“可能。”亚历山大承认，“但曾祖父相信它，至少，相信它会被新指令约束。”

　　他转向屏幕，“引路人-7，证明你的价值，你能从这个终端里读出什么？”

　　短暂的延迟，屏幕上字符如瀑布滚落。

　　“扫描中……终端物理结构完整度81%，数据层加密……多层，部分为机械教标准加密，可解。深层存在未知协议……标记为‘阴影帷幕’。需要生物密钥解锁。关联生物标记……检测中……”

　　声音停顿了一下，再响起起。

　　“检测到关联标记。标记载体：艾莉亚·伏尔甘。基因序列特定片段……与解锁协议匹配。概率：97.8%。”

　　石窖里一片死寂。

　　伊莱亚斯的脸在昏暗光线下显得灰白。

　　“你是说，那个女孩……是钥匙？”

　　“她是项目研究员的后代。”引路人-7确认，“她的父母……档案记录为事故死亡。真实原因：灭口。他们携带了项目部分核心密钥，以生物编码形式遗传。锻炉-IV收养她，并非偶然。”

　　亚历山大闭上眼睛。

　　碎片在脑海中碰撞。

　　哈根的热切，铁砧-7的执着，艾莉亚那过于平静的眼神……她知道自己是什么吗？还是只是又一个被命运摆布的棋子？

　　“你能解锁吗？”他问。

　　“需要载体配合。”引路人-7说，“以及……高纯度能源，当前我的状态，无法支撑完整解密过程，我需要时间恢复，需要能量来源，更重要的是……需要你的决定，继承者。”

　　亚历山大看向伊莱亚斯。

　　老牧师的表情挣扎，信仰与理性在脸上交战。

　　最后，理性——或者说，对历史真相那种学者的贪婪——占了上风。

　　“如果这东西说的属实，”伊莱亚斯声音沙哑，“那它本身就是最珍贵的史料，一个前帝国时代的AI，保有禁忌项目的记忆……帝皇在上，这是理解大远征早期那些被抹除历史的唯一机会，毁灭它，等于烧掉一座图书馆。”

　　“但它是异端。”亚历山大提醒。

　　“一切知识都曾被视为异端，直到被理解。”伊莱亚斯说，更像在说服自己，“帝皇的真理是基石，但基石之下……是历史的土壤，我们需要知道土壤里埋着什么，才能确保基石不会崩塌。”

　　他深吸一口气，“我以国教档案馆记录员身份，暂时认可其作为‘历史遗物’的保全价值，但仅限于研究目的，它的每一句话，每一个动作，都必须记录、分析、监控，一旦出现任何腐化迹象……”

　　“我明白。”亚历山大说。

　　他转向屏幕，“引路人-7，你接受这个条件吗？作为被研究的遗物，暂时存活。”

　　“接受。”声音没有丝毫犹豫，“我的指令是确保你存活，任何能增加你生存概率的安排，都在协议逻辑内。但警告：我的存在本身，就是最大的风险，一旦暴露，斯特林家将面临审判庭的终极净化。”

　　“所以我们都不说。”亚历山大扫了一眼伊莱亚斯。

　　牧师缓缓点头，那是一个沉重的承诺。

　　“现在，关于能量，”亚历山大继续说，“你需要什么？”

　　“灵能。”引路人-7回答，“纯粹稳定的灵能流，我的核心矩阵部分基于灵能传导原理设计，最理想的来源是……导航者。次选：天生高稳定性灵能者，且必须自愿配合。”

　　索菲亚的名字几乎脱口而出。

　　亚历山大强行压住，不，绝不能把妹妹卷进来。

　　“还有其他选择吗？”

　　“有，但更困难，找到并激活设施深处遗留的古代灵能收集阵列，那需要深入已坍塌的区域，风险极高。”

　　亚历山大记下了。

　　他关闭了沉思者与终端的连接，屏幕暗下去，引路人-7的声音也随之沉寂，只留下那句“阴影帷幕”和“艾莉亚是钥匙”在脑海中回响。

　　离开石窖时，伊莱亚斯在门口停下。

　　“孩子，”他第一次用了这个称呼，“你正在走一条非常狭窄的路，一边是异端的遗产，一边是机械教的贪婪，脚下是家族的命运，头顶是审判庭的火焰。稍有不慎……”

　　“我知道。”亚历山大说，“但我们已经没有宽敞的路可走了。”

　　……

　　次日，议事厅，空气凝重如铅。

　　长桌一侧坐着斯特林家的三人，马库斯伯爵居中，卡洛在左，手指无意识地敲击桌面，亚历山大在右，目光平静。

　　对面是锻炉-IV的代表。

　　哈根占据主位，铁砧-7矗立在他身后，绿色镜头缓缓扫视。

　　伊莱亚斯牧师坐在侧席，面前摊开古老的皮质笔记本，羽毛笔尖蘸着墨水，却尚未落下第一笔。

　　他是见证者，也是潜在的仲裁者。

　　谈判已持续了一个标准时。

　　哈根的手指轻轻敲击着数据板光滑的表面，发出规律的轻响，那是机械教文职人员惯用的施压技巧。

　　“……综上所述，斯特林伯爵，考虑到我方在勘探中的投入、损失，以及对该遗迹潜在科技价值的评估权，终端数据共享是合作的基础，而非条件。”

　　马库斯伯爵的声音低沉平稳：“数据共享的前提，是所有权明晰。终端发现于斯特林领地下，由我儿子冒险带出，根据《帝国边疆殖民法与遗物发现条例》第31款，领主享有优先研究权与51%的权益。”

　　“条例适用于无主遗迹。”哈根微笑，“而‘守望站-7’有明确的建造者，其技术遗产应归属正统继承者——机械教，我们要求的不是全部，是……合理的部分，比如，与灵能-基因融合项目相关的全部数据。这并不过分。”

　　“合理？”卡洛忍不住开口，“你们的人差点让我们都埋在地下！”

　　“探索未知总有风险。”哈根的笑容不变，“而且，我的副手沃纳告诉我，卡洛少爷你在地下似乎……格外积极。”

　　卡洛的脸色瞬间白了。

　　亚历山大在桌下轻轻踢了哥哥的靴尖，卡洛深吸一口气，闭上了嘴。