三十二强抽签，林砚的对手是外门符院弟子宋钰，炼气四层，擅使火符，人送外号“宋三烧”。签筒刚落，台下便有人哄笑：“末流碰上烧符的，灰都不剩。”宋钰亦扬眉，指尖夹出三张赤符，火灵力灼得空气发皱，冲林砚遥遥拱手：“林师弟，刀剑无眼，符火无情，若觉不敌，早些开口，我留你眉毛。”林砚拍拍背后竹剑，懒懒回礼：“宋师兄客气，我眉毛贱，烧光了再长。”一句话噎得宋钰面色微沉，火符骤亮，险些提前引爆。
鼓声滚地，云台四方升起淡金光幕，隔绝外扰。宋钰抢先出手，左袖一抖，七张火符呈七星布位，嗖地钉落台砖，霎时火线交织，火舌腾起一人高，如赤红笼屉罩向林砚。热浪扑面，烤得近处弟子须发微卷。林砚不躲不闪，脚尖挑起一块碎石，踢进火阵，“嘭”一声炸成白烟，借烟遮眼，身形已滑至宋钰右侧，竹剑出鞘半寸，寒芒一点。宋钰早有防备，右指夹符，贴地一甩，“火墙”拔地而起，火舌倒卷，反把林砚逼退三步。火借风势，愈烧愈旺，云台青砖“噼啪”炸裂，碎石乱飞。
台下弟子看得眼直，有人大喝：“宋三烧名不虚传，一出手就是火海！”杂役院几人却急得捏汗，赵虎蹲在人群里，拳头攥得咯吱响：“倒是冲啊，挨火烤算啥本事！”话音未落，火海中传来一声低笑，灰红雾气如蛇穿焰，贴着火舌游走，所过之处，赤火竟被雾气抽丝剥茧般吸走，火苗以肉眼可见的速度萎顿。宋钰脸色骤变，法诀连掐，又是五张火符打出，火蛇腾空，张牙舞爪扑向雾气。林砚手腕一转，竹剑画圆，雾气随剑旋成涡流，火蛇一头扎入，竟被漩涡吞得干净，连火星都没溅出。
“还你。”林砚轻吐二字，剑尖一挑，雾气裹着压缩的火灵力倒卷而出，化作一条灰红火龙，咆哮着反噬宋钰。宋钰大惊，急忙祭出“金刚符”，金罩刚成，火龙已至，“轰”一声撞得金罩凹陷，火屑四溅，宋钰连退七步，胸口发闷，嘴角渗血。林砚趁势逼近，竹剑连点数下，每一下皆敲在符阵节点，火阵“咔嚓”碎裂，符纸无火自燃，化作飞灰。宋钰心疼得直抽，那些火符是他攒了半年灵石才换来，一朝成灰，肉疼心更疼。他怒吼一声，咬破指尖，血染符纸，祭出压箱底的“爆炎符”，巴掌大的符箓迎风涨成圆桌，火灵力狂暴得云台光幕都泛涟漪。
“去死！”宋钰双目赤红，爆炎符脱手，化作一轮赤阳砸向林砚。台下惊呼四起，赵虎猛站起身：“要人命啊！”林砚却不退反进，左掌翻出，灰红雾气凝成符纹，正是云箓残篇所记“折源符”，专破火系灵力。符纹贴地疾走，如一条灰蛇钻入赤阳中心，悄无声息地一搅，狂暴的火灵力竟被抽丝剥茧般拆解，赤阳表面出现蛛网裂纹，“噗”一声闷响，火球当空解体，化作漫天流火，簌簌坠入光幕，熄成白烟。宋钰呆立原地，脸色比烟还白，法宝被破，灵力反噬，他一口血喷出三尺远，跪倒在地。
林砚收剑，雾气敛回体内，抱拳淡淡一句：“承让。”长老深深看了他一眼，高声唱道：“林砚，晋十六强！”台下先是一静，随即炸开锅——“符阵被空手拆了？”“那灰雾啥来头，火都能吞？”赵虎咧嘴大笑，一把抱住李默：“瞧见没？我兄弟！”李默被勒得直翻白眼，却也笑得合不拢嘴。宋钰被人抬下，目光涣散，嘴里喃喃：“我的符……我的符……”
林砚下了云台，并未回杂役院，而是绕到后山溪边，掬水洗脸。溪水冰凉，却压不住胸口翻涌的气血。折源符虽破火，却也激起云箓反噬，丹田像被火钳夹了一下，疼得他暗暗抽气。他刚直起身，背后忽有脚步，轻得像猫。林砚反手扣住竹剑，却听熟悉的女声低笑：“别紧张，是我。”柳嫣然从树影里转出，素衣如雪，怀里抱着一张焦尾琴，指尖拨了一下，清音如水，“你方才那手折源，借我音律可稳反噬，要不要试试？”
林砚挑眉：“柳小姐专程来给我压伤？”柳嫣然轻笑：“顺路。我明日对手也是火修，提前练练。”她盘膝坐下，指尖轻勾，一串低低琴音荡开，如凉水浇火，林砚胸口灼痛果然缓了三分。他吐出一口浊气，笑道：“欠你一次。”柳嫣然收琴，眸光流转：“决赛若撞上，我可不会放水。”林砚耸肩：“求之不得。”两人相视一笑，月光下，琴声与溪水同流，杀机仿佛被暂时按进水里。
琴音未散，溪对岸的黑暗里，忽有绿光一闪，像猫瞳，却更大、更冷。林砚余光瞥见，汗毛陡立，再定睛，绿光已没入林深处，只留一缕若有若无的腥风。柳嫣然似无所觉，起身告辞，背影很快隐入竹影。林砚按住跳动的太阳穴，心知那绿光绝非兽眼，而是某种更阴冷的东西——像是幽冥殿的驭鬼瞳，又像是焚天教的火魅睛，却都比那更暗。
他低头，溪面倒映月光，水纹晃动，竟浮现一个模糊“债”字，像有人在水底以血为笔，一笔一划地写。林砚猛地退后一步，水纹破碎，字亦消散，只剩圈圈涟漪，像咧开的嘴。肩口旧伤忽然一跳，半截镇渊钉竟微微发烫，似在回应水底召唤。林砚抬头，月色冰凉，照得他脸色发白。远处，试剑崖的轮廓像一柄倒插的剑，剑尖正对他心口。
“决赛前夜，果然不太平。”他喃喃一句，转身往回走，脚步比来时沉。竹林沙沙，像无数细小的牙齿在窃窃私语，又像有人在暗处数他的步子，一步，两步，三步……数到第七步时，背后忽传“咔”一声脆响，像枯枝被踩断。林砚猛地回身，竹影空空，风也静止，唯有杀机如蛇，顺着脚踝往上爬，冰凉滑腻，直钻心口。
他握紧竹剑，指节泛白，却再没回头，大步踏出林子。黑暗里，那第七步的脚印边缘，一点幽绿火星悄然亮起，像给大地盖了个戳，戳上只有两个字——“利息”。而利息的主人，正藏在更深的黑里，静静等他明日的十六强战，等他再进一步，再探一探那口不知深浅的井。