“大人，皮埃尔·欧仁爵士已经在门口了。”

　　“好，我这就来。”维克托摘下头盔，换上了长尾巴的朴尼特帽。帽子由蓝金双色绸缎制成，长长的尾巴像发丝般垂落在肩上。

　　他整理了一下衣领。这套又紧又高的衣服勒得他几乎透不过气，他心想：“这样应该差不多了……不过还是再检查一下，看还有没有不整齐的地方，还有笔记也要准备好。”他手忙脚乱地在办公桌上摸索，却不小心碰倒了一个杯子，红酒洒了一地。他急忙躲开，但那双长长的尖头鞋还是沾上了红色酒汁。

　　“大人，我来汇报一下武尔坎的情况……”巴普推开门，缓缓走进来。

　　“干什么？勒内不是说那混蛋什么也不肯说吗？”维克托没好气地说道，心里暗想：要迟到了。

　　“嗯……可是他说……”巴普的声音微微低了下去。

　　“你先自行处理吧，我回来再说，或者你就先去治安署找菲利普。”维克托说罢，便大踏步向门口走去，心里暗自庆幸：“幸亏我穿的是黑色鞋子，看起来还不至于太脏。”

　　“好的，大人。”巴普鞠了一躬，随后离开。

　　大人，他心想，我也已经是个大人了。

　　这次维克托不得不从正门出去。作为国王内阁的一员，如果还像平日上下班那样从侧门或后门偷偷出入，无疑会引来一些小人的非议。这是皮埃尔爵士提醒过他的。作为常务秘书，虽然只服侍了维克托几天，但皮埃尔给维克托留下了深刻的印象。

　　他是市政厅里唯一能够跟上自己思路的人。每当维克托提出问题，皮埃尔从不像自己从前那些老部下那样插科打诨，也不像菲利普那样一问三不知，而是总能给出恰到好处的答案；这为维克托解决了许多难题，尤其是那些必须二选一的棘手问题，在皮埃尔面前，总能迎刃而解。

　　“大人，”皮埃尔总是像扛着木头的建筑工人一样，把好几个大小不同的卷轴夹在腋下。

　　他戴着铜色眼镜，还学南方人那样时髦地装上了腿架。头发稀疏偏灰白，额头上有明显皱纹，高发际线露出整个额头。脸比勒内还圆，但黑色的眼窝和干裂的嘴唇显示出他的年龄，大约快六十岁了。也只有这个年纪的人，才能对任何问题都游刃有余吧。

　　“他们今天要讨论什么？”维克托不多废话，一边往外走，一边问自己的秘书，“我这些天一直忙于处理案子和履行治安司令的职责，没时间了解这些军国大事。你能给我简要讲一讲吗？”

　　“主要是增设敕令贵族的问题。这是布加赫·罗斯洛利安大人提出来的，得到了司法大臣哈布斯特·杜德鲁日的支持。但雷诺亲王对此表示反对，其他几位大臣暂时还没有表态。不过我想，今天应该就能见分晓，具体内容放您办公桌上了，要我现在去拿吗？”

　　“不，来不及了。”维克托回过头停住，问道：“你认为我该支持谁？”

　　“您是皮拉蒙爵士一手提拔的人选，这点当然显而易见。”皮埃尔眨了眨眼，不假思索地回答。

　　“如果布加赫爵士只需要一个听话的傀儡来填充内阁，为什么非得是我不可？”维克托叹了口气。“皮拉蒙爵士说，内阁的大人们对我的案子相当感兴趣，是真的吗？”

　　“阁员们会按照自己的需求，随时调整对您案子的重视程度，然后在恰当的时机对您有所表示。至于如何察觉这种时机，就是您的职责了。而且我敢说，这是我国官僚政治中最为机密、也是最为高精尖的一环——必须通过话里有话、比前线密报还麻烦的暗语和旁敲侧击，才能勉强理解一个人真正想表达的意思。我想，当今世界上还没有哪个国家能做到这一点。”

　　他顿了顿，继续说：“还有，大人，您千万不要担心自己德不配位或是什么别的。我可以这么告诉您：我在特尼亚政府任职超过二十年，这个国家所有的高层人员——我说的是所有——从封号贵族，到市政厅，到高等法院，没有一个是无辜的；没有一个不是恶贯满盈、胡作非为的；没有一个不是以权谋私、贪赃枉法的。这其中也包括我自己。”

　　“所以，大人，在我看来，您比他们好得多。您要对自己有自信啊。”

　　“你很坦诚。”维克托肯定了他的坦率。

　　他们从华丽的大门走出。大门并非单层，而是由无数拱门层层叠起，如同楼梯一般：最外侧是最大的拱门，最内侧是最小的拱门。两侧还排列着九位圣人的雕像，以及埃科萨伏的九位国王，最后一位纯黑之王浑身包裹着九色的烈火，身体被左右两扇门分成两半。

　　在广场上等待多时的护卫看到维克托和欧仁的到来，纷纷低下头，用长戟敲击地砖，示意人群让开。

　　此时的荣耀广场，已然变成人造的森林。各类集市、摊位，以及大大小小的木桶、木箱、帐篷和篝火挤满了这个曾经专供王家典礼使用的广场。许多衣衫褴褛的乞丐和凶神恶煞的佣兵穿梭其中，不时传来叫骂和打斗声。

　　“我早晚要把他们都清除出去。”维克托皱紧眉头，忍着这个乞丐窝发出的恶臭往前走。可就在此时，一个乞讨的女人冲了上来，跪在前行队伍前面。她双目失明，左脸上长着一个大大的肿瘤，浓水混着不知何物的脏液从里面流出。

　　“行行好！”她嘶吼道。

　　“行行好！”其他人也围了上来，无数双手——黑的、灰的，或断裂的——伸向他们。卫兵们横起长戟，好像拉犁的牛一般用力挡住人群，可人越来越多，丝毫没有要散开的意思。

　　维克托按住剑柄，但手被皮埃尔制止了。

　　“我来吧。”皮埃尔说道。

　　随即，他从腰间解下一个小袋子，手中举起在空中晃了晃。听到金属清脆碰撞声的人群顿时安静下来，他们早就在等这一刻。

　　“这是司令大人赏赐给你们的，拿去吧！”他大声喊道，把袋子丢向一个卖煮芜菁的妇女的摊位。袋子飞出抛物线，落进汤锅里，热水溅到一个人的脸上，那人发出哀嚎。其他人像听到猎物惨叫的狼一般，冲向摊位，一路撞翻了许多帐篷，踩踏了不少人，只为争夺那一袋金币。

　　“你那里面装的是金币吗？”等离开人潮汹涌的荣耀广场后，维克托问道。

　　“不是，是铁片和石头。”

　　内阁的定期会议一般都在九色宫白厅中最大的会议室举行。这里的高大玻璃窗不仅用于装饰，还能让人透过窗户俯瞰脚下的城市和远方的大海。

　　会议室的正中央摆放着一张巨大的长桌，国王的高背座椅正对着窗户，座椅背后是一座宏伟的壁炉。天花板如同教堂般，装饰着各式圣像与壁画，整体呈现金色。三层圆形吊灯悬挂在正上方。即便是在白天，蜡烛也都全部点燃，散发着柔和的光芒。各位大人的椅子沿着长桌两侧整齐排列，而侍酒用来放酒瓶的小桌则被壁炉后的大屏风遮挡。屏风之后连通着图书馆、档案室，以及一间较小的会议室。

　　维克托匆匆赶来时才发现这里空无一人。看来我是最早的？他对此略感惊讶。他正准备找个位置坐下，却发现皮埃尔·欧仁并未跟着进来。

　　“国务会议不允许我们这种私人秘书入内，大人。不过王家的笔录官会在场记录……”皮埃尔歉然说道，“您明白我的意思吧？”

　　“那你来干什么？还带着这么多卷轴。”维克托有些不满，也责怪对方没提前提醒，害得自己准备不足。

　　“大人，您无需担心。”皮埃尔轻笑，“通常最重要的事情不会在例会上谈，大多都是私底下就‘议定’好了。”他说到“议定”时明显带着讥讽，

　　“我来就是为了防止这种事。毕竟，您不是第一个进了这个位置的治安司令。我准备在外面待上几个小时，顺便处理我的公务。”

　　他抖了抖夹在胳膊里的卷轴——这些东西真的需要几个小时？维克托对此表示怀疑。

　　“然后再和笔录官不小心碰上，最好能一起吃顿饭，喝点酒。”

　　“我明白了。你可以走了。”维克托恍然大悟。

　　“遵命，大人。”皮埃尔微微一笑，退了出去。

　　会议室里只剩维克托一人。他左看看、右看看，不确定该坐在哪里，最终挑了王座左手边靠窗的位置——那里离王座最远，也最不容易占到各位大人的空间。而且这样一来，他至少不用时不时转头去看门了。

　　最先到来的是雷诺·维斯韦尔亲王。他婉拒了侍者端上的葡萄酒，径直坐到最靠近国王宝座的位置，一言不发，只仰头望着天花板。

　　第二位入场的是财政大臣布加赫·罗斯洛利安爵士。与他的弟弟相比，布加赫显得老迈许多。他拄着拐杖一步步挪进会议室，在侍从的搀扶下缓缓坐到雷诺亲王对面。

　　又等了好一会儿，第三位大人姗姗来迟——外务大臣莫里斯·杜森帕尔爵士。他坐到雷诺亲王右侧，一边落座，一边止不住地咳嗽。

　　陆军元帅阿尔芒·拉帕利爵士第四个到来。他进门后环顾了一眼座次，几乎没犹豫便坐到布加赫旁边。

　　海政大臣于埃陶斯特·坎斯塔莫尔爵士与阿尔芒同行进来，却选择坐在雷诺亲王的另一侧。这一举动明显让在座的人颇感意外，气氛顿时紧张起来。众人虽然没说话，却在彼此间交换着眼神。

　　圣特利尼亚大主教福尔克斯摘下那顶夸张的冠冕，只穿着一袭柔软的蓝袍，领口镶着一颗九芒星。相比其他大人，他显得最为简朴，但气势却压过众人；也许只有雷诺亲王能与他匹敌。他略扫视了在座的每一位，然后径直走向国王的宝座，毫不犹豫地坐下。

　　最后进来的是司法大臣兼圣特利尼亚高院院长——哈布斯特·杜德鲁日爵士。他神色不安、步伐萎靡，看到众人都已落座，更是显得沮丧。他慢吞吞地走到布加赫的那一侧，紧挨着维克托的位置，仿佛走了漫长的一生才终于坐下。

　　“诸位若已准备妥当，那我们便开始吧。”福尔克斯大主教不疾不徐地扫视着王国最上层的权力者，语气沉稳。

　　“我们最最尊贵的陛下，以及宫相大人……依然无法出席会议吗？”

　　雷诺亲王语气谦恭温和，但话里却火药味十足。

　　“我想是的，我尊贵的亲王大人。”福尔克斯平静回应，“王后殿下圣体不适，陛下不得不陪伴左右。而宫相大人仍处于昏迷中。我已为他的康复祈祷。”

　　他与雷诺亲王对视许久，随后才缓缓转向坐在另一侧的布加赫·罗斯洛利安爵士。

　　“由您开始如何？我们敬爱的财政大臣，您是我国国库的金袍守卫。没有您的兢兢业业，王国不可能运转如常。请吧，您的意见至关重要。”

　　布加赫清了清嗓子，慢慢翻开自己的笔记本，说道：

　　“我与财政厅的同僚进行了一番讨论，认为应当增设一些贵族封号，以弥补我国因种种原因造成的财政亏空。其中尤以亚威军团的损耗与薪饷最为沉重。根据我们的统计，王室收入加各地税收勉强能达到两千五百万金耶特，相比去年的三千万下降了四百八十六万。这部分亏空主要来自王家舰队的维护费用，以及海门地区因风暴而实行的减税政策。”

　　他说到这里故意停顿片刻，目光落在对面的海政大臣于埃陶斯特·坎斯塔莫尔身上。

　　“而南方作战军团两个月的最低花费是十四万两千八百二十九金耶特，但因莫尔图之战的巨大伤亡与损耗，这个数字飙升至二十万左右。七王岭穿山隧道的工程花费暂时尚未完全统计，不过显然不会降低。在当前情况下，我们收入中真正可以动用的部分不超过百分之五，国库存金大约五十万金耶特……财政状况可谓危急至极。”

　　陆军元帅阿尔芒·拉帕利接过话头：“布加赫爵士说得没错。据我所知，南方军队中有不少亚威的地主与富商。他们中有许多人对通过战功换取贵族头衔颇感兴趣。如果我们最最敬爱的国王陛下肯颁布敕令，不仅能立刻缓解财政危机，更能赢得亚威人的忠诚。我听说近期有不少乱党在亚威活动……叫什么自由海岸？”

　　“况且我们还必须为最坏的局面做准备——普莱萨像塞卡提斯独立战争那样介入的可能性。国库必须保持充足。”

　　此时，雷诺亲王开口了：

　　“诸位大人，我认为我们应当放眼长远。我们需要钱，这无可否认；但不能饮鸩止渴。依我之见，增设敕令贵族是一剂毒药。”

　　他扫视众人，继续道：

　　“举个例子。我们时常忽视山区，但事实上那是税收的重中之重。即便像平原堡这样的富地，山区的税收也绝不可小觑。可是诸位，如果那些山区人买到了贵族头衔，他们将享受低税率。平原则依靠农业与手工业，而山区最重要的财富在于取之不尽的矿藏。山下的富农买个爵位，王国最多损失一季粮食税；但一位山区酋长买个爵位，那就是一整条矿脉的损失。”

　　维克托听着，心里却觉得雷诺的理由似乎并不那么高明。

　　雷诺亲王仍未停口：“而且，山民之中必定有人会设法买下高院席位，用法律的武器保护他们的山地不受中央管辖，甚至侵吞那些本就产权模糊的森林、溪流与野兽资源。以往王室宣称矿权是一剂极为有效的手段；但一旦他们成为领主，甚至混入高院，那就有的是办法阻挠陛下的意志——比如收买其他法官，让他们集体投下反对票，逼迫陛下撤回法令。”

　　听到这最后一句，维克托明显感觉到身旁的哈布斯特侯爵微微一颤。

　　“咳……咳……雷诺殿下说得完全正确。”

　　莫里斯·杜森帕尔艰难地接口，“只要我们挺过这段艰难时刻……咳，我们便能迎来真正的转机。就在昨天，我亲爱的侄子来信告诉我，他们在雾岩山脉探明了一条金矿，价值足足十二万金耶特。咳咳……而且我们亲爱的安托万·伯纳德爵士改良的新发明，将彻底解决我们挖不到深层金矿的问题……咳。”

　　莫里斯招了招手，一个侍酒递给他一方手帕。他又狠狠咳了几声。可怜的人，维克托心想。

　　擦了擦嘴角，莫里斯继续说道：

　　“此外，我们与塞卡提斯的斡旋相当成功。看来督政府那群人并没有他们表现得那样爱国。呵呵……我早就说过，那些只在乎钱、德行低下的小市民靠不住……咳咳……塞卡提斯人最后还是得依靠西斯内斯和其他小贵族。唯一的变量，是桑切斯·阿瓦尔。我的间谍说此人表里不一，一面暗中答应我们，一面又向普莱萨求援……咳咳。”

　　大主教福尔克斯缓缓开口：“这么看来，打通山脉的计划并不是单纯的浪费钱。雷诺亲王的确具备先见之明。”

　　维克托注意到，布加赫那一侧突然变得紧绷起来。

　　布加赫装作若无其事地开口：“说到塞卡提斯，尊敬的大人们，佩德罗国王那边的斡旋如何了？”

　　“我想佩德罗陛下相当愿意配合我们的行动，”莫里斯回答，“不过在之后的产权分配上，他还是颇有微词……咳咳。”

　　雷诺亲王接着说道：

　　“沿岸市民对国内贵族的怨恨，已经超过了对我们和岱瑞利安的恐惧。他们恨不得这些贵族赶紧死光，好接管他们的土地和产业。据我所知，塞卡提斯的财政状况也并不乐观。自五年前起，普莱萨和康斯坦彻都选择在自己的船厂造船，海王港的造船厂全靠桑切斯政府的补贴才勉强维持。他们扩充海军又花费巨大，大部分还是靠对外借贷。而他们投下重金开发的翡翠湖，最终也因与原住民闹翻而不了了之。”

　　“前年萨茨·道顿公爵还颁布了新的关税法案，对塞卡提斯出产的货物征收高额税款；库塔银矿又连续发生坍塌事故。哈哈……这帮骄傲自大的异教徒终于倒霉了。也许他们真的以为当年阿伦提夫是靠他们自己打下来的。”雷诺亲王幸灾乐祸地嘲讽道。

　　维克托听出亲王殿下话里有话：如果任由只在乎利益的市民阶层成为贵族、那么塞卡提斯正在发生的事，很可能在特尼亚重演。

　　布加赫忧虑地问道：“可是如果佩德罗国王像伦泰德一样索要整个岱瑞利安，那么我们就得不到塞卡提斯的资源。那样的话，我们根本付不起军队的工资和债务。”

　　于埃陶斯特终于开口：“拥有塞卡提斯的海军，我国的实力将得到极大增强。其强大的远洋作战能力可以为我们带来巨额财富。例如在红色沙漠以南、那些军阀混战的地区建立殖民据点，直接绕开普莱萨和康斯坦彻的二手商人，以低价购买胡椒、珍珠、象牙等珍贵品。即便我们把整个塞卡提斯让给佩德罗，那也是稳赚不赔的买卖。况且佩德罗国王本人对此一向开明，也非常乐意与我们合作。”

　　布加赫等人如遭重击，一时间再无人开口。

　　法务大臣哈布斯特思索了一会儿，终于开口：

　　“依我看来，引入外国人的舰队并非明智之举。就像前些日子都城发生的那场不愉快事件一样，这些外国海军的维护费暂且不论，他们的存在本身就会让我国臣民疑惑：我们不是在与塞卡提斯人作战吗？为何他们反过来加入我们？”

　　“诸位，我并非反对此次军事行动。恰恰相反，我绝对支持武力进攻塞卡提斯。但如果能够尽早通过法令，将塞卡提斯的土地通过敕令的方式分配给亚威军团的将士们，就能在很大程度上避免未来可能出现的塞卡提斯人矛盾……就像今日的努曼问题一样。”

　　“可是我们总不能把那些漂亮的战船全烧了吧？它们带来的利润远大于维护成本啊。

　　而且，哈布斯特大人，正是为了防范塞卡提斯人在战后卖官鬻爵、搞地方主义，我们才更应当坚决制止增设敕令贵族的行为啊。”

　　雷诺亲王的口吻依旧循循善诱，但听起来更像带着教训意味。或许他们的派系，已经赢下了这场辩论。

　　不过大主教依旧没有开口。

　　为什么？

　　维克托心想：他在等我？等我来改变战局？别开玩笑了——光靠一个能毁灭城市的邪教，这种小事情怎么可能有打打杀杀征服别国重要？

　　“哦对了，我们亲爱的治安司令大人还没对此发表意见呢。您觉得如何，司令大人？”

　　没想到是雷诺亲王先开口。作为香农国王的亲弟弟，他的心理年龄明显比他生理年龄老得多。也许……他甚至可能会成为一个比香农陛下更好的国王。

　　维克托脑子里一闪，想到那晚的噩梦——香农·维斯韦尔在塔底冲他微笑，天杀的黑魔法。

　　“也许……也许增设敕令贵族不是件坏事，因为……因为……”

　　操，我该说什么？这些事我明明一点都不懂！雷诺这家伙是不是准备在这里揭穿我这个靠裙带关系混进来的废物？维克托甚至能想象雷诺亲王会如何拿他挖苦布加赫爵士：

　　“你天天喊没钱，你弄进来的治安司令连话都说不利索？这种废物每年浪费国家多少税款？你还好意思提敕令贵族？是要让内阁变得和高等法院一样的菜市场吗？”他心里一定是这么想的。

　　“我……呃，也许，最近首都出现的邪教团体是一大原因？”

　　维克托硬着头皮把话题往那群邪教身上引。

　　对不起了，麦尔甫、卡尔、莫林夫妇——反正你们都死了，也不必在意名声了吧？

　　“这群团体很神秘，而且似乎受到境外势力的支持……嗯，好像和努曼人有关系。这些人都是这样，不是亚威人，就是努曼人……对，其中一个是铁匠铺的帮工，另一个是努曼文书，在市政厅工作……他的未婚妻是亚威人……很巧，对吧？”

　　“还有那对夫妇，其中一个也是努曼人，还是弗洛里安家族的私生子，好像……而我们的线索全断了……就好像他们知道我们每一步棋似的……这种感觉很不舒服，对吧？”

　　“嗯，总之，这些人确实会影响王国的和平。所以，如果我们能通过敕令贵族尽快筹到资金，就能更好地展开调查。”

　　尽管看上去平静，维克托其实已经汗流浃背。他扫视了一圈，感觉坐在对面的亲王等人像看猴子一样盯着他，仿佛他说的是鸟语。

　　“咳咳……大人，您说得很有道理，咳咳……”

　　莫里斯剧烈地咳嗽着，可这也遮不住那股尴尬。

　　“我……没什么要说的了。”

　　维克托艰难挤出一句。侍酒恰到好处地端来葡萄酒，他一饮而尽，酒顺喉而下，却什么也没滋润到，嘴巴仍干得发疼。

　　所有人的目光都转向福尔克斯主教。

　　而雷诺亲王眼神急切又自豪；布加赫的眼神满是失望；

　　其余大多数人不露情绪——也可能是维克托根本看不出来。

　　但他能感觉到一件事：身旁的哈布斯特大人情绪激动得几乎在发抖。

　　“也许维克托司令大人说得没错。不仅远方战事艰难，我们脚下的都城同样暗流涌动。在这种情况下，我们急需新的力量——无论是人才还是资金——来解决内外诸多问题。”

　　主教缓缓说道。

　　维克托没绷住，差点把酒从鼻子里喷出来——好在喷出来的只有鼻涕。

　　“对、对不起，诸位。”

　　维克托尴尬地说道。

　　侍酒赶紧递来一方手帕，维克托急忙接过，装作擤鼻涕，把鼻子和眼睛都埋进了布料里。

　　他不用抬头也知道，现场所有人都和他一样惊讶、不可思议。

　　莫里斯罕见地没有咳嗽；

　　雷诺亲王更是呼吸粗得连哈萨兰人都能听到。

　　“诸位……毫无疑问，增设敕令贵族有利也有弊，甚至可以说弊远大于利。不过，若从辩证角度来看……在听了维克托司令的发言，并结合努曼区的暴动情况——那些不信真神的异教徒正潜伏在我们脚下——我也不得不同意布加赫爵士的看法：现阶段最好的办法，也只有这一条了。否则，毫不夸张地说，我们所有人都将有性命之忧。当然，这只是我个人的意见，最终的决定仍需陛下亲自裁定。”

　　福尔克斯主教说完一整段废话，却发挥了比任何实质意见都更大的作用。

　　“如果诸位没有别的提议，那我们今天就到这里吧。雷诺殿下，您还有什么要补充的吗？”

　　主教看向雷诺·维斯韦尔亲王。

　　“没有，主教大人。”雷诺还是太年轻，根本压不住话语里的怒火。

　　看来我对他心理年龄的估算得再往下减五岁，维克托暗想。

　　“那布加赫大人呢？”主教又看向布加赫·罗斯洛利安。

　　“没……没有了，主教大人。”布加赫的语调听起来像刚从海里捞出的溺水船员。

　　“愿真神保佑我们的祖国特尼亚，也保佑诸位。”

　　主教站起身，揉了揉眼睛。

　　其他人也纷纷起身，准备离场。

　　“愿真神保佑我……”

　　维克托低声咕哝道。