！”苏映雪联系母舰。

　　“正在锁定你们！‘翎羽’号无法低空介入，会暴露！但可以引导你们前往三号撤离点，那里有我们预设的干扰装置和一支接应小队！路线已发送到你们的终端！”

　　按照林薇的指引，越野车在锈带区疯狂的颠簸和急转弯中穿梭，试图甩掉追兵。明典在车内调息，同时玄能感知外放，提前预警前方的堵截和伏击点，多次化险为夷。雷霆则从车窗探出身子，用车上配备的一挺重型机枪向追兵猛烈开火，延缓他们的速度。

　　终于，他们冲进了林薇指示的三号撤离点——一个巨大的、半露天式的废弃垃圾处理场。这里堆满了如山的金属废料和集装箱，地形极其复杂。

　　就在他们驶入的瞬间，预设的电磁干扰装置启动，强烈的干扰让追兵的悬浮车和通讯设备瞬间失灵，几辆冲在最前面的悬浮车失控撞上了废料堆。与此同时，从几个集装箱后和废料堆顶部，射出了精准的火力，瞬间放倒了冲进来的几名改造战士和武装人员——那是雷霆预先部署在此的突击队接应小组！

　　“下车！换乘突击艇！”苏映雪喊道。

　　众人弃车，在接应小组的火力掩护下，冲向垃圾场深处一个隐蔽的角落，那里停着两艘前来接应的突击艇。

　　最后一波追兵试图突破拦截，但被接应小组和及时赶到的、从另一方向切入的另一支突击小队（由林薇协调赶来）合力击退。

　　当所有人登上突击艇，舱门关闭，引擎呼啸着拉升高度时，透过舷窗，还能看到下方垃圾场内零星的交火和燃烧的悬浮车残骸。

　　直到突击艇与在高空隐匿状态等待的“翎羽”号成功对接，所有人踏上相对安全的舰船甲板，紧绷的神经才稍稍放松。赫伯特博士和他的助手几乎虚脱，被迅速送入医疗室。苏映雪、明典、雷霆也各自带伤，疲惫不堪。

　　然而，危机暂时解除，但后果和影响才刚刚开始。

　　这次联合遇袭，虽然凶险万分，却在某种意义上，强行将苏映雪团队与赫伯特派系捆绑得更紧了。他们共同经历了生死，共享了被“遗光者”（及其可能的合作者霍夫曼）追杀的秘密。脆弱的连线，在血与火的考验下，反而变得牢固了一些。

　　数小时后，稍微恢复过来的赫伯特博士，在“逐星者”号的会议室中，与苏映雪进行了第二次，也是更加深入的会谈。

　　“霍夫曼……”赫伯特博士脸色阴沉，“他或许不一定清楚那些‘怪物’的全部底细，但他一定和它们有某种程度的合作或默契。这次袭击，是想把我们双方一起解决掉。看来，我们触碰到的，比想象中更接近核心。”

　　“博士，现在您应该相信，我们面对的敌人，不仅仅是极星盟的压迫，还有这股隐藏在暗处、更加危险的神秘势力了吧？”苏映雪道。

　　赫伯特点头，眼神中再无之前的疑虑，只剩下凝重与决断：“我相信。索恩议长也曾隐晦地提醒过我，有一股‘暗流’在试图侵蚀新维斯塔的根基，但他也无法确定具体是什么。现在看来……我们必须联手。我会在我能影响的范围内，为你们提供更多的掩护和资源。科学院里还有一些可信的、对现状不满的专家，我会秘密组织他们，成立一个特别研究小组，专门分析你们提供的关于那股势力和其科技的情报，尝试找出其弱点和可能的应对手段。这需要你们提供更多的……样本和数据。”

　　“我们会提供的，在确保安全的前提下。”苏映雪承诺，“另外，关于霍夫曼……”

　　“霍夫曼那边，交给我。”赫伯特眼中闪过一丝厉色，“这次袭击，他露出了马脚。我会利用议会和舆论，全力打击他，就算不能立刻扳倒，也要让他元气大伤，无暇他顾。你们暂时不要直接针对他行动，以免引发更大反弹。”

　　双方达成了更深入的共识。赫伯特派系将作为苏映雪团队在新维斯塔内部的“锚点”和信息源，而苏映雪团队则成为赫伯特派系应对“遗光者”等外部未知威胁的“利刃”和技术外援。

　　临别前，赫伯特博士看着明典，意味深长地说：“年轻人，你身上的力量……很特别。科学院对能量本质的研究或许能帮你更好地理解它，但前提是，它必须被用于正确的道路。”

　　明典微微躬身：“谨记。”

　　送走赫伯特一行人后，“逐星者”号再次进入隐秘状态。

　　“虽然过程惊险，但结果比预期的好。”林薇总结道，“我们获得了一个有一定分量的内部盟友，对‘遗光者’和霍夫曼的认知也更进一步。”

　　“但敌人也被彻底惊动了。”苏映雪望向星空，“‘遗光者’知道了我们在调查它们，还和赫伯特派系有了联系。霍夫曼更是欲除我们而后快。接下来，他们的报复，只会更加猛烈和直接。我们必须加快步伐，在敌人下一次重拳落下之前，获得更多的主动权。”

　　“那个俘虏和数据……”林薇问。

　　“加快分析。尤其是关于‘主宰’、银河之心坐标，以及它们下一步可能的行动计划。”苏映雪命令，“另外，通知雷霆，突击队训练强度加倍。我们要面对的，可能是前所未有的硬仗。”

　　赤鸢的星火，在新维斯塔这片充满锈迹与暗流的土地上，终于与另一簇不甘沉沦的火苗相遇，微弱地合流。但这合流的火焰，能否照亮前路，驱散越来越浓的黑暗，犹未可知。他们只知道，停步即是灭亡，唯有向前，向那黑暗的深处，掘进。