“逐星者”号核心通讯室内，空气因高度加密算法的运转而微微发热。林薇面前悬浮着数个复杂的光学密钥生成器和动态协议验证界面，她的指尖在虚拟键盘上跳跃，如同演奏一曲无声而危险的交响。与赫伯特博士的秘密通信链路正在建立，这条链路经过了至少七次中继跳转，信号特征被伪装成锈带区常见的工业数据传输，并混入了大量垃圾信息流。

　　“量子纠缠信道握手完成……动态加密协议同步……生物特征密钥二次验证通过。”林薇低声汇报，额角渗出细密的汗珠，“链路已建立，延迟控制在可接受范围。可以开始传输。”

　　苏映雪站在一旁，面前展开一份精心拟定的信息草案。内容经过反复推敲：首先是一段经过处理的、从“巡天者”外部传感器截取的、模仿能量武器攻击“新维斯塔边境目标”（实为伪造）的模糊影像，附带能量特征分析，指出其与极星盟制式武器“高度相似但存在本质差异”；其次是“灰烬-III”部分非核心结构扫描图，隐去兵工厂和基因收割等敏感信息，强调其隐蔽性和非新维斯塔、非极星盟的技术特征；最后是一份简要的威胁评估，指出存在一股“技术独特、善于伪装、目的不明”的第三方势力在边境活动，可能试图挑拨新维斯塔与极星盟关系，甚至威胁星球安全。信息中完全隐去了“遗光者”名称、玄能、赤鸢毁灭以及“主宰”等核心机密。

　　“发送。”苏映雪下令。

　　信息流如同投入深潭的石子，悄无声息地消失在加密链路中。接下来的等待，格外漫长。

　　赫伯特博士的回复在十二小时后抵达，同样经过重重加密。内容简短而谨慎：“信息收到，令人警觉。部分特征与科学院未公开的某些异常勘测记录存在模糊对应。此事牵涉甚广，需当面详谈。可信度需验证。三日后，锈带区第七废弃中转站，坐标附后。仅限三人，勿带明显武装。若觉察风险，联络自动终止。”

　　“他感兴趣，但极度谨慎。”林薇分析道，“要求当面谈，是合理的，但也可能是陷阱。”

　　“风险与机遇并存。”苏映雪沉思，“我们需要这个盟友，尤其是索恩议长健康状况不明、霍夫曼派系态度暧昧的当下。赫伯特代表的独立派，是我们目前最有可能争取的力量。这次会面，必须去，但要做好万全准备。”

　　她迅速部署：“明典、雷霆，你们和我一起去。林薇，你远程提供信息支援和监控，控制至少三条撤离路线。‘翎羽’号在会面地点外围待命，保持最高级别隐匿。突击队其余人员，分散在锈带区各处关键节点，随时准备应对突发情况。另外，准备一份‘投名状’。”

　　“投名状？”雷霆疑问。

　　“一份能证明我们价值、且与赫伯特派系利益直接相关的情报或……行动成果。”苏映雪眼中闪过一丝锐光，“林薇，最近霍夫曼派系或极星盟方面，有没有什么‘不太干净’的、恰好能被我们‘偶然’发现并破坏的小动作？最好是涉及损害新维斯塔核心利益，又能让赫伯特派系抓到大做文章把柄的。”

　　林薇立刻开始检索信息网络：“正在筛查……有一个！霍夫曼家族控制的一家星际贸易公司‘深空物流’，涉嫌利用其航运特权，向极星盟某个敏感技术实验室走私受管制的高纯度零素晶体原料，航线经过锈带区外围的‘暗礁区’。证据链不算完整，但如果我们能截获一次他们的走私船，获取实锤……”

　　“就是它了。”苏映雪拍板，“时间紧迫，就在会面前解决。雷霆，带一支精干小队，乘改装过的突击艇，在‘暗礁区’设伏。不要暴露身份，伪装成……‘看不惯走私行为的匿名星际侠客’或者‘黑吃黑的海盗’。拿到货物和证据后，匿名发送给赫伯特博士指定的几个调查记者和反对派议员。动作要快、要干净。”

　　“明白！”雷霆领命而去。

　　行动出奇地顺利。或许是因为“深空物流”自以为勾结极星盟、背景深厚而疏于防范，雷霆的小队几乎没有遭遇像样的抵抗，就成功拦截了一艘中型走私船，缴获了大量违禁零素晶体和加密的货单、通讯记录。匿名发送证据后不久，新维斯塔几家独立媒体就爆出了猛料，议会内反对派议员趁机发难，要求彻查霍夫曼家族与极星盟的不当交易。虽然不可能一下子扳倒霍夫曼，但足以让他焦头烂额一阵，也向赫伯特派系展示了苏映雪团队的“能力”和“立场”。

　　三日后，锈带区第七废弃中转站。

　　这里曾是星际货运的中转节点，如今早已破败，巨大的仓库空空荡荡，只有锈蚀的管道和残破的机械诉说着往日的繁忙。苏映雪、明典、雷霆三人身着不起眼的工装，悄然抵达约定坐标。明典的玄能感知悄然铺开，确认周围没有大规模的埋伏，只有几个隐蔽的、技术含量很高的监控点，应该是赫伯特的人。

　　片刻后，一辆没有任何标识的旧式工程悬浮车驶入，停下。车上下来三个人，为首的正是赫伯特博士，他比上次见面时更显清瘦，但眼神依旧锐利。他身后跟着一名精悍的中年男子，目光如鹰，显然是保镖；另一名则是戴着眼镜的年轻女性，手里拿着一个数据板，应该是助手。

　　双方在空旷的仓库中央站定，保持着一个安全的距离。

　　“苏议员，久仰。”赫伯特博士开门见山，目光扫过明典和雷霆，在明典身上多停留了一瞬，“你们提供的信息，以及……最近的‘侠义之举’，都很有意思。”

　　“博士过誉，只为自保，兼护乡土。”苏映雪不卑不亢。

　　“那股势力，你们了解多少？”赫伯特直入主题。

　　“不多，但足够危险。”苏映雪将准备好的、更详细一些（但仍隐去核心）的分析摘要通过加密数据链发送给对方助手的设备，“他们技术独特，善于模仿和伪装，行动目的不明，但攻击性极强，且似乎对挑拨离间、制造混乱颇有兴趣。我们怀疑，边境部分摩擦和袭击事件，乃至近期极星盟的一些异常施压，背后都有他们的影子。”

　　赫伯特的助手快速浏览着数据，低声向博士汇报着什么。博士眉头紧锁：“这些能量特征……确实与我们秘密监测到的某些‘幽灵信号’部分吻合。科学院内部一直有争议，认为存在未被记录的外来技术活动，但被主流意见压制了，认为是自然现象或极星盟的秘密实验。”他看向苏映雪，“你们和他们交过手？代价不小吧。”他显然注意到了雷霆身上还未完全愈合的伤疤和三人隐隐透出的疲惫与锐气。

　　“是。”苏映雪坦然承认，“我们损失了一些同伴，但也获取了关键信息。他们不是极星盟，但希望所有人都认为他们是。博士，新维斯塔如果继续内斗不休，对外一味妥协，恐怕迟早会成为他们的目标，或者……棋子。”

　　赫伯特沉默良久，似乎在权衡。那名保镖一直警惕地观察着四周和明典等人。

　　“索恩议长时日无多。”赫伯特忽然低声道，声音带着一丝悲凉，“霍夫曼和极星盟的代理人，正在积极活动，试图在议长身后掌控局面。如果我们这些还想让新维斯塔保持独立和尊严的人失败了……那么这颗星球，或许真的会滑向不可知的深渊。你们的力量，很特别，但也很……扎眼。”

　　“我们可以成为一把藏在暗处的利刃，博士。”苏映雪向前一步，声音清晰，“一把只为保护新维斯塔核心利益、对抗真正外部威胁的利刃。我们不需要台前的荣誉，只需要一个相对安全的活动空间，以及……必要时的信息共享和有限支援。”

　　“包括你们那种……‘特别’的技术？”赫伯特意有所指地看向明典。

　　“在确保安全和可控的前提下，一些非核心的、有助于提升新维斯塔防御能力的技术，可以分享。”苏映雪谨慎地回答。

　　赫伯特博士与助手交换了一个眼神，又看了看保镖。最终，他缓缓点头：“风险巨大。但或许，值得一试。我们可以建立一个绝密的联系渠道，共享关于这股神秘势力以及霍夫曼-极星盟勾结的情报。在特定情况下，我可以为你们提供一些非官方的掩护、物资渠道或信息查询权限。但是，你们必须保持绝对低调，任何重大行动，必须提前知会。如果你们的行为危及新维斯塔整体安全，或者暴露出无法控制的风险，合作即刻终止，我们也会采取必要措施。”

　　“很公平。”苏映雪伸出手。

　　赫伯特博士迟疑了一下，最终还是握了上去。一个脆弱而危险的临时联盟，在这废弃的转运站中，悄然缔结。

　　就在双方准备进一步商讨细节时，明典脸色陡然一变，玄能感知猛地收缩，低喝道：“不对劲！有强烈的恶意能量反应在快速接近！不是人类！是那种改造战士的能量特征！数量很多！我们被发现了！”

　　话音未落，仓库四周高处的通风管道和破损的窗户同时爆裂！数十道暗红色的身影如同鬼魅般跃入，赫然是“遗光者”的改造战士！它们眼中红光闪烁，手中的模仿能量武器瞬间锁定了仓库内的所有人！

　　“陷阱？！”雷霆怒吼，瞬间进入战斗状态。

　　“不是我们！”赫伯特的保镖也立刻拔枪，将博士护在身后，脸色难看，“可能是霍夫曼，或者……那股势力本身！”

　　“撤！按预定路线！”苏映雪当机立断，同时向林薇发出警报，“‘翎羽’号，接应！遭遇敌袭，地点暴露！”

　　激烈的交火瞬间爆发！改造战士的火力凶猛且精准，模仿能量束对仓库内的金属结构造成严重破坏。赫伯特的保镖和助手显然也受过训练，奋力还击，但他们的武器对改造战士的伤害有限。

　　明典玄能护盾全开，抵挡着大部分火力，同时双手连弹，玄能冲击将靠近的改造战士震飞。雷霆则如同猛虎，利用仓库内的杂物作为掩体，用重型武器进行反击，试图打开一条通路。

　　“博士，这边！”苏映雪掩护着赫伯特向一个预定的紧急出口移动。

　　然而，更多的改造战士从四面八方涌来，堵住了出口。更麻烦的是，仓库外传来了悬浮引擎的轰鸣声，不止一架！

　　“是霍夫曼的私人安保！”赫伯特的助手瞥了一眼外面，惊呼，“他们和这些怪物一起来的？！”

　　情况危急万分！“遗光者”的改造战士和霍夫曼的私人武装同时出现，这绝不仅仅是巧合。脆弱的联盟刚建立，就面临着灭顶之灾！