“福海号”自山东满载而归带来的短暂兴奋，如同投石入水激起的涟漪，很快便被百户堡日常的嘈杂与日益紧迫的现实压力所吞没。七十二两现银的利润、二十石山东粮食、那些铁器布匹，固然证明了海路贩油的暴利，也让李四维的威望在王茂、张贵乃至普通军户心中达到新的高度，但李四维自己清楚，这一切繁华表象，都建立在即将到来的战争烈焰尚未舔舐到此地的脆弱基础之上。

　　登州之行窥见的岛屿，虽多却远，且条件苛刻，难以作为近在咫尺的危机中的可靠退路。他需要的是一个更近、更隐蔽、更易掌控的支点，一个在陆上崩溃时能让他和百户堡核心人员及物资迅速转移、并稍作喘息的中转站。这个念头，在返航后那些无法安眠的夜晚，变得越来越清晰，也越来越焦灼。

　　机会来自一次看似偶然的提议。

　　那是在一次商议后续贩运计划的会议上，霍老头，这位日渐融入却也始终保持着老海狗审慎的火长，在听完赵先生关于下次加大运量的计划后，捻着下巴上几根稀疏的胡须，犹豫着开了口：“大人，赵先生，下次若要去登州，或往更远处，咱这‘福海号’刚修好，虽说试了一趟山东，但船上的家伙什儿、弟兄们的手艺，到底没经过大风大浪的细考校。渤海这地界，看着平静，起风时那也是要吃人的。依小老儿的浅见，是不是……先就近跑一两趟短的？一来让船再透一透，松松筋骨，也看看还有没有暗伤；二来也让新上船的弟兄们练练手，熟悉熟悉船性。真到了要紧时候，也不至于抓瞎。”

　　李四维心中一动，面上却不动声色：“霍火长觉得，去哪里练手合适？总不能就在这岸边打转。”

　　霍老头走到那张从登州购回的、线条粗陋的海图前，粗糙的手指划过辽东半岛东南侧一片标记着零星岛屿符号的海域：“大人您看，这一片，是长山群岛的外缘，离咱们这不算太远，顺风一日，不顺风最多两日也能到。其间岛屿错落，水道复杂，正适合练练操帆、走礁、测深。而且……”他压低了些声音，“那片海，官船去得少，渔船也多在近处，有些僻静角落，正好让咱们这船，试试‘藏’的功夫。”

　　“藏”的功夫。这几个字说到了李四维心坎里。他正需要这样一个地方！一个能让“福海号”暂时消失、让他也能实地勘察附近海域有无合适岛屿的地方。

　　“好主意。”李四维立刻拍板，“霍火长，此事由你全权安排。挑选老成水手和得力军户，准备好十日左右的淡水干粮。我们……不，就说去海东面（指朝鲜方向）探探新的渔获或货源地，为日后贩运拓宽门路。三日后出发。张总旗，你也挑几个绝对可靠、胆子大、不晕船的一同去，长长见识，也帮着霍火长他们。”

　　三天后，一个雾气氤氲的清晨，“福海号”再次扬帆，悄然驶离百户堡外的锚地。船上除了霍老头、郭氏兄弟等核心水手，便是张贵挑选的五六名悍卒，以及李四维本人。这次航行，名义上是“探路”，实则肩负着李四维寻找近期避难所的隐秘使命。

　　船向东南而行。初时还能看到辽东海岸蜿蜒的山影，几个时辰后，四周便只剩下了无边无际、铅灰色的海水和低垂的云雾。霍老头果然老辣，他并不直奔那些地图上有名的大岛，而是指挥船只，灵活地穿行在岛屿链外围一些更小、更不起眼的礁石与沙洲之间。他让郭大记录水道，让新上手的军户们练习观察海流、辨识简单的海上标志物。

　　航行至第二日下午，雾气稍散，前方海平面上，出现了一串如同青黛色念珠般散落的岛屿轮廓。霍老头指着其中一座：“大人，那边就是长山列岛了。咱们现在偏在外围。再往里，岛屿更密，水道也更险。”

　　李四维举着好不容易弄来的单筒望远镜（花重金从登州一佛郎机商人处购得），仔细打量着那些岛屿。大多数岛上岩石裸露，植被稀疏，看起来荒凉贫瘠。

　　“有没有……不那么起眼，但能停船，最好能有淡水补充的？”李四维问。

　　霍老头沉吟片刻，手指微微调整方向，指向主岛链侧后方一个隐约的、地势较低的阴影：“那边有个小岛，本地渔民俗称‘哑螺岛’，因为形状像个开口的螺壳，又因偏僻少人声。岛子不大，但西侧有个向内凹陷的小湾子，水还算深，能避北风和东风。早年我跟船遇雾，曾在那儿躲过一夜。岛上……好像有处石缝渗水，不知如今还有没有。”

　　哑螺岛？李四维精神一振：“就去那里看看！”

　　“福海号”调整航向，小心翼翼地避开几处水下暗礁的浪花痕迹，向着那个不起眼的小岛驶去。近看之下，这岛确实不大，东西长约不足二里，南北更窄，中部略高，覆盖着耐盐碱的矮灌木和荒草，整体呈灰绿色，在周围更大岛屿的映衬下，极不显眼。

　　船绕到西侧，果然看到一个天然形成的小小湾澳，形如张开的螺口，两侧有岩壁伸出，像天然的防波堤。湾内水面相对平静，水深足够泊船。霍老头谨慎地先放下小艇，派人测了水深和海底情况，确认无暗礁后，才指挥“福海号”缓缓驶入，下锚停稳。

　　李四维迫不及待地带人乘小艇登岸。脚下是粗粝的砂石和贝壳碎片，空气中弥漫着浓郁的海腥味和植物腐败的气息。岛上的荒凉超乎想象，除了海鸟的鸣叫和海浪拍岸声，别无其他声响。

　　他立刻让张贵带人散开警戒，同时重点寻找淡水。霍老头凭着模糊的记忆，带着两个军户，朝着岛中部一片岩石嶙峋的坡地走去。李四维紧跟其后。

　　拨开纠缠的荆棘和荒草，在一处背阴的岩壁根部，他们发现了一道不易察觉的、被湿滑苔藓覆盖的狭窄裂缝。霍老头用手扒开厚厚的苔藓，将耳朵贴近岩缝。片刻，他脸上露出喜色：“有声音！是水声！”

　　一名军户用随身的短刀，小心地扩大裂缝，清开碎石和腐殖物。渐渐地，一股极其细微、却清澈沁凉的细流，从岩缝深处汩汩渗出，在下方一个天然的石洼中，积起了薄薄的一层！

　　“是淡水！”霍老头用手指蘸了一点尝了尝，肯定地说，“虽然慢，但源源不断！这石洼若稍加开凿扩大，便是个小水潭！”

　　李四维的心砰砰直跳。他蹲下身，仔细观察这处泉眼。水流确实细小，恐怕一天也积不满几桶，但对于临时补充、救急而言，这无疑是沙漠中的甘泉！有了水，这个岛的实用性就大大提升了。

　　他立刻指挥众人，以泉眼为中心，仔细勘察全岛。岛子虽小，但地势中高周低，视野尚可。除了西侧的泊船湾，东南侧还有一片稍缓的砾石滩，必要时也可用作登陆点。岛上无高大树木，但矮灌木和荒草可作有限的燃料。最重要的是，这里足够隐蔽，在主岛链的侧后方，不在主要航道上，若非特意寻找，很难被发现。

　　“大人，这地方……”张贵巡视一圈回来，脸上也带着兴奋，“易守难攻！只要在湾口和那个高点上设瞭望，几条枪就能看住！就是太荒，待不住人。”

　　“本就不是让人长待的。”李四维看着那湾碧水和岩缝清泉，声音里带着决断，“这是一个落脚点，一个中转站，一个……万一时的避风港。”

　　他心中迅速盘算起来。这里距离百户堡的海路，顺风大半日可至。一旦陆上有变，用船将核心人员、重要物资（尤其是粮食、银钱、部分武器）抢运至此，凭借地形和海上优势，足以支撑一段时间，观望风色，再决定是固守待援（如果还有援的话），还是继续向更远的深海或南方转移。

　　“霍火长，”李四维看向老舵工，“记下这里的方位、水道、水深。画出详细的图来。这个岛，还有这条水路，就是我们百户所最高机密之一，仅限于今日在场之人知晓，违者，军法从事！”

　　“是！”众人凛然应诺。

　　“张总旗，回去之后，秘密准备一批物资：耐储的粮食、肉干、盐、火药、铅子、工具、药物、帆布、绳索……单独存放，随时可以装船。数量要足够三十人支撑两个月。”李四维继续下令，“另外，从堡里再秘密挑选二十个绝对忠诚、家小在堡且身体强健的汉子，开始由你亲自带着，进行一些……特别的操练，内容我稍后给你。记住，一切都要悄无声息。”

　　“明白！”张贵眼中闪过厉色，知道这是真正开始为“万一”做准备了。

　　夕阳西下，将哑螺岛染上一层金红色的余晖。那湾碧水波光粼粼，岩缝中的泉水叮咚，在这荒凉孤寂的海岛上，竟显出一种别样的、关乎生存的珍贵与宁静。

　　李四维站在岛中央的矮坡上，最后一次环顾这个意外发现的小小领地。它的荒芜，此刻在他眼中不再是缺点，而是安全的保障；它的偏僻，正是绝佳的伪装。

　　“福海号”在暮色中悄然驶离哑螺岛，踏上归程。船舱里，李四维借着油灯的光芒，与霍老头、张贵一起，仔细勾勒着哑螺岛的草图和进出水道标记。

　　船行海上，夜色如墨。但李四维的心中，却比来时亮了一盏灯。尽管前路依然被巨大的战争阴霾笼罩，但手中终于握住了一个切实的、可以退守一步的支点。这发现，虽微不足道，却让他那如履薄冰的筹划，有了一块可以暂时落脚的、冰冷的礁石。

　　下一步，就是如何将百户堡的部分精华，与这个海上孤岛，更紧密、更隐秘地联结起来，并准备好那最后、也是最艰难的一跃。时间，在渤海潮汐的涨落间，无情地流逝着。