晨钟撞了七下，试剑崖前的云台已挤满青衣弟子。林砚把斗笠压低了些，混在队尾，像条灰鲫滑进网里，不惹人眼。前方监场长老正按号唱名，每喊一声，就有一人昂首出列，灵力鼓荡，衣袂猎猎，好似孔雀开屏。林砚听得分明——今日只是预选赛，却要筛掉七成，留下的才能进正赛。规矩简单：一对一，败者下山，胜者晋级，不许用毒、不许用暗火，其余各凭本事。
“七百二十一号，林砚！”长老嗓音不高，却压得满场一寂。通缉榜才撤下三日，这名字仍带着火星子。人群“哗”地裂开一条缝，目光像针，齐刷刷戳过来。林砚耸耸肩，斗笠不摘，慢腾腾走到场心。对面早已立着一人，身高八尺，膀大腰圆，手提一柄斩马刀，刀背嵌着七枚铜环，一晃叮当作响，先声夺人。此人姓杜，外号“铜环刀”，炼气三层巅峰，在外门混了四年，就等着今日一刀劈出个前程。
鼓声一落，杜壮汉也不废话，刀风横扫，环声震耳，像一头野牛犁地。林砚脚下一错，身形似飘萍，刀锋贴着他胸口掠过，劈碎身后石砖，溅起白屑。第一招落空，杜壮汉收刀再斩，连环三劈，刀影连成一片月，罩住林砚上三路。林砚不挡不架，身随刀走，每于毫厘之间滑开，像一条泥鳅钻进浪里。两人一进一退，眨眼十招，杜壮汉气喘如牛，铜环哗啦乱响，刀势却愈沉。林砚忽然矮身，斜探两指，在刀背轻轻一弹，“嗡”的一声，灵力倒卷，七枚铜环竟反震回去，啪啪打在杜壮汉胸口。大汉连退七步，脸色血红，一口血闷在喉头，斩马刀“当啷”坠地。
“承让。”林砚抱拳，声音不高，却足够让云台上下听得清楚。长老微微颔首，朱笔一勾，高声唱道：“林砚，晋！”人群里响起稀稀拉拉的惊呼，有人嘀咕：“就这？连剑都没拔？”也有人冷眼：“邪门儿，那指力不像青崖路数。”林砚不解释，退回阴影里，好似刚才只是赶场看了出戏。
日头爬上半空，比试一场接一场，云台像一口热锅，炒得弟子们汗水四溅。林砚第二轮遇上个使飞针的，身法滑溜，针出无声，专破人护体灵气。可惜他碰上了灵视，飞针轨迹在林砚眼里慢得像飘叶，指尖一拨，针针倒射，对手被自己兵器逼得手忙脚乱，只好认输。第三轮对手擅御火，双掌一错，火蛇狂舞，烧得云台青石噼啪炸裂。林砚以逆灵诀引火转火，反把火蛇缠回对方身上，烧得那弟子须眉焦卷，狼狈跳下台去。三场连胜，他连背后竹剑都没拔，只凭一双肉掌，便把对手摆弄于股掌之间。外门弟子看他的眼神，已由轻蔑变成惊疑，像看一口深井，黑咕隆咚，不知底下藏着什么怪物。
午后，云台西侧忽然喧哗，人群潮水般分开，露出一块空地。凌霄抱臂而立，白衣无尘，脚下躺着个昏死过去的挑战者。他抬眼，目光穿过人墙，精准锁住林砚，嘴角勾起一点冷弧，像刀背敲石，清脆却寒人。林砚知道，那是示威，也是邀约——决赛见，别早死。他笑了笑，缺了半颗的门牙在阳光下白得刺眼，回以无声口型：“等你。”
末轮抽签，林砚号码与一名炼气四层的女弟子同盒。女弟子擅使绫罗，锦缎翻飞，柔中带刚，缠人手足。上台不过十息，彩绫已把云台织成锦帐，罩得林砚无处落脚。林砚不疾不徐，指尖凝一缕灰红雾气，顺着绫罗游走，所过之处，彩绫倒卷，反把女弟子捆成粽子。雾气不伤皮肉，却封了穴位，女弟子动弹不得，只得低头认负。长老高声唱名，林砚以四连胜战绩，稳稳踏入三十二强。云台四周，掌声稀落，更多的是窃窃私语——“那灰雾什么来头？”“不像青崖剑修，倒像邪路数。”林砚充耳不闻，收了雾气，退回人群，像一粒石子落进湖里，涟漪散尽，便再找不着。
日影西斜，预选赛收锣。长老当众公布三十二强名单，林砚名字赫然在列，与凌霄、萧辰等热门并列。人群散去时，夕阳把试剑崖拉出一条长长的影，像巨兽伏地。林砚踩着影子往回走，心里盘算：正赛才是硬仗，今日不过热刀抹脖子——抹的是别人的脖子。他要的，从来不是晋级，而是借擂台把名字钉进长老眼里，钉进对手骨头里，让所有人都知道：末流灵脉也能劈出通天路。
回到杂役院，赵虎已备好劣酒半坛，酱骨两斤，酒碗里浮着月光。李默蹲在灶前，把火吹得通红，像给胜利者点的一盏小灯。三人围坐，酒过三巡，赵虎拍桌子大笑：“今日之后，谁还敢叫咱杂役院‘废物窝’？咱这儿飞出一条龙！”李默却忧心忡忡：“风头太盛，怕招人暗算。”林砚把碗底一口抽干，灰红雾气顺着酒气涌出，在指尖绕成一朵细花，花心如眼，冷冷窥夜：“暗算？我等着。他们不来，我还要去找。”话音未落，院墙外忽传一声轻笑，像竹叶刮铁，冷飕飕带着回音：“好大的口气，就怕你活不到决赛。”
三人同时起身，柴刀、火钳、木棍在手，却见墙头空无一人，只飘下一片白纸，纸上朱砂写个“债”字，字迹未干，血般淋漓。赵虎抄起白纸，手心竟被烫起一层油皮。林砚眯眼，雾气卷住纸片，瞬息烧成灰，灰里却残留一缕幽绿火，火舌扭成细针，直刺他眉心。林砚两指一夹，火针崩碎，化作冷烟散。夜风掠过，院中老槐沙沙作响，像无数细小的牙齿在窃笑。李默脸色发白：“又是债字……上回纸人，这回火针，下一回是什么？”林砚望向黑沉沉的夜空，声音低哑：“下一回？该收利息了。”
他转身回屋，背脊却像拉满的弓，随时会崩断。月色斜照，将影子钉在墙上，影子肩头，一点幽绿火星忽明忽暗，像第二只眼睛，正冷冷盯着他。而黑暗深处，有脚步轻若狸猫，却带着铁与血的味道，一步一步，朝杂役院逼近。
鼓声未起，杀机已如寒潮，轰然落下。