油灯的火光在亚历山大眼中跳跃，映照着肩甲碎片上被刮花的徽记。
“被抹除的军团……”他低声重复，指尖擦过玻璃柜表面冰冷的尘埃，“您认为锻炉-IV知道这个秘密？”
“我不知道。”马库斯伯爵合上笔记本，皮革封面发出轻微的摩擦声，“但如果他们知道，那使团就不是来谈判，而是来清算的，审判庭会紧随其后。”
“还有一种可能。”
亚历山大转身，目光扫过密室里的其他遗物……那些老式武器、海军制服、密封的金属箱。
“他们不知道具体细节，但怀疑斯特林家与某些被遗忘的历史有关联，使团是来试探的。”
父亲的眼神锐利起来。“试探什么？”
“试探我们知道多少，试探我们是否还保留着实物证据，试探我们……是否值得被纳入某个更大的计划，或者值得被清除。”
亚历山大的大脑飞速运转，将论坛知识，记忆碎片和眼前的信息编织成网，“锻炉-IV是铸造世界，隶属机械教，机械教对知识的渴望是无限的，尤其是那些被帝国官方禁止的知识。”
“异端知识。”
“被禁止的知识不一定是异端的。”亚历山大想起论坛上关于机械教内部派系的讨论，“有些技术因为过于危险被封存，有些历史因为过于……不便而被抹除，机械教的激进探索派系，一直在秘密收集这些碎片。”
马库斯沉默了很久。
油灯的火苗在他脸上投下晃动的阴影，让那些皱纹显得更深。
“你从哪儿知道这些的？”他终于问，声音里没有质疑，只有疲惫的好奇。
“档案室的记录，还有西格丽德女士偶尔的……感叹。”
亚历山大选择了一个安全的解释。
医疗侍僧确实曾在治疗时抱怨过机械教内部的派系斗争，“她说火星正统派压制一切非标准技术研发，但边缘铸造世界往往更务实。”
这是事实。
在战锤宇宙，机械教并非铁板一块。
父亲接受了这个解释。
或者说，他选择了接受。
“那么，我们该如何应对？”他问，语气中第一次流露出将决策权分享的意味。
亚历山大没有立刻回答。
他走到密室另一侧，打开一个较小的金属箱。
里面不是武器或文件，而是一些零散的个人物品。
一枚褪色的绶带勋章、几枚帝国硬币、一支老式钢笔，还有一本薄薄的、用廉价合成纸装订的小册子。
封面上用简陋的字体印着，《帝皇的远征：后勤管理原则摘要》。
他拿起小册子。
纸张脆弱得几乎要碎裂，但上面的字迹依然清晰。
那是曾祖父的手写笔记，字迹工整到近乎刻板，记录着他在泰拉担任军需官时学到的东西，物资调度、运输路线优化、仓储管理、人力分配……
这就是马卡多行政手册的碎片。
不，不是马卡多亲手所著，而是曾祖父根据自己在帝国早期行政体系中的见闻整理而成。
但其中的思想脉络清晰可见，效率、系统化、数据驱动、预防冗余。
在现代社会，这是企业管理的基础。
在帝国第四十个千年，这是被官僚主义和宗教仪式淹没的遗珍。
“我们有两件武器。”亚历山大合上小册子，转身面对父亲，“第一件，是知识。”
他晃了晃手中的册子，“不是高科技，而是管理思维，第二件……”
他看向肩甲碎片，“是秘密，一个危险的秘密，但也是筹码。”
“筹码？”
亚历山大说：“如果我们主动交出碎片，表示忠诚，也许能换取宽恕，但宽恕之后，我们依旧一无所有，而且会被持续监视，如果我们隐藏碎片，假装一无所知，风险是使团可能已经掌握了某些线索，会持续施压甚至采取更极端手段。”
“那么？”
“第三种选择，我们不交出实物，但暗示我们掌握着某些……有价值的历史信息，不是直接关于被抹除军团的，而是关于那个时代更广泛的，可能对机械教研究有用的背景知识。”
亚历山大的语速加快，思路越来越清晰，“我们表现得像是一无所知但好奇的学者家族，偶然保存了一些旧东西，我们愿意分享这些历史遗物的研究权限，换取……合作。”
“合作？”
“技术支援，哪怕是最基础的，比如一套新的水循环系统，几台效率更高的收割机，或者……”
亚历山大顿了顿，“一个通信频段的优先使用权，锻炉-IV作为铸造世界，肯定有直达星系内其他世界的加密通信渠道，如果我们能获得一个次级节点的访问权限，我们的信息传递速度会比现在快十倍。”
马库斯皱起眉。“他们为什么要给？”
“因为知识交换。”亚历山大说，“我们提供历史背景和本地情报，他们提供技术支援和通信便利，各取所需。”
“而且，如果艾莉亚·伏尔甘真的是联姻考察对象……”
他停住了。
联姻，这个词在密室的寂静中显得格外沉重。
“如果你娶了她，斯特林家就和锻炉-IV绑定了。”
马库斯说，“彻底绑定，到时候，这个秘密就再也藏不住了，她会知道，她的家族会知道，机械教会知道。”
“或者，我们可以让秘密成为纽带。”亚历山大说，“一个共享的秘密，比任何合同都更牢固。”
父亲盯着他，眼神复杂，“你是在建议用斯特林家最大的把柄，去赌一个未知的未来？”
“父亲，我们的未来已经是未知了。”
亚历山大的声音平静得可怕，“三年后作物减产，合同违约，家族破产，五年后……”
他没有说下去。
“先处理使团。”
马库斯最终说，声音恢复了家主的决断，“观察，试探，不要主动提及任何关于肩甲碎片的事。”
“如果对方问起家族历史，只谈公开记录，如果他们表现出对古物的特殊兴趣，我们再调整策略。”
“明白。”