晨鼓未响，试剑崖已被人潮围得密不透风。昨夜一场急雨，崖顶青石洗得锃亮，日头一照，寒光晃眼，像给擂台铺了层刀面。林砚踩着水渍上台，灰衣湿透，紧贴脊梁，竹剑横背，像一段枯骨。对面，萧辰早已抱剑而立，青衫无尘，眉目淡若远峰，周身却笼着一层青气，薄而利，割得近处弟子面皮生疼。
“林师弟，”萧辰颔首，声音不高，却压得住风，“今日只论剑，不分生死，你若能逼我退三步，便算你赢。”
林砚咧嘴，露出缺了半颗的门牙：“萧师兄大气，可我这人贪心，不止要退三步，还要借你剑意磨一磨我的锈剑。”
话音落地，鼓声滚地而起。萧辰脚尖一点，长剑出鞘半寸，青气“嗡”地炸开，凝成一道三尺剑影，影随剑动，直取林砚眉心。林砚不挡，侧身让过，竹剑贴臂滑出，灰红雾气顺剑锋游走，像一条暗蛇，顺着青影缝隙钻入。两剑未交，气机先撞，“叮”一声脆响，云台青砖裂出蛛网纹，碎石迸溅，打得光幕噼啪乱颤。
萧辰眼色微亮，手腕一抖，剑影分化，一化二，二化四，顷刻铺满半空，青凛凛一片，像崖顶生出一丛竹林，风一过，万叶皆刀。台下弟子看得倒吸凉气，有人惊呼：“剑意化形！萧师兄竟已半步化形！”赵虎蹲在人群里，手心攥得发白，指节“咯吱”作响。
林砚抬眼，黑瞳里映出漫天青影，却不见慌乱。他深吸一口气，逆灵诀暗转，灰雾自丹田涌出，沿经络爬满竹剑，剑身“嗤”地蒙上一层暗红锈色，锈色蔓延，竟在剑尖凝成一只虚瞳——灵视开！虚瞳一睁，漫天青影骤然变慢，轨迹纤毫毕现，像有人按了缓鼓，一板一眼皆落眼底。林砚脚踏奇步，身形似风中飘叶，左三步，右两步，竹剑连点数下，每一下皆敲在青影薄弱处，“啵啵”闷响，剑影如泡影碎裂，化作流光散入风。
萧辰眉峰微挑，不退反进，长剑彻底出鞘，剑身青亮，映出云台寒光。他踏前一步，剑随身走，一式“青崖断岳”劈头盖脸斩下，剑意凝成实质，如一座青崖当头压下，重若万钧。林砚避无可避，只得举剑硬挡，“轰”一声巨响，竹剑被压得弯成满月，虎口震裂，血顺剑柄滴落，却被灰雾瞬间蒸成红烟。云台青石“咔嚓”塌陷，碎石乱飞，光幕被压得凹陷三尺，发出不堪重负的“咯吱”声。
台下前排弟子被逼得连退两步，脸皮被剑风割得生疼。赵虎心口一紧，像被人攥住，嗓子眼发干：“老林，撑住！”李默闭眼不敢看，嘴里念念叨叨，也不知求的是哪路神仙。
林砚膝盖微弯，背脊却挺得笔直，像压到极限的弓，随时会反弹。他抬眼，目光穿过青崖剑意，与萧辰对视，眼底浮起一抹狠色。逆灵诀再转，灰雾顺剑锋逆流而上，缠住青崖剑意，如附骨之疽，一寸寸蚕食。萧辰只觉剑身传来诡异吸力，自己灵力竟被生生抽走一缕，心下暗惊，抽剑疾退。林砚趁势逼近，竹剑连刺，剑路看似杂乱，却每剑皆指萧辰气海、肩井诸要穴，逼得萧辰连连格挡，火星四溅。
灰雾随剑游走，越缠越紧，萧辰剑意被蚕食，锋芒渐钝，额上渗出细密汗珠。台下内门弟子脸色变了——萧辰的剑意向来锐不可当，今日却像被钝刀磨石，锋芒尽失。林砚却心知肚明：逆灵诀虽能反转灵力，但萧辰剑意凝实，每吸一缕，自己经脉便如被针扎，疼痛钻心。再拖下去，先撑不住的未必是对方。
他心头一横，剑招忽变，竹剑画弧，灰雾凝成漩涡，将萧辰长剑缠住，借力一甩。萧辰身形被带得踉跄，胸口空门大开。林砚抢入一步，竹剑直指咽喉，剑尖灰芒暴涨，如毒蛇吐信。千钧一发，萧辰猛地咬破舌尖，一口血喷在剑身，青锋“嗡”然长鸣，剑意暴涨，化作一道青虹，“砰”一声震碎灰雾，反噬之力将林砚震退丈许，胸口气血翻涌，嘴角渗出血丝。
萧辰面色微白，却趁势反击，长剑连挥，剑意如潮，一式接一式，密不透风。林砚被逼得连连后退，竹剑左支右绌，灰雾被剑意切割得支离破碎。台下外门弟子一颗心提到嗓子眼，赵虎更是攥得拳头发白：“撑住啊！”
林砚连退七步，背脊已贴光幕，退无可退。萧辰眼中精光暴涨，长剑高举，一式“断岳”再劈，剑意凝成实质，如一座青崖当头压下。林砚避无可避，只得举剑硬挡，“轰”一声巨响，竹剑被震得脱手飞出，虎口裂开，鲜血直流。萧辰剑势未止，青虹直取胸口，眼看便要将林砚斩于剑下。
危急间，林砚左掌一翻，灰红雾气凝成符纹，正是云箓残篇所记“折源符”，贴地一甩，符纹钻入云台青石，瞬间蔓延成网。萧辰脚下一沉，只觉剑意被一股诡异力量牵扯，竟朝偏旁滑开半尺，青虹“嗤”地擦着林砚肩头掠过，劈在光幕上，光幕被斩得凹陷三尺，发出不堪重负的“咯吱”声。林砚趁机身形一矮，贴地滚出，反手抓住飞出的竹剑，脚尖一点，跃至萧辰身后，竹剑横斩，剑背重重敲在萧辰膝弯。萧辰腿一软，单膝跪地，长剑撑地才未倒下。林砚剑尖抵在他后心，声音微哑：“师兄，承让。”
台下先是一静，随即炸开锅——“萧辰输了？”“剑意被空手破了？”赵虎激动得跳起，一把抱住李默：“赢了！进了八强！”李默被勒得直翻白眼，却笑得比哭还难看。萧辰低头，看着膝下碎裂的青砖，半晌才吐出一口浊血，苦笑道：“林师弟好手段，萧某认输。”长老高声唱道：“林砚，晋八强！”声音未落，云台东侧忽传一声冷哼，王腾长老拂袖而去，脸色阴沉得能滴出水。凌霄立于人群，目光如刀，死死盯住林砚肩头伤口，唇角勾起一抹阴冷弧度。
林砚收剑，胸口气血翻涌，喉头一甜，强行咽下血腥。肩头被剑意擦过的伤口火辣辣，血染半边衣袖，他却面不改色，抱拳向萧辰一礼，转身下台。人群自动分开，目光复杂——嫉妒、敬畏、疑惑，像无数小刺扎在背上。林砚不以为意，抬眼望向远处山巅，夕阳如血，将试剑崖拉出一条长长的影，像一柄倒插的剑，剑尖正对他心口。他深吸一口气，抬手抹去嘴角血丝，大步踏出人群，背影单薄，却像一把磨到发亮的柴刀，钝重，却足够劈命。
刚下台，赵虎和李默便冲过来，一左一右扶住他。赵虎压低声音：“伤咋样？”林砚摇头：“不碍事，皮肉伤。”李默却眼尖，瞥见他背在身后的手微微发抖，心知伤势不轻，却不敢多问。三人挤出人群，往后山小路走，欲回杂役院疗伤。行至半道，林砚忽觉背后一寒，像被毒蛇盯住。他猛地回头，只见山道空空，唯有风卷残叶，沙沙作响。赵虎顺着目光看去，啥也没瞧见，嘟囔：“神经过敏？”林砚不语，掌心却渗出冷汗——那感觉太熟悉，火海里、幽谷中、纸人出现时，都曾有过——“债”字主人的目光。
夜色渐浓，三人回到杂役院，刘三难得没骂，只远远瞅了一眼，便缩回屋里，像怕沾了晦气。灶房热水咕嘟，林砚脱去血衣，肩头伤口皮肉翻卷，深可见骨，赵虎看得直抽冷气：“这叫皮肉伤？骨头都快断了！”林砚咧嘴：“骨头没断，就是裂了缝。”李默哆嗦着手，把金创药不要钱似的往上倒，药粉被血冲走，白流了一地。林砚咬木筷，额头汗珠滚豆大，却一声不吭。赵虎看得心烦，转身去熬麻药，嘴里骂骂咧咧：“明天就是八强战，这模样咋打？干脆认输，留条命！”林砚吐出口中木筷，声音沙哑：“认输？我字典里没这俩字。”他闭眼，逆灵诀缓缓运转，灰红雾气绕伤口游走，血渐止，却疼得他浑身发抖。
夜深，院外忽有笛声，低低咽咽，像哭又像笑，顺着门缝往屋里钻。林砚猛地睁眼，伤口一跳，火燎般疼。赵虎抄起柴刀，李默抓起擀面杖，两人一左一右护在床前。笛声忽高忽低，院中老槐无风自动，影子投在窗上，像无数鬼手在抓挠。林砚撑起身，竹剑横胸，冷声道：“既然来了，就别藏头露尾。”笛声骤停，院门“吱呀”自开，月光铺地，却空无一人，只门槛上多了一物——三寸长的火髓针，针尖蓝得发黑，在月色下闪着幽光，像一条淬毒的牙。
赵虎咬牙：“又是火髓针！上回没得手，这回改明袭？”林砚却盯着针尾，那里缠着一缕红丝，红丝末端，系着一张指甲大的纸片，纸片上用朱砂写着两个蝇头小字：“利息”。李默腿一软，差点跪了：“债、债字主人来了？”林砚两指夹起纸片，灰雾一裹，纸片化作飞灰，却有一缕阴冷顺着指尖往上爬，所过之处，血脉如被冰锥搅动。他闷哼一声，逆灵诀猛转，才将那股阴冷逼出体外，化作一缕黑烟，消散在夜色里。然而黑烟散尽，他肩头伤口却再次渗出血来，血珠漆黑，落地竟将青砖腐蚀出细小孔洞，像被火烙。
赵虎看得头皮发麻：“针上毒？还是咒？”林砚摇头，脸色比月光还白：“是火毒加咒，专破护体灵雾，好手段。”他抬头，望向院外黑沉沉的夜色，声音低得只有自己听见：“明日八强战，他们不想让我上台。”赵虎怒极，拎刀就要冲出去找人拼命，被林砚一把拽住：“别去，送死。”他深吸一口气，压下翻涌血气，眼底却燃起狠色，“想让我缺席？做梦！明日我偏要站在擂台上，看谁先死。”
他让赵虎取来烈酒，就着火苗，将火髓针烧得通红，针身火纹扭曲，发出细微哀鸣。针尖一弯，被他掰成鱼钩状，随手挂在窗棂。赵虎不解：“留它干啥？”林砚冷笑：“钓鱼。”话音未落，院墙外忽传一声轻响，像枯枝被踩断，随即归于死寂。林砚眯眼，雾气自掌心涌出，顺着地面悄悄蔓延，刚探出院墙，却扑了个空——来人已走，只留一地残叶，叶上脚印，轻得像猫，却带着铁与血的味道。
夜风掠过，窗棂上火钩轻晃，映着月光，像一截淬毒的牙，正冷冷等待猎物。林砚靠在床沿，肩头黑血未止，却咧嘴笑了，笑得比刀口还亮：“想收利息？明日擂台，我连本带利还给你们。”他闭眼，逆灵诀疯狂运转，灰红雾气在屋内游走，像一头被激怒的兽，随时准备扑出。而黑暗深处，有目光如蛇，正静静盯着那截火钩，盯得月色也发了冷——
鼓声未起，杀机已如寒潮，轰然落下。而院外，那第七步的脚印边缘，一点幽绿火星悄然亮起，像给大地盖了个戳，戳上只有两个字——“利息”。而利息的主人，正藏在更深的黑里，静静等他明日的八强战，等他再进一步，再探一探那口不知深浅的井。
而井底，似乎有鼓声三响，像催更，又像催命——
咚、咚、咚。